征北行辕总制……先斩后奏的权力……组建三大新营……直捣罗剎……
这些，完全超出了汤和最狂野的想像。他原以为今天面见皇上，最好的结果不过是皇上採纳他整顿边镇的建议，让他掛个名头去巡视；最坏的结果，也不过是因为勛贵们的不堪行径受到牵连，被训斥一顿，甚至被閒置不用。
他汤和做梦也想不到，皇上给他的，竟然是这样一个……足以名垂青史、重定乾坤的机遇和权柄！
他从一个可能被同僚连累、自身难保的惶恐老將，一个在太平年月里渐渐感到无用的勛臣，瞬间被推到了为大明朝开拓新边疆、应对新威胁的风口浪尖，成为了帝国向北扩张战略的最高执行者！
內心深处，激动、狂喜、惶恐、震撼、难以置信……无数种情绪像决堤的洪水，猛烈衝击著他那颗早已不再年轻的心。
汤和再也支撑不住，双腿一软，“噗通”一声，如推倒金山玉柱般，重重跪在坚硬的青石板上。
“皇上……臣……臣年老力衰……何德何能……承受如此……重託……”
他的声音因极度的情绪激盪而剧烈颤抖，甚至带上了哽咽。他想谢恩，想表忠心，却发现此刻任何语言都显得那么苍白无力。
朱元璋上前一步，伸出那双布满老茧、曾执掌乾坤的大手，亲自將他扶了起来。
“天德，”皇帝看著他因激动而泛红的眼眶，缓缓说道，声音里罕见地流露出一丝只有对最老的兄弟才有的、近乎感慨的意味，“咱给你的，不是官位，不是富贵。”
“咱给你的，是替咱，替咱朱家，替这新建立的大明朝，去北边冰天雪地里，打出一片安稳，打出一股心气，打出一个万国来朝的威严的……机会！”
“咱要你，做咱的『开冰刃！”
开冰刃！
汤和的身躯，猛地一震。
刃，主杀伐，破坚冰！是开拓万里冻土的先锋！
这是何等凶险，又是何等荣耀的使命！
一股混杂著豪情与悲壮的热血，从汤和胸膛直衝头顶。昔日並肩衝锋、生死与共的热血岁月，仿佛又一次在血管里奔流。
然而，皇帝的下一句话，却像一阵来自极北的寒风，瞬间吹散了些许热血带来的燥热。
“但这开刃，不能空口白话。”朱元璋的目光重新变得深邃而锐利，仿佛能穿透皮肉，直视人心最阴暗的算计。“好刀需要好钢。这锻造宝刀的『钢，需要你来帮咱，从一堆锈铁烂铜里，生生炼出来。”
炼出来。
汤和反覆咀嚼著这三个字，心中那刚刚被点燃的豪情火焰，仿佛被浇上了一瓢冰水，滋滋作响，升腾起一片带著铁锈腥味的寒意。
他隱约明白了。皇上这天大的恩遇、这如同託付国运般的重任背后，那真正冰冷而坚硬的意图，即將像冰层下的暗流，汹涌浮现。
……
君臣二人从地图前，移步到荷塘边的一座石亭。
早有太监悄无声息地布置好，石桌上两杯清茶，水汽裊裊上升。