这个推荐，于情于理都无法拒绝。但是，刘庄还是第一时间对这个提议画了叉。
“外戚绝对不能进入国家的权力中枢，这就是一条红线啊！”他跟妹妹解释说，“任何时候，任何人，都不能逾越。”
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对外甥，他如此冷酷，对他母亲的娘家人，他更加离谱。
自即位后，刘庄遵从先帝遗诏，召来全国最优秀的画家，为二十八位立下汗马功劳的大臣画像，悬挂云台供人瞻仰。但汉明帝私下改动了一个人。这人就是他的岳父马援，一个为东汉朝廷立下无数战功的战将。没让岳父马援进入云台二十八将之列，向全国上下透露了一个很清晰的信号———本朝不用外戚。
汉明帝在位时，三个国舅爷马廖、马防、马光都没有位列九卿，虽然他们都立下无数功劳，也只享受二千石的俸禄。这三兄弟，可以说是两汉时期最苦逼的三位国舅，待遇最差，且被朝廷严防死守。
为了强化人们的记忆，在驸马韩光参与淮阳王刘延叛乱时，面对女儿的苦苦哀求，他不为所动，依然下旨处死驸马。
刘庄当政十八年，虽然没有惊天动地的政绩，却打破了外戚的影响和掣肘。同时，他完全改变了西汉建国时期对开国功臣的猜忌，甚至滥杀状态。各种优秀人才得以脱颖而出，东汉的发展，获得了一段加速度。
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为了不让功臣寒心，刘庄不仅尊邓禹为太傅，更把他的画像作为开国二十八将之首，悬挂在云台供后人瞻仰。同时，为了表示对邓禹的器重，每天上朝时，他准许邓禹向东站立，要知道在朝堂之上，向东站立是一种崇高的礼遇。仅此一点，就让东汉所有的开国元勋们打消了顾虑，不再担心功高震主，鸟尽弓藏。
刘庄抑制外戚，得到了马皇后（马援的女儿）的坚定支持。后来，马皇后成了马太后，地位尊贵，却异常谦逊。在长达二十三年时间里，她始终以国家为重，多次拒绝封赏马氏兄弟。
刘庄的接班人肃宗，虽然不是马太后所生，对她却比亲妈还亲。为报答母后恩情，建初元年（公元76年），肃宗曾想封三位舅父为侯，马太后不但坚决反对，还削了马防的侍郎官职位。确实很过分。根据当时对话的记录，她此举只为避免大臣们的非议，以及不必要的负面舆论。
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应该说，刘庄和马皇后为抑制外戚干涉国家政治生活，做了很多开创性的事情。可是，人算不如天算。自刘庄以后，东汉就遇上了无穷无尽的麻烦，这种麻烦和压力，主要来自外戚。
谁让刘氏子孙登基的时候，都是小孩儿呢？看看下面这个表，一切不言自明。东汉中后期的十一个皇帝即位年龄：
和帝十岁
殇帝百日小儿
安帝十三岁
少帝刘懿年岁不详
顺帝十一岁
冲帝两岁
质帝八岁
桓帝十五岁
灵帝十二岁
少帝刘辩十四岁
献帝九岁
《后汉书》中有这样的记载：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄；贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”
那些垂帘听政的太后们，一般年龄不过二十多岁，缺乏起码的社会阅历和统治经验，也没有能力驾驭国家机器。她们很无奈，只好依靠娘家的父兄。比如，和帝之时的邓太后，以长子刘胜有痼疾为由不立，偏立少子刘隆，其生时才百余日，刚立不久即夭折。后又立刘祜，也才十二岁。一个太后竟两立幼帝，把持朝政达十六年之久。
……
很多年幼的皇帝长大后，为解除外戚威胁，只有依靠身边的宦官。外戚、宦官，外戚、宦官，轮流专权。东汉的悲剧莫过于此。
外戚凶猛，请勿靠近。