吴棠点头说：“是这么个理。”
英桂出了总督衙门，乘轿前往沈府见沈葆桢。为船政的事两人三天两头会商，已经到了熟不拘礼的程度。英桂开门见山，说：“幼丹，我今天见到吴督了，总督关防已经办完移交。”
沈葆桢最关心的是吴棠对船政的态度。
英桂说：“听口风有点不妙，他的意思，自造轮船是极难的事情，就算小有成效也无甚益处，只怕要好事多磨！”
沈葆桢说：“已在预料之中。香帅，你是什么打算？”
英桂说：“你是船政大臣，我是会办，你是什么打算，才能说到我的打算。”
沈葆桢说：“船政是首创，当初左宫保就预料到了七难，阻挠、诽谤均在意料之中。不过，我既然已经答应出任船政大臣，开弓就无回头箭，只能勉力办下去，而且非要办出结果来不可。”
英桂说：“好，只要你没泄气，我就支持到底。我受左宫保所托，又受你们两位影响，支持船政，在我是责无旁贷。不过，如今我已经交接闽浙总督的关防，有些事情就不像从前便当了。”
沈葆桢说：“千难万难，最难的就是经费。好在将军还兼管海关，只要说好的经费能够不打折扣，便难不倒我。”
“这是自然。”英桂说，“只要我兼管海关一天，就一定按时拨付经费。我已经遵旨把海关结款四十万两拨给周藩司，由他拨给船政作为开工用项。此后每月五万两，必定每月兑现。”
沈葆桢离座打拱，英桂摇手说：“咱们两个不必这些虚礼，船政后天奠基的事我已经向吴督通气，听他的意思，不愿前往。你再写封信试试？”
“信我已经写好，过会立即着人送过去。”沈葆桢说，“不过，如果吴督是这番态度，估计我写信也没用。我还在守制，无法参加奠基仪式，无论如何，你得亲自前往主持，以壮声色，你可不能变卦。我这两天忙着招考学堂艺童的事，等奠基礼完成，接着就开考，务必在小年前定局。”
腊月二十，英桂乘船顺流而下，前往马尾主持开工奠基。马限山下，闽江岸边，真正是人山人海，除了雇募的民夫壮丁，还有附近大批看热闹的乡民。这几天来一直靠在工地上的护理巡抚、藩司、船政提调周开锡，船政委员、延平知府李庆霖前来迎接英桂。英桂叫着周开锡的字问：“受山，怎么这么多人？”
周开锡说：“香帅，有点不妙，我担心有人要闹事。”
据周开锡说，附近村子的地被占，有人背后串通，想逼官府再出笔银子。
“买的地，不是都画押付款了？”
“是，共买地三百四十亩，每亩五十五两到六十两不等，共付银两万五千余两。这个价格已经算是高了，但他们又反悔，说卖得太贱，这里稻田本就稀罕，如今船政征地，是夺了他们生计。”
“每亩五六十两，已经不算低了。我估计，肯定是有人背后捣鬼。不能助长这种邪气，不然后患无穷。”英桂又问周开锡，“闽县的父母官来了吗？”
船政驻地属闽县管辖，知县当然来了，应声来到到英桂面前。英桂说：“你去把人群劝离，不要影响奠基仪式。”
知县带着人过去劝说，不劝还好，这一劝，人群**起来，有人带头喊，地不能卖，船政局搬到别的地方去建。
知县带来的衙役对领头的不客气，连推几把，不料激怒了人群，双方撕打起来。英桂带来的亲兵看不下去，要跑过去帮忙。人群中有人高呼：“官兵杀人了！”
人群鼓噪起来，有人向英桂的亲兵投掷石块、泥巴，亲兵见势不妙，向后撤。人群得寸进尺，蜂拥来而。周开锡见情况紧急，立即扯着英桂的袖子往江边躲。这时候有一块石头击中英桂的脚后跟，鲜血直流。英桂在亲兵的保护下登上座船，驶向江心。
堂堂驻防将军，何曾如此狼狈？英桂脸色铁青，派他的亲兵乘一只快艇，立即回福州调五艘炮船前来。午饭后炮船就到了，英桂吩咐炮口对准马尾附近的村子，然后让闽县知县把村里说话算数的绅商、族长叫来。英桂说：“限你们一个时辰内把上午闹事特别是扔石块的歹徒给我交出来，不然就把村子夷为平地。”
上午乱哄哄的，人那么多，谁扔的石头怎么能查得清！他们请周开锡到英桂面前求情，保证约束村民，不再闹事。英桂一概不理，下令五艘炮艇一齐开空炮示威，隆隆炮声，响彻江岸，乡民为之变色。
一个时辰后，村里交出了十八人，据说都是上午闹得最凶的。英桂下令全部斩首，全村的人都跪下来求情，周开锡也吓得脸色苍白，请英桂务必网开一面，船政奠基，大开杀戒，大不吉利。最后当场斩首两人，剩余十六人穿耳箭，押到县狱，船政衙门、船厂何时顺利建完，何时才能释放。
奠基仪式改为次日上午，英桂负伤前来主持，一切都很顺利。等他回到福州，吴棠亲自来探视，说：“香帅，船政不洽于民情，这就是实证。依我看，不如奏请朝廷，暂缓办理。”
“仲公，开弓没有回头箭，奠基礼都已经举行了，岂有停办的道理。”英桂说，“而且，话传出去也不好听，我堂堂福州将军被刁民的一石头打怕了，因之停办船政，不是太荒唐吗？”
“没人会那么想的。”吴棠说，“百姓反对，如之奈何？何不顺应民情，就坡下驴？”
英桂说：“仲公，所谓百姓反对，不过是数十刁民，为人鼓动，目的不过是要挟官府多出银两而已。大部分百姓无不欢欣鼓舞，希望到船政做工，养家糊口。这时候停办，只怕太过儿戏。我劝仲公不要出此下策。”
英桂苦口婆心，向吴棠讲船政的意义。无奈吴棠自有打算，不以为然。
英桂提出调一营绿营兵到船政工地，平时做工，有事时维护治安。吴棠说：“香帅，这件事无论如何办不到。绿营兵额是定数，防地亦有成例，从哪里调得出一营兵？比如你的旗营，能随意更改防地吗？我劝香帅也别惹这麻烦。”
这个主意是周开锡出的，没有营兵保护，将来万一有事，如何应付？而且以后外洋机器到了，更须专人保护；军事要地，也应当加强关防。下午他就来看望英桂，顺便打探消息。
英桂连连摇头说：“受山，这件事没有商量的余地，吴督坚决得很，而且他的道理也无可驳斥。”
“香帅，马尾民风彪悍，你也看到了，没有兵，将来再出麻烦，如何应付？”
两个人愁眉不展，又无可奈何。
英桂忽然计上心头，说：“受山，还有一线生机，那就是请左宫保想办法。他手下楚军数万人，让他派一营来驻扎，也未尝不可。”
周开锡眉开眼笑：“还是香帅办法多。宫保敢做作当，这件事十有八九能成。我马上给宫保写信。”