“好，这是件大事，你提醒的好。赶紧传旨，把咱们的铁甲舰开回来，也省得李鸿章天天报怨北洋门户不固。”
醇亲王又说：“去年的时候，法国兵舰封锁沿海，轮船招商局为了避免轮船被法国人掳去，换挂美国国旗，如今沿海已靖，应该立即把旗子换回来，恢复从前的经营办法。”
“这件事也是该急办的，可见你是肯用心的人。”慈禧说，“赶紧传旨给李鸿章，让他安排人把轮船招商局换回咱大清的龙旗。”
李鸿章接连收到三份上谕。一份是让德国赶紧将定造的定远、镇远、济远三舰交付，并派员驾驶回国。此事早有筹划，他电告驻英公使李凤苞，由中国驻英国使馆海军武官刘步蟾负责沿途照料，由德国将弁将三舰管驾回国。
第二份是让他尽快从美国人手中收回轮船招商局。此事他安排盛宣怀、马建忠办理。他已经打算一待接手完毕，就让盛宣怀担任轮船招商局督办。原总办唐廷枢早就辞去轮船招商局职务，专司开平矿务局总办。徐润已经革职，轮船招商局由粤商控制的局面由此结束。
第三份是批准建设天津武备学堂。这件事情已经筹备半年，这是仿照西洋军事学院创立的学堂，为的是培养新式陆军将官。淮军将领多出身草莽，暮气日深，对付国内造反农民尚可，与外洋军队作战已经严重落伍。李鸿章久有创办洋式学堂，按西法培养人才的设想。去年，驻德公使李凤苞聘请了一批德国军官，准备帮助训练中国军队，李鸿章就决定用这批人才为教习，创设学堂，并让津海关道周馥负责，在紫竹林东建学堂。此时学堂尚未建完，考取的一百名学生已经到了天津，就暂借水师公所的房子开学。学堂初设步、马、炮、工程四科，教授中国经史外，学习天文、舆地、格致、测绘、算学、化学、战法、兵器以及马、步、炮队操演阵式、营垒工程等。
第四份上谕，是关于海军建设，这是李鸿章至为关注的——
军机大臣字寄大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章、钦差大臣督办福建军务大学士军机大臣二等恪靖侯左宗棠、兵部尚书彭玉麟、帮办军务福州将军穆图善、两江总督一等威毅伯曾国荃、两广总督张之洞、帮办军务闽浙总督杨昌濬，光绪十一年五月初九日奉上谕：
现在和局虽定，海防不可稍弛，亟宜切实筹办善后，为久远可恃之计。前据左宗棠奏请旨敕议拓增船炮大厂，昨据李鸿章奏仿照西法创设武备学堂各一折，划画周详，均为当务之急。自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。我之筹划备御，亦尝开设船厂，创立水师。而造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不广。上年法人寻衅，迭次开仗。陆路各军屡获大胜，尚能张我军威。如果水师得力，互相援应，何至处处牵掣。当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主。船厂应如何增拓，炮台应如何安设，枪械应如何精造，均须破除常格，实力讲求。至于遴选将才，筹划经费，尤应谋之于豫，庶临事确有把握。着李鸿章、左宗棠、彭玉麟、穆图善、曾国荃、张之洞、杨昌濬各抒所见，确切筹议，迅速具奏。江苏、广东本有机器局，福建本有船厂。然当时仅就一隅创建，未合全局通筹。现应如何变通措置，或扼要设总汇之所，或择地添设分局，以期互相策应，呼应灵通，并着李鸿章等妥议奏办。总之，海防筹办多年，糜费业已不赀，迄今尚无实济。由于奉行不力，事过辄忘，几成锢习。该督等俱为朝廷倚任之人，务当广筹方略，行之以渐，持之以久，毋得蹈常袭故，摭拾从前敷衍之词，一奏塞责。李鸿章、左宗棠折着分别抄给阅看。将此由六百里各谕令知之。钦此。遵旨寄信前来。
李鸿章仔细看了上谕，在要紧处画了记号，分别发给津海关道周馥、北洋水师提督衔天津镇总兵丁汝昌等人先有所准备，过几天要开会讨论。
手边的事情太多，过了四五天李鸿章才在花厅召集会议，参加的除周馥、丁汝昌外，还有专门从上海赶回来报告轮船招商局整顿事宜的马建忠，此外，还有文案主笔于式枚。
“海军发展到现在不容易，但愿这次朝廷能够真正下定决心大治水师。”李鸿章坐下，先发感慨，“十几前年我一到北洋，就提出建立海洋水师，阻力重重，非要吃一次亏才向前挪一步，真是无可奈何！”
十几年前，曾国藩办理天津教案太过软弱，被清流骂得体无完肤。朝廷调湖广总督李鸿章接任直隶总督，而曾国藩回任两江。恭亲王赏识李鸿章，有意扩大他的事权，随后朝廷撤销三口通商大臣，设立北洋通商大臣，由直督兼署。从此李鸿章不仅主政直隶，而且山东、直隶、辽东的海防、洋务事宜都归他一手打理。
整个渤海湾是京津门户，但有海无防，担负海防重任的李鸿章了解到日本已经有十余艘军舰，而且用西法操练，又对朝鲜和台湾虎视眈眈，真正是食不甘味，夜不安寝。他提出要尽快建一支海洋水师，但朝廷并未放在心上，只从福州船政局拨了一艘通讯舰，两条木壳运输舰给北洋。到了同治十三年（1874年），日军侵略台湾，朝廷这才意识到本野心不小，决定加快建设南北洋水师。当时说好每年四百万两经费，但与日本签订了和约，朝廷又松懈了，何况到处需要花钱，结果一年拨付的海防经费只有三四十万两。当时南洋大臣是李鸿章的同年沈葆桢，他体谅北洋事关京师安危，主动提出经费先供给北洋。
李鸿章满心希望购买铁甲舰，但经费根本不够。海关总税务司赫德提供消息说，现在英国新出了一种炮舰，又称蚊子船——船小炮巨，很像专门叮人的蚊子——一艘铁甲的钱能买四五艘蚊子船，花钱少，却是铁甲舰的克星。李鸿章以为找到了救星，先后买了六艘炮艇，等用了一阵，才发现问题很大：蚊子船装的炮够大，但头重脚轻，而且巨炮无法转动，要通过调转船身才能调整射击方向，船速又慢，只能做水上移动炮台，根本无法出洋与铁甲舰对阵。
到了光绪五年，中俄因伊犁问题交恶，俄国威胁要把军舰开到天津，而日本又趁机吞并琉球，李鸿章再次上折要求订定铁甲舰，朝廷这才同意拨款。他派人专门经过半年多的考察，决定从德国定造定远、镇远两艘铁甲舰和济远钢甲巡洋舰，并派刘步蟾、林泰曾等人前往驻厂监造。前年就造好了，但因中法战争，德国一直没敢交货。如今中法已经议和，三艘新舰已经启航赶往中国，大约三个月后可到天津。
“等三艘新舰到津，北洋水师有两艘铁甲舰，一艘钢甲巡洋舰，再加两艘老式巡洋舰和六艘蚊子炮艇，总算像点样子了。”李鸿章说，“可是，这还不够，我们不能满足，更不能让朝廷觉得已经高枕无忧了。北洋水师还要增购济远级的钢甲巡洋舰，还要增购鱼雷艇，练船，捷报船，运输船。而且万里海疆，不能光有北洋一支，到时候势单力孤，仍然无济于事。我的想法，应该设四支水师，南北洋各一支，福建、台湾设一支，广东设一支。每支必有铁甲船两艘，快船四艘，捷报船两艘，鱼雷艇二十只，运兵轮两只。这不是我的想法，是丁雨生当年的筹划。这个筹划，放到现在看也不落后。”
丁雨生就是丁日昌，任过江苏巡抚、福州船政大臣、福建巡抚，是李鸿章洋务上的重要“盟友”。李鸿章不便说的话，往往由他上折，尤其在海防建设上，眼界开阔，鼎力支持，深受李鸿章赏识。可惜两年前病逝了，至今想起来每每让他心痛。
“四支水师好是好，可是如果到时候各分畛域，不能攥指成拳，效果难免又打折扣。”海关道不仅兼管海关，洋务海防无不佐理，周馥对海防也多有关注。
“当然，必须由朝廷一统才行。”李鸿章说，“去年我就上折，建议朝廷设海部，或者设海防衙门。国外的办法是海部与其他各部平行，不受户部掣肘，购舰啦，筹款啦，招募人才啦，战时调度指挥啦，都由海部统筹，这样可解决各行其是的问题。日本海军部就直属天皇，就连首相也无权干预，地位相当高。”
说起日本，李鸿章感慨颇多。今年他与日本首相伊藤博文在天津谈判，了解到伊藤博文近年专门到欧美考察宪政，归国后制定日本宪法、内阁制度、设立枢密院等，一心效法西方。
“伊藤久历欧美，极力模仿，实有治国之才，专意富国强兵。大约十年内外，日本富强必有可观，这是中国最大的隐患。中国设海军应当先以防御日本为目标。”李鸿章说，“日本海军目前以战舰数量来看比不上我们，不过他们以西法操练，又专设海军部，事权专一，又是我们所不能及。所以要借这次机会，务必请朝廷设立海部。”
文案于式枚说：“如果设立海部，北洋水师的大权是不是就被朝廷收去了？”
李鸿章说：“只要于海防有利，不必管大权归谁。”
周馥心想这位才子还是有些书生气。朝廷设海部，必然由亲王主持，必定会设几个会办，而李鸿章近在天津，必定是会办之一。而无论是亲王还是各部尚书，都未能亲理海军，具体权力其实就会落到李鸿章手中。换句话说，设立海部，对李鸿章的权力只能加大，而不会减少！这一点，只有周馥明白其中的奥妙，有才子之称的于式枚，城府还不到。
近年来，李鸿章幕府里的文案好手，吴汝纶出任冀州知州，薛福成出任宁绍台道，北洋幕中一时没了得力的笔杆子。李鸿章通过张佩纶的推荐，把兵部主事于式枚挖到了北洋。于式枚是广西贺州人，十五岁中秀才，十六岁中举人，二十余岁中进士，诗文俱佳，是名副其实的才子。不过，文人咬文嚼字精心雕琢的诗文与官场文牍是两回事，所以才子于式枚现在仍然未能得心应手，写出的奏章不大如李鸿章的意。但他又有名士派头，不大听得进别人的意见，很让李鸿章头疼。
“你们几位，兰溪，禹亭，还有眉叔，海防与你们都有关系，你们不要置身事外，将来奏稿起草，你们都得尽力，不能全推给晦若。”李鸿章先打一个伏笔，将来让周馥、丁汝昌还有马建忠，能参与到奏稿起草中，“特别是钱从哪里来，这是个大问题。办电报开矿山，可以向商人集股，建海军还没听说向商人借钱的，只能靠官款。官款是捉襟见肘，必须为朝廷预设筹钱的法子。眉叔你出过洋，喝过洋墨水，你说说看，还有哪些生利的办法？”
“开源之道，自然应当效法欧美，开煤铁，创铁路，兴商政，这是根本办法。”马建忠说。
“这个不新鲜，但是要下慢功夫、长功夫，尤其是铁路，从长远说自然是有利可图，可建铁路先要花上一大笔银子，何况朝野视铁路如洪水猛兽，真正是举步维艰。”
周馥插话说：“要想来钱快，我看只有洋药加税、土烟加厘。”