汉明帝：这位皇帝努力了十八年，还是没能挡住如虎外戚
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在“皇帝俱乐部”里，刘邦的十世孙、汉明帝刘庄几乎没有一点声望，看起来是个平庸皇帝。但是他的父母很牛———爸爸是东汉第一位皇帝汉光武帝刘秀，母亲阴丽华也很有来头，她是春秋时期名相管仲后裔、刘秀的原配（曾与姐妹谦让皇后之位，其人其德，足以让很多后宫的女魔头汗颜）。
其实刘庄此人，是被大大低估了。
他一生至少有三件事，是可以载入史册的。一是派遣班超出使西域，大搞外交，那个时候限于交通和通讯，各国联系极少。二是他引入佛教，使其在中国民间广泛流传，并修建了中国第一座佛教庙宇———白马寺。第三件，才是今天重点要讲的，他对外戚的要求特别严厉，出台了一系列政策，几乎可以成为封建社会整治外戚的样板。
一般来说，帝王年幼时，外戚往往会干政、擅权。其中也不乏谋朝篡位者，如西汉末的王莽与建立隋朝的杨坚。为防止外戚篡权，历朝历代都会定不少规矩，但一般管不了多少年。权力这个东西，有时候像冰一样坚固高冷，有时候却像流水一样灵动，不经意间就转移了人手。刘邦建立汉朝以来，在这方面三令五申，仍然收效甚微。
之后的教训，是血淋淋的。
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刘庄，生于公元28年6月，十岁就通晓《春秋》，是一个很有想法的人。
自公元43年被立为太子开始，已是翩翩少年的刘庄，在太子太傅、博士桓荣的精心教育下，开始系统地学习治国安邦之道。他给刘庄上的重要一课就是外戚干政，其患无穷。
作为饱学之士，桓荣纵论前朝兴亡和明君治国之道，以开启刘庄的心智。当然，他更喜欢讲述历史，特别是前朝西汉何以兴盛，又何以败亡。“如果说前朝有教训，那就是始终没有走出外戚干政的阴影。”他摇摇头说。
正因为外戚频繁干政，直接导致西汉王朝在风雨飘摇中走向覆灭。在总结前代兴亡的史家们笔下，都毫不讳言这一点。
这似乎是皇家的宿命。
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作为干政的“杰出代表”，吕后自汉高祖驾崩后，临朝听政竟然长达十五年，极大地破坏了规矩。
吕后在直接干预朝政之前，就显示出对权力的极度渴望。她不仅杀掉了汉朝最大的功臣韩信，还把同样立下赫赫战功的彭越剁成了肉酱，要刘邦分别赐给开国功臣们品尝。她的潜台词很明显：不要以为刘邦对你们客气，我就不敢动你们这些老家伙！就算你们立了再大的功劳，在我眼里就是一个屁。
这些历史，汉明帝读起来有些发抖。
除了屠杀功臣，吕后还毫无人性地迫害情敌。刘邦曾经非常喜欢的戚夫人，被她斩去手脚，耳朵被熏聋，眼珠被挖出，又以特效药将她毒哑，抛入茅厕之中。这就是历史上臭名昭著的“人彘”。
扫除了这些障碍，吕后终于可以一手遮天。吕氏家族的人寸功未立，居然鸡犬升天。很多人被吕后大肆封赏，为王为侯，短时间内就形成了权势熏天的外戚干政集团。
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刘庄内心暗自发誓：等到哪一天自己当上皇帝，绝不容许皇后、妃子们对前朝事务说三道四。坚决杜绝“枕头风”。他做得特别彻底：后宫佳丽们的家人和亲戚，即使再聪明，再有能力，也绝不让其成为有实权的高级官员。
桓荣多次给他讲过王莽的故事，让他一定要吸取教训，不要重蹈覆辙。王莽公然篡位，直接导致西汉灭亡，这样的教训对于刘庄来说真是太深刻了。王莽于公元8年篡位，离刘庄被册封为太子的公元43年，也只有短短的三十五年时间。当时刘庄还没面世，但后来听到太多有关王莽篡位的种种，更加坚定他不用外戚的想法。
（明）王圻辑《三才图会》之汉明帝像
刚刚即位，刘庄立即颁布严禁外戚参与朝政的诏书。这个诏书主要是针对后宫和外戚的。大致意思是，你们虽然贵为皇亲国戚，但是绝不能封侯，好好过你们的小日子吧！
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这里要介绍一个背景，西汉和东汉两个朝代，只有被封为侯爵，才有资格走上朝堂、参与国政。
刘庄深知，一旦外戚干政，特别是有能力的外戚上下其手，必然会使朝廷中那些习惯攀龙附凤、见利忘义的大臣们，齐聚到他们的羽翼之下，从而逐渐形成可怕的利益集团。从败坏朝纲，演变为向皇帝夺权，这一切不是不可能的。想一想，小心脏都受不了。在这件事上，刘庄始终保持警醒，一直坚持到自己驾崩，也没人能坏了规矩。
挑战，并非没有。
他的妹妹馆陶长公主，很想为其子阎章求个侍郎。在两汉时期，侍郎主要在皇帝身边工作，是皇帝最为信任的人。
“您的外甥阎章，无论是人品，还是能力，都非常优秀，您把他调到身边培养，可好？”馆陶长公主向皇兄推荐说。