第三章：米粥薯蔬传奇
边极之城滁州，地处淮东，古有“金陵锁钥”“江淮要冲”之称。此时面对九年前符离兵败后金兵依然侵占蔡州、颍州、泗州的屈辱混乱局势，以两淮上城的森竖险峻，屏障着淮东的宣化、真州，淮西的泰州、庐州和身后的长江、采石、建康。
辛弃疾一行四人，经过半个月的长途奔驰，于二月十七日抵达滁州城近郊。沿途情景之所见，却是意想不到的冷落萧条和悲凄。田野荒芜，村舍绝烟，时睹流民倒毙路旁的惨状，时闻哀鸿遍野的悲声。辛弃疾心碎了，符离兵败九年了，其惨苦之状，何其如此！
及至滁州城西南之琅琊山麓，云罩雾绕，山风呼啸，谷底深壑隐隐传来凄厉的回响。一百年前，先贤仁者欧阳永叔以名篇《醉翁亭记》寄情山水古刹圣地的“醉翁亭”及其院内的意在亭、影香亭、古梅亭，呈现出草漫阶台、柱倒梁颓、壁斜瓦落的惨状，传说中大宋文坛领袖苏东坡书刻《醉翁亭记》的巨碑已不见踪影。辛弃疾勒马环顾而眉头紧锁：范若水凝视颓废的古刹亭台而神情凝重：辛茂嘉、范若湖四顾茫然而诧异，低声背诵起近日因来滁州而习得先贤欧阳永叔寄情滁州山水的散文名篇《醉翁亭记》：
环滁皆山也，其西南诸峰，林壑尤美，望之蔚然而深秀者，琅琊也。山行六七里，渐闻水声潺潺而泻出于两峰之间者，酿泉也。峰回路转，有亭翼然于泉上者，醉翁亭也……
马背上的辛弃疾痛苦地垂下了头颅，范若水落泪了，哽咽了：“这就是欧阳永叔笔下‘日出而林霏开，云归而岩穴瞑’的醉翁亭吗？何处可觅‘临溪而渔，溪深而鱼肥：酿泉为酒，泉香而酒洌；山肴香蔌，杂然而前陈者，太守宴也。宴酣之乐，非丝非竹，射者中，弈者胜，觥筹交错，起坐而喧哗者众宾欢’的盛景？人有病，天知否？”
云低雾浓，掩没了琅琊山，掩没了醉翁亭，掩没了醉翁亭目不忍睹的现状，只有范若水“人有病，天知否”的询问声回响在云罩雾绕的琅琊山麓。辛弃疾一行四人，拍马向滁州府衙驰去。
滁州府衙门前也是一派清冷，门前两位当值的衙役，一胖一瘦，年约二十岁，没精打采。看到辛弃疾一行四人牵马走近府衙，身瘦衙役浪声喝令“停步”，询问“何事”？
辛弃疾行前，已从临安吏部询知前滁州知府徐道年老致仕后的知府事务，暂由一位名叫范昂的通判代行其职，遂以“拜访故友范昂”作答。瘦衙役立马殷勤起来，回头吩咐胖衙役照应辛弃疾等人的坐骑行囊，便亲自带领辛弃疾一行四人进人府衙后院，向着范昂居住的庭院走去。
府衙后院是宽阔的，足有田地五亩之广。高大宽厚的围墙，呈现出苍颓之衰，稀疏林木中的座座庭院屋舍似乎呈现着战乱中人去屋空的苍凉。唯东南角一座丁香围绕的绿色庭院和庭院中丁香花托起的华丽层楼，在午后申时阳光的照耀下，越发显得鹤立鸡群和富丽堂皇，展示着府衙的权势威严和滁州城战乱后绝无仅有的辉煌。
辛弃疾暗暗思忖，这座富丽堂皇的庭院，该是通判范昂的住所了，他的心神陡地烦乱了。
带路衙役行至华丽庭院的高大门楼前，竟似无知觉地走过，进人华丽庭院左侧的一座简陋院落。这个院落，系木为门，结木为栅，一排五间瓦房，似各自为室，室楣工整书有“卧室”“书房”“茶室”“灶间”等字样，显示着主人治家的严谨。屋前空地，尽植菜蔬，分畦为垄，葱蒜韭芹、瓜薯豆莓，片片葱绿，清爽怡人，显示着主人持家之勤劳。
带路衙役以亲和热烈之态放声禀报：“范大人，有故友来访！”
室楣书有“灶间”字样的屋内立即传出亲和的回应声：“欢迎！欢迎……”
在连连的“欢迎”声中，自灶间走出两人。辛弃疾注目观瞧，当先一位男子，年约五十，身高而微弯，两鬓华发，想必就是滁州通判范昂。其身后紧随一女子，似较范昂年轻一些，身着藕荷色素袍，头绾发髻，形容清秀，当是范昂的夫人叶荃。
范昂和妻子面对眼前四位风尘仆仆的“故友”全然愣住了，辛茂嘉急忙取出牒文呈上。范昂接过牒文一览，惊诧木呆：新任知府？辛弃疾何人？何其如此驾临？既无前任知府徐道驾临滁州城时的亲信护驾，随从鸣锣，更无前任淮西总管曾觌驾临滁州城的士卒清街、百骑开道。这主仆四人来得突然，来得无声无息。他心中蓦地腾起一种久已沉寂的热浪，竟一时忘其所在，长揖为礼，连连以“请进，请进”迎接。
辛弃疾拱手致谢，并举步跨人灶间。
在辛弃疾举步跨人“灶间”一瞬，范昂恍悟了，惭然一笑，拱手致歉：“知府驾临，范昂兴炽情急，忘其所在。恭请大人茶室赐教。”
此时的辛弃疾全然被迎面闯人眼帘的一张餐桌吸引，餐桌上的米粥、红薯、菜蔬引起了他心神的战栗：不期而遇，不期而见，这般饮食，在今日大宋千万个通判的餐桌上，若不是“绝无”，肯定是“仅有”了。他伸手握着范昂的手询问：“范公也是一日两餐吗？”
范昂回答：“一日两餐，滁州黎庶大多如此。”
辛弃疾再询：“每餐都是这样的米粥甜薯吗？”
“不，午前辰时一餐，会添馒头或面饼垫底。若有繁重劳役，也会一日三餐。滁州乡野穷巷，也有一日一餐。”范昂突然住口，拱手向辛弃疾致歉范某昏庸，怠慢了知府大人。”遂急令身边的带路衙役快去告知仪礼官，知府大人已驾临，立即整治屋舍，供大人安歇。并于府衙餐厅，置酒设宴，通知府衙上下人等，为知府大人接风洗尘。”
辛弃疾点头致谢，并语带路衙役：“住室草草安排。接风酒宴，断不可为！”
带路衙役应诺而去。
辛弃疾向范昂夫人叶垄拱手：“夫人，初次见面，我有一事请求！”
叶荃敛礼回答：“请知府大人示知。”
辛弃疾坦**而语：“请夫人依此桌米粥薯蔬色香俱全之状，赏我等四人一餐。实不隐瞒，从清晨进人滁州境地，至此时已有七个时辰，我等四人确实已是饥肠辘辘了。”
叶荃在短暂的接触观察中，已感觉到这位年轻知府的不凡，遂含笑应诺：“知府大人驾临滁州，遭受饥肠辘辘之苦，乃粗心通判之过。奴家当遵知府大人之示知，制作一席滁州通判府邸原汁、原味、原状的米粥薯蔬盛宴，以水代酒，为四位‘故友’接风洗尘！”
高山流水，惺惺相惜。范若水心悦了这位出语不凡的夫人，她扑向年长的叶荃，相拥而欢。
辛弃疾借机介绍范若水、辛茂嘉、范若湖与范昂夫妇相识。
在范昂府邸的接风洗尘宴席上，辛弃疾在赞赏“米粥味美解饥”的笑谈中，果断地拒绝了府衙仪礼官关于“知府理应进驻华丽庭院”的安排，谦称“以范为范”地决定安家于范府左邻那座更为简陋的庭院。府衙仪礼官惊诧了，范昂注目了，叶荃震撼了。他们心中有数，范府右邻那座“华丽庭院”原是前淮西副总管曾觌伸手淮东防御事务时特为自己筑建的威风台和安乐窝：四年前，曾觌上迁返回临安，为知府徐道仰而居之：徐道致仕返乡后，厢军诸首领争相进驻而吵闹，致搁浅空置。今知府驾临，理当进驻，却以“以范为范”而坚辞。“以范为范”，意味深长，当刮目而视啊！
辛弃疾在赞赏红薯干甜养心的笑谈中，着意听取了范昂关于滁州府衙幕职（掌辅助州、军、监长官处理政务）、签判（掌判官公事）、推官（主管司法事务）、六曹（分掌本州士、户、仪、兵、刑、工事务）、参军官（掌参议军事）、教授官（亦称学官，掌经术行义训导、考核学生、执行学规）及驻军方面都副总管、都副钤辖、副都监、都巡检等人事品德才识、秉性作风的介绍。特别是对于推官杨信善思善谋、司户参军陈驰弼精细勤劳、府衙司兵燕世良勇敢耿直的介绍，受到辛弃疾格外的关注与重视。范若水神会了，辛郎在检阅即将面对的麾下的官佐兵马。在即将展开的搏击风云中，关键在人，胜负在人啊!她急忙举碗，“以水代酒”，向口干舌燥的范昂致谢。
辛弃疾在赞赏菜蔬清爽怡神的笑谈中，获知了眼前这对男女主人的身世经历院范公昂，字里，时年四十七岁，出身于婺州乡间一个贫困的家庭，由于生性幼慧，聪颖好学，过目不忘，有神童之称，得婺州州学教授叶权的关注和赏识，助其人学，尽心栽培，不仅以经术礼义成全其品德才志，并以与其同龄、酷爱读书、慧中敏行的女儿叶荃适之。范昂不负教授叶权的培育，于绍兴二十年（公元1150年）举进士，任乌程县县尉。在之后的二十二年里，因其人脉欠缺，全以苦干实干的突出业绩，经过知县、郎、大夫等艰难的递晋，而至滁州通判之职。在这漫长的二十二年中，夫人叶荃伴其身边，共尝辛苦险阻，以其才智辅之，以人生中这般米粥薯蔬的清清白白，成全了范公令人敬佩的清廉。