汤和心里一紧，不敢有丝毫怠慢。他收拢心神，仔细看向地图，想了想，恭敬地回答：“回皇上，臣以为，北疆是我大明的屏障。东起辽东渤海，西到嘉峪关，绵延万里，阻挡著胡人的马队。要说它的形状，就像巨人张开双臂，卫护著中原；要说它的重要性，那是国家的盔甲，安危都系在上面。”
这番话，四平八稳，是久经沙场的老將该有的见识。
然而，朱元璋缓缓摇了摇头。
他转过身，目光落在汤和脸上，平静，却锐利得像能刮下一层铁锈。
“在咱看来，”他开口，声音不高，却带著不容置疑的力量，手指重重地点在地图上“罗剎”二字周围那片广袤的空白区域，“它像一块砧板。一块等著咱大明上去捶打锻铁，却总被边墙內外那些蛀虫、没用的兵，弄得使不上劲的砧板！”
汤和的眼皮猛地一跳。
“北这些不知死活、不知从哪个地缝里钻出来的罗剎人，居然也敢屡次向南窥探，侵犯咱们的附属部落，骚扰咱们的边民！”朱元璋的语气一下子变冷，像在说一桩必须立刻洗刷的耻辱？”
这番话，像一把烧红的钳子，猛地烫在汤和心上。他是开国老將，深知边防的重要，被皇上用这么直白、近乎刻薄的方式点破，他只觉脸上发烧，心里发沉。
他喉结动了动，想替那些老部下、替这难以收拾的局面辩解几句，却发现，在皇上那双能看透一切的眼睛面前，任何辩解都苍白无力，甚至可笑。
皇帝似乎也不需要他辩解。话头一转，语气竟带上些討论的意味：“天德，要是让你来狠狠捶打那罗剎，你该从哪里下手？”
这既是考问，更是交心。
汤和的心瞬间提到了嗓子眼。他知道，自己的回答，將决定皇上对自己的最终態度，甚至可能决定很多人的生死。
他强迫自己迅速冷静下来，把心里反覆琢磨的想法，小心地说了出来：“回皇上，臣愚见，想整顿边防，应当推行三条对策。第一，申明严格號令，用雷霆手段，杀一批贪污怕死、败坏军纪的將校，以正军法。第二，核查军户，淘汰老弱，清理吃空额的名册，保证粮餉，让士兵归心。第三，更换镇守的官员，罢免那些平庸懦弱无能之辈，提拔敢打、懂兵的將领，尤其是曾经和北元、和那些罗剎毛子交过手、吃过亏的，让他们去镇守关键的要塞。”
这些话，都是老成持重、谋划国事的言论，是整顿军队、经营武备的正路。
汤和本以为皇上会点头认可。
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但朱元璋听完，只是沉默地看著他，看了很久。那目光深沉得像古井，让汤和心底那不祥的预感越来越强。
终於，朱元璋开口了。
声音里听不出太多情绪，却带著一种斩断一切犹豫的决断。
“天德啊，你说的，是治病的法子，”他一字一句，清晰地说道，“可罗剎人，不会给咱慢慢治病的机会。”
“咱要的，不是修补边墙。”
“是砸烂那些生锈的旧锁链，然后……”
他转过身，手指再次重重戳在地图“罗剎”二字上，力量之大，几乎要戳破绢布。
“打出去！把战火烧到他们的地盘上去！让这些不知天高地厚的蛮子，也尝尝咱大明铁骑的滋味！”