上海的阜康钱庄一天一催，但海关说得很好，就是不付银子。到了最后一天，账房对他说：“银子已经备好了，可是邵观察出公差，现在没有回来，这样大一笔银子，谁也不敢私自放出。你们阜康先垫付一下，不出几天，观察一定会回来。回来后第一件事，就是批出这笔银子。”
阜康没办法，只好先垫五十万两。五十万两不是小数，上海阜康几乎空了。掌柜的立即派人发电报给正在杭州的胡雪岩，让他赶紧调“头寸”到上海来。
电报刚刚发走，街面上忽然传出流言，胡雪岩生丝买卖赔累巨款，各地阜康钱庄已成空壳。当天下午，上海阜康钱庄就被挤破了门。前柜奉命，不要慌，但要设法放慢放银的速度，应付到上排门就行。大家见阜康照付不误，稍稍放心。
次日一早，新出版的《申报》发出一张照片，是阜康钱庄门前挤兑的情形，下面只有几行字，正是昨天传言的内容。上海又躁动起来，阜康门前复又人头攒动，这天上午，又偏偏有人带着一辆银车，二十几个青壮，到阜康来提取现银五万两。掌柜的亲自出面，把来人请到后院，好说歹说，先给一万两，并打包票，三天内另四万一定照付。并愿付五百两的辛苦费，只求他们能帮着对外面的人说一声，阜康现银充足，没必要提出来，白白损失利息。
眼看着这二十余人护着两辆银车，装满了现银，出了阜康。其中一个领头的，站在台阶上说：“诸位不必拥挤，阜康钱庄银库里堆得满满的，全是现银。不要说你们十几两百十两，就是我们东家，要急用，不放心，打发我来取五万两，结果一看，备银充足，有什么好担心的。所以我们只取了一万两急用。现在提出来，白白损失利息，实在不值。”
人群一听，人家有四五万两银子在里面都不怕，自己十两八两，有什么好怕的？
银车拐过街口，一个落在后面的伙计对捏着阜康存票离开的老人说：“老人家，你存几两银子不容易，我实话对你说吧，这是阜康演的一出戏，他的银库里快空了，我们车上装得全是铁块。我看您老不容易，才告诉你实情，你不要对人说，悄悄地先取了自己的银子出来，不然，可就被坑苦了。”
到了下午，阜康钱庄已空的说法传遍上海滩，众人复又拥挤而来。阜康终于撑不住了，在上海县捕快的协助下，才算硬上了排门，挂出盘账的牌子，说好明天一准开门。
这天下午，凡是通电报的地方，镇江、杭州、南京、天津都传出了阜康钱庄倒账的消息，随后不久，阜康在各地的分号无一例外都发生挤兑，陆续关门歇业。消息传到户部，户部立即下令凡是在阜康存有官款的地方，立即查封胡雪岩经营的钱庄、当铺，追回官款。
胡雪岩为了应付局面，找洋商出售他屯集的生丝，而洋商同一口吻，拦腰还价，一分一毫也不相让。按这一阵双方僵持的价格出售，胡雪岩能赚几百万两，而拦腰出售，他却要赔上三百余万两。洋商落井下石，表示每晚一天，他们就集体降价一个百分点。胡雪岩只好忍痛签了合同，把手里的生丝全部赔钱卖给洋商。胡雪岩忧惧交加，病倒了。
阜康彻底倒闭已是定局，有存数万两银子而不得分毫者，在阜康门前上吊而死，更是引发了各家钱庄的挤兑。这些年来，因为股市好，各钱庄纷纷向外借款，甚至拿存户的银子去买股票，储户的银子要付，而借出的款项无从追回，只好贱卖手里的股票以取现，结果股票价值开始跳水，轮船招商局、机器织布局尤其是鹤峰铜矿、施宜铜矿、承德三山银矿、顺德铜矿、长乐铜矿、金州煤矿、池州煤矿近年大火的各种矿业股票，无不大幅贬值，不少甚至跌破了面值。从前遇到周转不灵，钱庄就向外资银行贷款，大都可以渡过难关。而今年不同，各家外资银行已经得到美国纽约、英国伦敦发生金融风潮的消息，一律停止向外放款。先是钱庄纷纷倒账，然后连累其他商户也纷纷倒闭。由于当时的商人通常是同时经营多种行业，钱庄、米行、丝栈、染坊、商铺等都被千丝万缕的资金链条紧紧捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。欠款难还的老板关门歇业纷纷逃走，而良心尚存，感到对不住客户的，跑到外滩跳海，或者跳楼，或者绳子一挂上吊的，大有人在。上海市面，一片萧条。
这完全出乎盛宣怀的意料，就好像一个毛头孩子，轻轻一推，一座高楼大厦竟然呼啦啦塌了下来。他知道自己并没有这样大的力量，那么这股力量又来自哪里？他与郑观应、经元善谈到眼前局面，提出他的疑问。郑观应不但是个成功的商人，而且极善于学习总结，写了《救世揭要》《易言》，对经济很有研究。他顺手把茶杯推到盛宣怀面前，说：“我就以这只茶杯为例，这只杯子实际价值不过值几分银子，可是，有一个巧舌如簧的人，述说它种种好处，说他值一两银子。真有人买去了，又经过一番说辞，比如说他是从祖上传下来的，某位大人物所赏，值十两银子。有人信以为真，买去了。他不能砸在手里，于是再有一番说辞。杯子所值被抬到一百两，清醒的人会有所怀疑，但见前面的人都赚到钱了，他也就买了下来。上海的局面就有点像这只杯子，股票热把股票抬高了，把地产也抬高了，需要茶杯的人不多，但想通过茶杯赚钱的大有人在，因此，开钱庄的，开典当的，无论家资巨富的，还是小家小户，都抢着去买一只这样的杯子，就形成了一只杯子一百两银子见怪不怪的局面。一旦风吹草动，这只杯子一巴掌被打回到几分银子的原形。于是，最后拿着这只杯子的人，只能赔累巨款。赔不起，要么跑，要么跳海去。”
这样的比方，真是浅显易懂，盛宣怀明白，也释然了。这场大祸并不是他闯下来的，胡雪岩钱庄倒闭，是早晚的事情。
“更要命的是，今年欧洲、美国都发生了这样的事情，外国人自顾不暇，当然更不会伸手帮助中国的商人。”郑观应说，“这场风潮影响所及，所有行当都不能幸免。商人们要么借了别人钱，要么借钱给别人。借了人家钱的，被人家逼着还款，焦头烂额，你想通过亲朋友拆借都难；借钱给别人的，想讨回来也难。所以，大家都陷入了泥坑，自救不能，想救别人也不可能。”
盛宣怀问：“陶斋，你一向精明，受累不大吧？”
郑观应说：“我的钱投在电报上了。谢天谢地，电报股还算稳定，而且将来最先缓过劲来的可能就是电报股，麻烦的是织布局。”
织布局有一笔两万两的款子没来得及收回，钱庄就倒闭了。这笔钱是郑观应任总办时存入的，本来计划用于购买新机器。后来他出任上海电报分局总办，就辞去了织布局总办，接任者取消了新购机器的计划，这笔钱继续存在钱庄生利。本来这已经与郑观应没有关系，但接任总办却攀诬他，非要他来还这笔款。同时，太古洋行也在追究他引荐非人之责。郑观应是太古轮船公司的创办人之一，任总理之职并兼管账房、栈房等事十余年。后来因为创办电报局辞职，引荐朋友接任。朋友胆子太大，挪用轮船公司的款项买股票，结果这次股票跳水，他挪用的款项十余万两全部打了水漂。太古援引保人有偿还义务的法律，也在向郑观应追索赔款，郑观应也是焦头烂额。
谢家福说：“这几年股票疯涨，有人挪用公款，一夜之间就可能赚上千两银子。如今股票大跌，斗大的窟窿堵不上了。听说招商局的徐雨之挪用公款十余万两炒地皮，如今上海房地产几近崩盘，他损失更大，就连这十几万公款也无力偿还，听说他暗地里正在抛售资产。总办唐景星据说也挪借了七八万两。对了，杏荪观察是招商局会办，这件事情应该再清楚不过。”
“我也有耳闻。”盛宣怀不愿承认对招商局账目一无所知。其实这些年招商局的事他几乎不过问，在徐润把持下，都是广东人说了算，他只能算个挂名会办，他曾经提过几次建议，徐润都是以“按经商的规矩办理”来敷衍他。他在湖北招股办矿，想请徐润帮助招股，徐润以“分身无术”为由拒绝，他的湖北矿务局最终不得不关闭，他对徐润已经到了恨之入骨的程度。如今听说徐润倒霉，他心里暗自高兴，听说徐润挪借公款，他更是两眼发亮，他从中看到了收拾徐润、重回招商局的机会。
这时候，两广总督张树声，奏请架设广州到广西龙州的电报，以便沟通两广，及时传递中越边界消息，以利防务；左宗棠也要求尽快架设长江线；李鸿章奏请架设天津到山海关、营口以至辽东旅顺、大连的电报，以便统筹北洋防务。李鸿章发电给盛宣怀让他统筹办法，盛宣怀与郑观应等人商议，觉得此时招集商股很难，尤其广州到龙州、天津到山海关，商务不发达，更是招股艰难，而且就是勉强开通了，将来也有赔无赚。
郑观应出主意，电报线应该分为官办、商办两种办法，不然以目前情况，根本无法继续办下去。广州到龙州、天津到山海关、营口等处，应建议为纯官办电报，由官府投资，盈亏概由官府承担，不与商办电报混扯。但长江线非商办不可。盛宣怀对胡雪岩下重手，本来就是为长江线而起，何况左宗棠又一再催促，无论如何要尽快开始架设。
但银子哪里来？
从南京到汉口近两千里，参照津沪线的造价，需要十四五万两。盛宣怀让电报局账房报账，一报吓一跳，截止七月底，电报局账上共结存英洋十九万九千七百多元，八月的报费收入仅为英洋六千一百多元，而八月电报局各项开支共花去英洋五万多元，最后统算，结存英洋十五万五千余元。这点儿钱架沪粤线尚缺十余万元，哪里还顾得上长江线？
盛宣怀有些后悔对胡雪岩出手了，如果阜康钱庄不倒，也许不会引发上海钱庄的连锁倒闭，电报招股也许尚有可为，真是搬起石头砸了自己的脚。但他很快安慰自己，上海这次金融风潮，是数年积弊所致，与自己没有关系。
有没有关系都没有意义了，关键是银子哪里来？
郑观应、经元善、谢加福都受到牵累，已经是自顾不能。盛宣怀说：“我打算回家与老太爷商量，把盛家所开的典当一概盘账，能凑个五六万两，全部买成电报股。你们三位也都难，但总得伸一把援手，不然沪粤电报会半途而废，后果我不必多说，三位比我都清楚。”
郑观应答应出五千两，谢加福和经无善损失略小，表示可各出一万。这两算下来，大约有七八万两了。
盛宣怀老家是江苏武进，但老父告老还乡后，到苏州购了一处园子，略加修葺，改名留园，成为盛家聚居之地。盛宣怀与父亲盛康商议，希望能够出售典当、商铺购买电报股票，盛康未置可否。大弟盛寯怀首先表示反对，认为盛宣怀办电报、办招商局还办过矿务局，到底赚了多少，家人无从知道，他自己倒是买了几处房产，却从来没向家里贡献过一两银子：“我们不敢指望大哥能够对盛家支持多少，可大哥也别打盛家的主意。说句难听的话，你走你的阳关道，我和爹还有弟弟，只管走我们的独木桥。你挣多少银子我们不眼馋，将来我们就是穷得出去讨饭，也不会讨到你的门上去。”
盛宣怀这些年是挣了不少钱，但他都购成了股票，投资到招商局、织布局、金州矿务，当然最多的电报局。今年股票大跌，无论如何他不能这时抛出。他相信，再过几年，股票的价格一定能够涨上去。
这话不说还好，一说大弟更不高兴：“你手里攥着大把股票，不肯卖掉，怕赔钱，却来打咱盛家财产的主意。股票现在卖赔钱，典当出手难道不赔钱？亏你还说得出口。”
二弟盛星怀还是个十一二岁的孩子，本来他什么也无所谓，可是受了大弟的教唆，也站在大弟一边说：“大哥行行好，别来打家产的主意，留一点给我将来赶考娶妻用。”
盛宣怀要卖盛家家产办电报的事在苏州传得沸沸扬扬，他的几房妻妾都来劝，又搬了亲戚来劝，盛宣怀不胜其烦，回了上海。临行前老父盛康说：“上海的滋大典当或卖或租，你看着办吧，就当盛家没这处产业了。”