“宫保可请朝廷选派妥员接办。”沈葆桢一副事不关己的神情。
“福州京师相隔数千里，从京里派人哪还来得及，即便派了也未必真能放心。我的意思是请你接办船政，也只有你接手我才能放得下心。”
谁知沈葆桢却连连摇头道：“这绝对不行，丁忧之人不闻公事宫保不是不知道。”
“我当然知道，但办船政与服官毕竟不同，船厂工地并非公署，所率之人也并非印官，与不闻政事何异？”
“宫保不要开玩笑，守制之人穿素服办理公事、往来应酬，那成何体统？”沈葆桢依然不愿意。
左宗棠笑道：“这个我已为你想好了。宴会之事，一概全免；公事交接，可凭函牍往来，不必入公门；而且你就在原籍办理船政，也不算夺情，于忠于孝尽可两全。”
“那也不行。船政事大，非常之举，谤议易生，任事者一人，旁观者一人，讥评者又岂止一人？事败垂成，于公于私又何益？”沈葆桢深知其中的艰难。
“你总算说实话了。不过趋易避难不是我的个性，也不是你的性情。大丈夫生于天地间，何必缩手缩脚，被他人议论吓退？我要奏明朝廷，请你出任船政大臣，并请恩准有专折上奏之权，并专发关防，不受督抚调遣。”
“宫保，您就饶过我吧。天下官绅又何止我沈葆桢一人，何必让我为难？”沈葆桢起身连连打拱，“船政是开天辟地的大业，我就是拼了命去做，恐怕也难孚宫保所托啊！”
“当然不是叫你一人去办。我已经给你预备了几个人，你用着顺手就用，不顺手就辞掉。道员胡雪岩想必你听说过，此公乃是商界奇男子，理财好手，一切工料及延请洋匠、雇华工、开艺局等事都可交他办理；署理福建布政使周开锡，素有急公好义之名，对船政极为上心，定是好帮手；盐运使衔广东候补道叶文澜，熟悉洋务，为人敦朴可恃，也可助你一臂之力；候选同知黄维焰，曾测量过香港、厦门、上海、宁波和福州罗星塔等处海水、河水；还有候补布政使徐文渊，涉猎西洋图书、颇有巧思，曾仿造洋炮百余尊，这些人都可成为你的左膀右臂。”左宗棠侃侃而谈。
然而，无论左宗棠怎么说，沈葆桢都不为所动。
第二天，左宗棠又去见英桂，让他出面劝说沈葆桢。当天下午英桂就面见左宗棠，说：“宫保，无论我怎么劝，幼丹就是不肯答应。”
左宗棠说：“人家说湖南人是骡子脾气，沈幼丹能比骡子还倔？你瞧好了，我非得把他请出来。”
英桂说：“如果宫保把开工前的事项都打理清楚再走，也许幼丹能够勉为其难。”
左宗棠点头说：“我也正有此意，我要上奏朝廷，暂缓离闽。”
英桂说：“我也愿助一臂之力，福州士绅已经联名给我写信，希望上奏朝廷，挽留宫保，办出头绪再出师。”
左宗棠说：“承情之至！”
左宗棠低估了沈葆桢的固执，二顾三顾，都不肯松口。最后左宗棠说：“幼丹，没想到你如此固执！我请旨夺情，看你奉不奉旨！”
左宗棠回到督署，亲自捉笔，起草《请简派重臣接管轮船局务折》，先是奏报当前船政办理进展，而后笔锋一转，向朝廷推荐沈葆桢——
臣维轮船一事，势在必行，岂可以去闽在迩，忽为搁置？且设局制造，一切繁难事宜，均臣与洋员议定，若不趁臣在闽定局不但头绪纷繁，接办之人无从谘访，且恐要约不明，后多异议，臣尤无可诿咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定也。此事须接办之人能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟。
再四思维，惟丁忧在籍前江西抚臣沈葆桢，在官在籍久负清望，为中外所仰。其虑事详审精密，早在圣明洞鉴之中。现在里居侍养，爱日方长，非若宦辙靡常，时有量移更替之事。又乡评素重，更可坚乐事赴功之心。若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗斡，亦以为然。
臣曾三次造庐商请，沈葆桢始终逊谢不遑。可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆桢勉以大义，特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。其经费一切，会商将军、督抚臣随时调取，责成署藩司周开锡不得稍有延误。一切工料及延洋匠，雇华工，开艺局，责成胡光镛一手经理。缘胡光镛才长心细，熟谙洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。
此外尚有数人可以裨益此局者，臣当咨送差遣，庶几制造、驾驶确有把握。微臣西行万里，异时得观兹事之成，区区微忱亦释然矣。
谨沥悃驰陈，伏乞皇太后、皇上训示施行。谨奏。
左宗棠放炮发折后，又拿着折稿来到沈府，让沈葆桢过目。以左宗棠的地位，朝廷十有八九会准其所请。沈葆桢说：“宫保，你非要把我往火坑里推吗？”
左宗棠笑道：“幼丹，佛家有言，我不入地狱，谁入地狱？何况区区一火坑！”
沈葆桢说：“宫保，沈某就是一凡人，何敢与佛比！”
左宗棠说：“你我都不是佛，可是你别忘了，你还是林文忠公的外甥兼女婿，难道林公的气节胸怀我们一点也不受教？”
左宗棠拿出一副对联说：“这是我恭录的林文忠公的诗句，你挂起来，好好反思，然后回答我不迟。”
左宗棠抄录的两句诗是“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”。这是当年林则徐因虎门销烟获罪，被发配新疆，途中写给家人诗中的句子，为世人广为流传。
沈葆桢翻来复去想了一天，最后下定决心，接过左宗棠手上的这副重担，但他写信给左宗棠，表示必须等明年六月守制释服后才出而视事。左宗棠认为如此也无不可，再次上奏朝廷，“臣维制造轮船一事，大致已有头绪，德克碑、日意格等旬日内可来定议。应先行备办之事，臣早为筹及，周开锡、胡光墉皆与知之。数月以内，沈葆桢暂缓应事，尚无不可。应请旨敕下沈葆桢，于服阙后总理船政，未任之前，所有船局事宜，仍一力主持，以全众望而重要工，勿许固辞。遇有咨奏事件，暂由周开锡、胡光墉面禀督抚臣代为咨奏”。