姜校尉熟稔兵法，首先说话：“末将听说匈奴军屠城胜于项羽，烧杀抢掠无所不为，因此一定不能让其进入汾阳城，免得百姓遭灾。”
其他三位校尉都以为姜校尉所言有理。
孙校尉接着姜校尉的话道：“现在正是八月，我军可在汾河芦苇**深处设下伏兵，待匈奴军到来之际，出其不意，一鼓击之，至少可以阻止匈奴军继续南下。”
“诸位所言甚是，汾阳一战，乃大汉与匈奴首战，定然不可掉以轻心。”吕臣当下命刘校尉和孙校尉率部坚守汾阳，他则与姜、沈二位校尉率两千人马在汾阳以北芦苇**设伏。
八月底，汾阳天气已经变冷，夜间落了霜，后半夜更是冷沁无比。吕臣怕将士睡去或染病，命后厨备了辣椒，困了就嚼一口。
太阳终于从遥远的天际跃出，吕臣的眉宇也展开了。
大约辰时三刻，从北边过来了一支队伍，吕臣借着芦苇缝隙望去，是清一色的骑兵，刚刚轻松的心境又复紧张起来。他在洛阳时就听人说过，匈奴马乃草原肥草喂养起来的良马，不仅耐力强，而且速度快。再回头看看自己的部下，除了少量轻骑外，大部分都是步军和弓弩手。若是厮杀起来，明显不占优势。但他明白，箭已上弦，不能不发。他迅速调整布局，将步军朝后撤，而将弓弩手排在最靠近道路的芦苇丛中。
匈奴人的马蹄声越来越清晰，吕臣很快发现，匈奴军充其量也就五千，那五千匈奴军一定前往攻城了，他在心底暗骂沃尔霍狡猾。
眼看匈奴军进入射程，吕臣做了个发箭的手势，就听姜校尉一声沉闷的喊声。顿时，一支支利箭向匈奴骑兵射去，一批走在前面的匈奴骑士纷纷倒地。姜校尉迅速将第二批弓弩手拉到前面，连连发射，不到一刻钟，匈奴军数十具尸体躺在了芦苇**外。
匈奴人这一手是吕臣事先没有想到的，他忙挥舞宝剑大喊一声“冲出去”，自己率先冲出芦苇丛。姜校尉寸步不离吕臣，两人背靠背迎接着杀来的沃尔霍和巴图鲁。大战三十多个回合后，吕臣真正体味到匈奴骑兵的厉害。他们的战刀扫过汉军步军时，简直就像割草一样。姜校尉清楚地看到，沈校尉被砍成几块，身首异处。
很快，汉军就只有招架之功而无还手之力。沃尔霍看到汉军渐渐败退，命旗手迅速将汉军分割包围，十人对一人。汉军被围在中间，不一会儿就晕头转向，或做了俘虏，或被砍掉了头颅。
吕臣首先想到的是汾阳城，隔着老远对姜校尉喊道：“撤进城内。”转身率领余众向汾阳城冲去。没走多远，遇见从城里撤出来的孙校尉，就知道汾阳城丢了。
“刘校尉呢？”
“刘校尉在城头指挥弓弩手，不幸中箭掉入护城河中。”
吕臣长叹一声：“首战就连失两名校尉，我如何面对皇帝陛下。”
匈奴人在占领汾阳城当日没有再发起进攻，当晚，汉军撤到距汾阳城四十里的石庄。
吕臣率军一进镇，就下令封锁了镇子，吕臣的大营就驻扎在村北头的庄主家中。石庄庄主早听说过匈奴人的虎狼之性，他带着全镇的“豪杰”，拉着宰杀好的猪羊，犒劳大军。他们愈是热情，吕臣的心就愈是不安。因为很快匈奴人也会从这里经过，而他下一步就是继续向南撤退。
申时三刻，姜校尉、孙校尉安排好庄子的岗哨，先后来到村子北头，进门第一句就问：“将军用过晚饭了？”
侍卫回道：“庄主准备了热汤热菜，专等二位将军。”
吕臣示意他们坐下，然后道：“从马邑方向回来的探马说，匈奴人围攻马邑城半个多月，韩王信在等不到驰援的情况下，已经投降匈奴。”
闻言，姜校尉鄙夷道：“这个软骨头，哪一日见了，非要他的首级不可。”
孙校尉惊道：“武涉到晋阳时不是说匈奴人不曾进攻马邑么，怎么竟围城长达半月，我军全然不知？”
吕臣脸上就掠过难以忍受的遗憾：“当初在晋阳，我就发现这个武涉形迹可疑。我怀疑是他从中作祟，与匈奴人勾结，诱使韩王信投降的。只可惜当时无根无据，以致酿成我军惨败……”吕臣站起来，手指着太原方向道，“马邑得手，汾阳失守，匈奴一定不会就此止步，肯定还要发大军南下。如果我没有猜错，他们下一步要取的一定是太原。太原失守，晋阳就完全暴露在匈奴铁蹄之下。”
孙校尉也道：“最好能由军师率部前来，三军合为一处，由军师节制，定有破敌之策。”
吕臣点了点头，两名校尉与他见识不谋而合。的确，现在他最期待的就是张子房能来主持这场战事。在他的印象中，除非韩信或张良来到前方，否则，就很难击退攻势凌厉的匈奴。即便如此，吕臣认为最好能让匈奴退回到草原去。刚刚立国的汉朝与匈奴对垒，毫无胜算。他抬起头望着身边的两位校尉道：“两位虽然是第一次随我出战，可足智多谋，体恤下属，此乃为将之根本。今夜亥时用饭，子时出兵。百姓随我军一直向南，能撤多远就撤多远，绝不让匈奴人抢掠。”
闻言，两位校尉面露难色：“人地两生，百姓如何肯听我等的？”
“这个不用二位操心，我去和庄主说。你等只需安排好断后，消除形迹，让匈奴难以知晓我军去向即可。”
送走姜校尉与孙校尉，就看见庄主出现在门口。吕臣忙迎接道：“下官正要去拜访庄主。”
庄主作了一揖道：“几位的话小人已经听见，难得将军处处想着百姓。此事不劳将军费心，就由小人前去劝说乡亲。”
看着庄主的身影消失在夜色中，吕臣转过身对侍卫道：“收拾好地图，随我去查哨。”
“诺。”侍卫卷起地图，为吕臣披上斗篷。两人出了门，朝村南头走去。
这是秋风扫落叶的日子，窸窸窣窣的落叶在地上打着旋涡，风从衣领处吹进身体，冰凉冰凉的。吕臣裹了裹斗篷，加快了脚步……