小船从护城堤西北角顺流往东，开封城遥遥在望。眼前全是泥滩，不时看到露在外面的屋脊、树梢，偶尔也有斜插入泥的船尾或桅杆。高步云告诉林则徐，开封城外淤泥有的深达数丈，浅处也有三四尺。城外村庄无一幸免，居民被淹毙者十之四五，在护城堤附近居住者比较幸运，都跑到堤上去躲过一劫，但多半来不及携带衣粮；其他村落就更惨了，或者爬上屋顶，或者攀到树上哭救哀号，无奈无人可应。往往数日吃不上一口饭，喝不上一口水，或者饿死屋顶，或者饿极了投水自尽，真是惨不忍睹。有人乘船想逃走，但水势太猛，不少船被打翻。
船到了开封城的西北角，这里顺着西城墙建了三道挑水坝，导引河水东流。城外淤泥离城墙顶只有三四尺，城北门附近，已经用土石垫起了一个坡道，人、车可直登城墙。城墙上的雉堞在大水漫城时全都拆光用于抢堵，成了光秃秃的平顶；所有城门楼也都拆光，只余木架，上覆席片做官棚。
高步云说：“水冲决护城堤后，六月十六日晚到达开封城下，登城一望，月光照耀，势如滚雪，一喷数丈。四面只听得如雷如钟，轰轰作响。当时牛抚台不在城中，张藩台、况臬台、邹太守等官宪纷纷登城，分工抢堵城门。无奈埽料奇缺，就把城堞、望楼全拆了，后来几次水涨遇险，又拆贡院，先是围墙，后是经房、主考房、内外监试、提调及各所房屋，十天前，河水再次猛涨，又把一万余间号舍全数拆除，如今只存大门和明远楼了。”
河南贡院林则徐再熟悉不过，雍正年间扩建，号舍一万一千八百余间，明远楼高四丈有余，当时号称高广甲天下。科甲出身的人无不对贡院情有独钟，林则徐连连叹息说：“可惜了，可惜了。”
高步云说：“也是没办法的事。城墙一再遇险，西城外又要修挑水坝，埽料奇缺，一块砖卖到十二三文。”
小船在挑水坝边停下，这里有临时搭建的码头。他们跳上码头，踩着绵软的新垫小道到了北门附近。开封府的差役在此等候，说：“邹太守到东城安排清赈，派小的在此恭候林公。”
林则徐顺着土坡登上城墙，只见四面城墙都是人满为患，尤其是东城墙宋门、曹门附近，更是熙熙攘攘，犹如集市；往城内看看，只有东北隅和城中间有部分房屋没有被水，十不及二三，其他皆在水中，有的只余屋脊。
开封府的差役告诉林则徐，这次河水进城，灾情极重，除布政司署、粮道署、开归道署、开封府署和数条街道无水外，余皆深八九尺、四五尺，浅处也有二三尺。民房倒塌无数，百姓只能到城墙上躲避。有些商铺只好到城墙上买卖，曹门、宋门一带几成集市。
差役头前带路，在曹门城上见到了开封知府邹鸣鹤。他脸色黝黑，眼窝深陷，显然是操劳过度。但精神头还好，他说：“最近有人上书抚台，说放赈中弊端百出，地保借机渔利，开写虚名，随意冒领；衙役串通地保，冒领侵吞。近两个月，全城都忙着堵水护城，事出仓促，户口不清，里面肯定弊端百出。现在水势减落，可以稍稍喘口气了，腾出手来，安排人清查户口，一一核对。”
林则徐说：“邹太守两月以来衣不解带，夜宿城头，牛抚台和王相国都是交口称赞。邹太守一心为民，真是令人钦佩。”
邹鸣鹤说：“林公，过奖了，职责所在，应当如此。百姓称我们一声父母官，关键时候，怎么能弃民于不顾！”
林则徐说：“相国和牛抚台，都让我来向你请教治河的方法。”
邹鸣鹤连忙摇手说：“林公，你是治水大家，我何敢班门弄斧。实话说吧，牛抚台特意让你我见面，意不在此。他知道王相国对您极为信赖，是想通过您影响王相国，尽快拿定主意，不要再有迁省之议。”
林则徐说：“王相国昨天已经明确表示，省城可守不可迁，决口应堵不可漫，牛抚台当时在场啊。”
邹鸣鹤说：“相国来此半月有余，三次进城，迁省之议多次反复，牛抚台实在放心不下。我有开封六不可迁之议，抚台是想让你我见一面，以坚林公之志。其实，牛抚台是多虑了，以林公之智，迁省城、任泛滥，这样荒谬的事情怎么会看不透，何须我饶舌。林公，理由我不必说，你只听一听开封父老的声音，就知道城能不能迁，河该不该堵。”
邹鸣鹤站到一堆砖头上，大声说：“父老乡亲们，告诉大家一个喜讯，曾经任过咱河南布政使的林公，大家翘首以盼的林公来到开封了。”
他把林则徐拉到砖堆上，城墙上立即人声鼎沸，有的高喊林大人，有的说林大人来了就好了。邹鸣鹤挥手示意大家安静，他说：“父老乡亲们，林公想听听你们的意见，开封城能不能弃？”
几乎是异口同声地喊：“不能！”
邹鸣鹤又问：“你们告诉林公，决口该不该堵？”
众人高喊：“堵，堵！怎么能不堵呢！”
有一个老者拉住林则徐的手说：“林大人，你当了几个月的河南布政使，河道总督也只当了三个月，可是俺们河南人都服你，你是个能人，你能把河道上的人治住。一个月前听说朝廷派你来开封，俺们都说，林大人来了就好了，都盼着你来呢。”
林则徐说：“老人家，我如今是罪臣，是被朝廷派到河上来效力的。”
老人说：“咱不懂朝廷的事，只知道林大人是好官，只盼着你赶紧帮着堵住大河。”
林则徐点头说：“老人家放心，我会尽力的。”
邹鸣鹤陪林则徐下了城，到开封府去小坐。他说：“林公，开封府出了个包龙图，谁坐这个位子，都不敢愧对良心。”
说起治河的事，邹鸣鹤说：“河上的人真是靠不住，全都钻到钱眼里。大水围城，开封五门全靠士绅主持填堵守护。后来牛抚台曾经把河营的几百人派到曹门去，让他们与士绅一起负责东城一带的救护，结果第二天士绅就向抚台请辞。原来河营的人嫌士绅办事认真，他们无可蒙混谋利，设法把士绅排挤出去。牛抚台心里明镜一样，坚决不答应。结果河营的人处处闹别扭。天下最烂的衙门就是河道上，最贪的官非河官莫属。”
林则徐最清楚不过，河道上的银子，每年都是数百万两，可是真正能用到河工上的，十不及二三，都被层层分肥，已经视为惯例。而且各级官员从河道上沾点光，也成了惯例。北上会试的举子，按惯例都可七攀八附，到河道衙门拜会，讨得一笔盘缠。“打秋风”一词据说就是从河道上起源的。
林则徐说：“咳，河道上腐败，尽人皆知，也不能全怪河上。黄河要抢堵决口，绕不过河道上，还必须用他们。”
邹鸣鹤说：“用，那是将来的事，再说，朱河帅还在路上，至于文河帅，恕我直言，此人自以为是，糊涂至极。我劝林公少与他和他的亲信属下接触，不然会受他谬论贻误。”
林则徐说：“王相国的意思，让我尽快调查一下河情水情，还说让我跟着你跑跑河上。”
邹鸣鹤说：“林公，你也看到了，我是忙得焦头烂额，实在无法陪你。这样，我派两个人带一顶肩舆跟着你，你走累了就坐肩舆；再派一个略通文墨的帮你抄抄写写，然后再派两个人，负责带着绳尺，帮你测量。至于河道上的人，让高司马派个可靠的人陪着你好了。”
所谓高司马就是指高步云的哥哥下南厅知州高步月。他做了多年知州，对祥符段黄河十分熟悉，而且人品官声都不错。
事情就这样定了下来，但林则徐力辞了肩舆。他说：“邹太守，我是戴罪之人，坐着肩舆出现在河工上，那可真成了笑话。”
邹鸣鹤说：“林公，河工上苦，你是知道的，风里来雨里去，你已经五十有七，我担心你吃不消。”
林则徐说：“谢谢你的美意，我心领了。”