李鸿章召集几个心腹幕僚和几位淮军将领，研究他的一项重大决定。他要在淮军亲兵营，成立专门的炮队。淮军没有专门的炮队，只有十几门旧式火炮，威力无法与洋炮相比不说，分别配备在几个营中，根本不起作用。
“现在我们淮军各营都配备了洋枪，要讲差距，那就是咱们没有洋炮。洋枪队和英法军队都有专门的炮队，打仗的时候，数十门炮同时开火，威力何其大！目前我们不得不借重洋兵，关键就是借助他们的炮兵。可是，求人不如求己，我们也应该有自己的炮队，而且要配备洋炸炮。攻城炮，野战炮，都要有。洋枪队已经开始裁人，将来费用不会再像从前漫无边际，省出来的银子，我们就用来养自己的炮兵。”
众人无不赞同。炮从哪里来？李鸿章最初的想法，是让士迪佛力帮助想办法，或者从洋行里买，但钱鼎铭认为无论是从英军手里买，还是从洋行里买，花冤枉钱太多。洋行的洋货，也大都是从香港或澳门贩运，何不自己派人去走一趟，开开眼，省得做冤大头。
“这主意好！”李鸿章十分赞同，“马格里一直想买能造机器的机器，什么镗床、车床，我也说不清楚，派人去的时候，顺便也看一下有没有这样的机器。”
于是再讨论派往香港的人员。钱鼎铭算一个，马格里也去，淮军军官也派两人去。
“我大哥如今在广州给涤帅办厘金，和地方上熟，遇到什么难题，你们找他想办法。另外，也向他打探一下，广州那边有没有善造枪炮的人，能挖几个人来，再成立一个洋炮局。现在只有马格里这一个，规模小不说，完全掌握在洋人手里我也不太放心。”
李鸿章急于建成炮队，连年也不让他们过，腊月十五就乘轮船南下了。
封印后，李鸿章总算可以稍稍喘口气了。回想当初来到上海时，大家对他能否保住上海根本没有信心，属吏有意蒙混，太平军则攻城略地，逼得他每天不离军营，自早至夜，手不停披，口不停辩，心不停思，军事、政事、外交、吏治，没有一样能够省心。八九个月的时间，总算都弄出了点眉目。虽然太平军仍然对上海虎视眈眈，新降的常熟、昭文仍在围困当中，但上海的危机已经解除。从内线得到的消息，忠王李秀成已经放弃了争夺上海的念头，慕王谭绍光则只想保住现有的地盘。
李鸿章终于有心情过年了。年前年后，淮军部曲、江苏官员、绅商耆老、同年故旧都来拜年，一直出了正月十五，他的衙门里才稍稍得以安静下来。这天上午吴煦来见李鸿章，说他听到消息，白齐文已经进京，好像去告御状。
“告御状？他告什么？”
“他的意思，他是朝廷封的常胜军统领，抚台无权撤他的职，革留与否，应候旨定夺。”
李鸿章冷笑一声说：“我是一省巡抚，提镇以下悉归节制，他一个三品武职，我当然有临机处置之权，我还怕他告？”
吴煦说：“英国人宁愿把他放走，也不交给我们处置。我怀疑，是不是士迪佛力也有意让他复职。”
李鸿章说：“这不太可能，士迪佛力千方百计要派英国兵头统带常胜军，他怎么可能支持白齐文复职？这样，晓帆兄，劳你去和士迪佛力见一面，问问他到底是什么意思？他们要派戈登统领常胜军，为什么到现在还见不到人？我要派常胜军去帮助解围常熟，统领人选必须尽快定准。”
第二天上午，士迪佛力和一个年轻人来见李鸿章。他首先向李鸿章介绍，年轻人就是戈登。戈登时年二十八岁，两年前跟着远征军到中国来，任工兵队上尉。他的父亲是英国皇家炮兵将军，与士迪佛力私交极好，再加戈登本人严谨、理性、执着，很得士迪佛力的赏识，因此推荐出任常胜军的统领。
士迪佛力向李鸿章解释，戈登迟迟没有到任，是因为英国军官正式出任中国武官，为中国政府效力，必须得到女王和枢密院的批准。去年他就向女王提出建议，但信件往返，需要数月，昨天刚刚收到女王枢密院大臣的指令，授权英国武官为中国政府服务，士迪佛力还向李鸿章展示了他收到的授权书。
李鸿章对戈登说：“我接受士迪佛力将军的推荐，决定奏请朝廷聘你为常胜军统领，我想听听你的意思。”
戈登回答说：“我是经过考虑后才接受常胜军统领一职。我认为任何人为镇压这场叛乱贡献力量，都是完成一项仁爱的任务，并且这样做也会极大地帮助大清趋向文明。”
戈登一双蓝眼睛炯炯有神，上唇是浓密的短须，点缀在他的白脸上，显得特别扎眼。他个头又高，身着笔挺的戎装，给李鸿章的第一印象是干练而英俊。李鸿章身高一米八，也留着短须，一双眼睛同样是炯炯有神，这两个人站在一起，有几分神似。李鸿章心中赞赏戈登，但担心的是他也像白齐文一样不听调度，因此特意问他，是否认真看过常胜军统带协议十六条。戈登表示已经看过，并愿意遵守。
李鸿章对戈登说：“我最关注的是第十二条。这一条说，英国管带官与中国之镇台、道台平行，均应归抚台节制调遣。也就是说，你的官职相当于正二品的中国总兵，等你正式出任后，我会奏请朝廷给予总兵顶戴，这个你可以放心。归抚台节制调遣，你可知其中的意思？”
戈登说：“意思就是，一切听从巡抚大人的军令，这一点请大人放心。”
李鸿章又说：“我革掉白齐文的职务，听说常胜军中的美国军官都不安分，奥伦也无法节制，而这些军官多是炮兵，地位十分重要，你有没有办法让他们听从你的号令，如果他们不肯接受约束，你又有何打算？”
戈登说：“具体情况我已经有所了解，他们敢于不受节制，就是仗着别人不懂炮兵业务。我是炮兵上尉，他们糊弄不了我。他们既然是军人，我就按军纪来约束他们。”
对戈登的这个回答，李鸿章很满意。听说他是炮兵出身，更感兴趣，问道：“淮军打算成立炮兵，到时候请你帮忙训练，不知是否有趁手的人？”
士迪佛力说：“英国陆军有专门的炮队，若大人需要，很乐意派人教练效力。”
接下来，又筹划救援常熟的计划。李鸿章与士迪佛力约定，戈登尽快整顿常胜军，争取二月中旬能够出兵驰援，戈登没有任何犹豫，立即表示遵命。
李鸿章没想到戈登这样好驾驭，十分高兴。他反而担心戈登会不会太过软弱，管束不了常胜军的骄兵悍将。但没过多久李恒嵩用密信报来好消息，戈登已经把闹事的美国人镇服。据报戈登一到常胜军，就组织了五十人的执法队。美国数十名教官带领几百名炮兵在教练场上骚乱，扬言白齐文受到不公正对待，他们要枪毙中国士兵，炮轰英、法教官。戈登带着执法队赶到，查问带头者是谁，却无人理睬。戈登厉声说，如果不交出带头者，他将从美国教官中抓出一个枪决。美国教官挥拳咆哮，英国佬无权惩办美国人。戈登抓出一个咆哮最凶的，下令执法队立即执行。美国人见动了真的，立即收敛了，结果骚乱很顺利被平息。
李鸿章这下放心了，写信给戈登，让他立即出兵救援常熟。二月初十戈登率常胜军赶到福山，与淮军配合，轮番攻击，常胜军以大炮轰击福山城外太平军营垒，淮军则专打援兵。十八日，城外太平军营垒全数被毁，常胜军筑起炮台，以西洋大小火炮三十余尊猛轰福山城一个多时辰，城墙被轰塌数丈，淮军由此冲进城去。太平军兵败如山倒，淮军和常胜军一直追到常熟城外，沿途毁掉太平军营垒数十座。常熟城内的降军坚守了七十余天，此时见淮军赶到，也从城内杀出，太平军溃不成军，李秀成调遣五六万大军收复常熟的计划完全失败。
炮兵出身的戈登极善用炮，尤其擅长测绘，每次战前总是先精心测算，把炮兵布置到最有利的位置，炮兵威力发挥到极致；而一旦到了决战时刻，他又身先士卒，不带武器，只带一根手杖，拿着大烟斗，嘴里喊着“GO，GO，GO”！亲自率常胜军冲锋。常胜军的战斗力比华尔统领时更强，全军上下已经完全服气新统领，称戈登为“常胜戈登”。
李鸿章专折奏捷的同时，又专片奏请授戈登总兵——
再，英国兵官戈登甫经接带常胜军，经臣以常、昭围急，福山兵单，谕令往助，该兵官即星夜带队驰往，与诸将士和衷筹商，并力攻克。英提督士迪佛力前为臣言，戈登奋勇明白，为驻沪英兵头之冠。臣初未敢信，自会带常胜军来臣营，禀商调度，情词恭顺，亟思四出攻剿，迅扫巢穴。又以常胜军习气太重，欲渐渐约束裁制，其志趣实为可嘉。去冬，士迪佛力与臣定议该国管带官与中国镇、道平行，戈登既为中国带兵，似应循照成案，请旨暂假以中国总兵职任，以便臣等节制调遣，俟其事竣回国，再请撤销。是否有当，伏乞圣鉴训示。谨附片具奏。
对李鸿章而言，真是多喜临门。常熟之围已解，是一喜；朝廷调薛焕回京另有任用，五口通商大臣一职由李鸿章署理，则是二喜；还有一喜，他派赴香港的钱鼎铭等人已经回来，除了代曾国藩为湘军买回西洋炸炮一百余门外，也为淮军买回三十门。
洋炮到岸之日，李鸿章按捺不住激动，亲自到码头验看。他在堆满码头的木箱间穿梭，抚摸着乌蓝的炮管，感慨万千。他对陪同的刘铭传和钱鼎铭说：“这次收复福山，解围常熟，我淮军子弟拼命敢战固然功不可没，但在常胜军参战前却时有挫折，而戈登一到，便扭转局面，不到十天，便击溃五六万忠逆大军，其炮队威力可见一斑。我在想，我淮军能够在上海立住脚，关键是很快更改营制，配备了洋枪，因此战斗力比长毛略胜一筹。不过，与洋人军队比，则仍然差距极大。不要说与洋人军队比，就是与常胜军比，省三你是带兵的，你说，让你二倍于敌，与常胜军打，有没有必胜的把握？”
刘铭传说：“大帅，不要说二倍于敌，三倍于敌也无必胜的把握。关键是常胜军的洋炮太厉害，戈登又极其擅长用炮，炮架到什么地方，炮口调高多少，什么炮用于攻城，什么炮用于野战，哪种炮弹威力如何，讲究实在太多。现在打仗，没有炮兵根本不行！”