翠喜在心里对自己说：“这一年就过去了。时间过得还是挺快的。一年，又一年……要是再过得快些就好了。”
开年第一天做生意，几家店铺的老板们拜着晚年，互通了一个最新的消息：广安门换了新的税官，估计这两天就要到各家店里“问好”。
众人交换了意味深长的笑意，看来，年后本来就不宽裕的荷包，又该松活松活了。
年景不好，北方战事频频，生意不好做，没有什么余钱，各家老板们都很犯愁。破五后，有两家寿衣店已经迁到了象房桥，那儿房租便宜，店主都是“牛肉刘”的常客，如今也都不怎么走动了。附近的魏记纸铺也维持得甚为艰难，这几天魏老板每次带着伙计来吃面，都只点不加肉的素面，吃完了面，就一杯接一杯地喝茶，魏老板很坦白地对翠喜说：“姑娘，你别不高兴，我没办法啊，现在连茶钱也得省了。等这段时间撑过去，我买斤好茶送你跟大刘子。”
翠喜一听到有人开她和天禄的玩笑必然会别扭地躲开，这里所有的人似乎都知道了她将是天禄未来的妻子，脸上堆满了“祝您早生贵子”之类的表情，委实让她尴尬。可她心里毕竟还是很甜蜜的，每到这时候她就会和天禄飞快交换一个眼神。
他的眼睛在说：“媳妇儿。”而她的眼睛在回应：“臭美。”
魏老板往嘴上扇着风，手势夸张，天禄笑问：“怎么了老哥，辣椒放多了？”
魏老板笑嘻嘻道：“没被辣到，是被麻到了。”
天禄哈哈一笑。
翠喜一声不吭，红着脸跑进了厨房里。
魏老板取出手帕子擦擦嘴，天禄去给他加茶，他摆摆手说：“顶到脑门子了，不能再喝了。”
见他眼中难掩的忧色，天禄担心地问：“礼备完了吗？”
新的税官上任，这几天大家一直在筹备着送礼，按老规矩，卖什么送什么，同时要适当暗示各个季度会额外敬上的礼金，大概有个数就成，做生意的人，要懂事儿。天禄已经想好，去“燕云北望”羊肉庄买点儿羊肉，再雇辆骡车去趟河北，挑最好的牛肉赶最新鲜的时候给人家送去，这样才有诚意。
而魏老板呢？生意每况愈下，辞了一个伙计，眼看仅剩的一个伙计也留不起了，做纸的铺子，没有人手怎么行？捣纸、沤制湿料、调稠度、抄纸、晒纸……各个工序都需要人，没了伙计，只好让爹娘老婆孩子顶上，沙土上垒砌矮墙，堡垒一样，铺满了纸，真正是“公公抄，儿媳晒，大老爷们儿去跑外”，魏老板自己还得出去吆喝生意，说起来，过得实在艰难。
“短什么也不能短了见面礼，要不以后更难做了。”魏老板一声长叹，“我还能送什么呢？一百匹豆纸早码顺了。”
天禄安慰道：“您的纸好用。”
“再好用也是擦屁股的。烂贱玩意儿，不值人惦记。”魏老板道，“可就为这一百匹破豆纸，老婆都熬病了，那天回去找半天没找着人，孩子领我去纸墙道儿旁去找，你知道的，那儿全是坟堆，孩子他娘昏倒在一个坟头上，摇半天摇不醒，醒过来就哭，骂我：‘你个老不中用的，怎么不把我直接摁进去一了百了算了！’她哭，我还想哭呢？！”
天禄跟着他感叹一番，去柜上拿了点儿钱给魏老板：“也没多少余钱，您拿去给嫂子买点儿药，再给家里添些嚼谷，有什么难处，大家一起帮衬着，挺过这段时间就好了。”
魏老板千恩万谢，红着眼睛收下了。临走时问天禄：“你常跑动，关系又广，可知道这新来的官老爷人怎么样，好不好相处？”
“老哥说哪里话，我常跑动是没错，可关系，也就限于这一片胡同，七八家小老百姓。听那小姐说那官老爷姓温，家在虎坊桥，有些势力。别的就不知道了。”
魏老板沉吟半晌，唉声叹气地说：“天禄，这么多年我们都知道，越和气的人越不能得罪，笑面虎，心里毒，咬人的狗不叫，我猜估计不是善主儿。”
天禄道：“再不是善主儿，我们老老实实做生意，别冒犯人家就好。”
“唉，你说得在理。我走了啊。”
“您慢走。”
“赶明儿给你带点儿豆纸来。”
“您客气。”
小心驶得万年船，这是天禄这些年做生意奉行的真理。可天有不测风云，有些事情，不是凭“小心”就能躲得过的，更不是凭“谨慎”就能忍下去的。
天禄的脾气很好，他从来没有对客人发过火，也从来没有对客人说过一句重话。
万事都有例外。
正月二十一那天下午，丈二姑娘家请客，翠喜去送牛肉，许久都没有回来。天禄并没有太过担心，直到天刚擦黑，石榴满头大汗地跑到店里来。
“刘掌柜，不，不好啦！翠喜，翠喜……”
天禄脸色一变：“她怎么了？”
“我家小姐出去了一趟，家里那个客人就，就把翠喜……”石榴满脸通红，声音一哽。
天禄太阳穴青筋猛跳：“把她怎么啦？”
“堵，堵屋子里，要……要脱她衣服！”石榴哇的一声哭了出来，“我不知道该怎么办，你快去！呜呜，呜呜！”
天禄抄起刀就走，石榴跑到前头，一边号一边带路，稀疏的小辫子摆来摆去。
……
翠喜被堵在了西边厢房。
那个精瘦的中年男人浑身都是酒气，涎皮赖脸唱着歌：“轻轻掀开那红罗帏，观见佳人，赤身精光，睡蒙眬，好一个美人样，搂一搂啊，春风透体桃花放……”