三十五四月二十二日。一片石之战，李自成从顶峰跌落
多尔衮接到吴三桂的投降书后，立即率领八万精兵，经过一夜风驰电掣的急奔，于四月二十日寅时，到达山海关外六十里处的老军屯。他一面要杨坤入关复命，一面下令兵马安营歇息，并派出二百名游骑察看山海关的动静。他根本不打算与吴三桂合兵，他要坐山观虎斗。因为吴三桂和李自成的厮杀，不论谁胜谁败，对他来说，都是“以汉制汉”。他要从火中取栗。
李自成进军至山海关城西五十里处的深河驿，接到了吴三桂的复信，恰巧也是寅时时分。吴襄看了儿子的复信后，当场就昏了过去。李自成按照预定的战斗方案，令李过率领二万兵马，由一片石西边的一条山谷出边，绕道插入山海关东罗城外三里许的欢喜岭，截断吴三桂可能出关逃跑的道路，并攻取东罗城。令刘宗敏率领一万五千兵马，占领二郎山、角山寺，攻取山海关的北翼城。他特意嘱咐刘宗敏，攻入内城之后，立即派人寻找王则尧和唐通，如果他们已遭杀害，尽量找到尸体。
闯王自己率领二万五千兵马，占领红瓦店，攻取西罗城，然后博取内城。此刻，他仍然不知道，清兵已到老军屯，正在窥视着这场即将爆发的龙虎斗。
从辰时到午时，大顺军的进展极为顺利。李过率领的兵马出边之后，迅速消灭了几个据点上的吴军，并歼灭了几支巡边的游骑，十分顺利地控制了欢喜岭。并派出三百精骑向连山一带警戒，留白广恩率领三千兵马驻守欢喜岭，午时正点，便开始了向东罗城的冲击。刘宗敏率领的兵马，毫不费力地占据了二郎山和角山寺，他以三千兵马控制通向九门口的隘关险处，防御一片石的吴军增援，也在午时正点，开始攻取北翼城。同时，闯王率领的兵马，以霹雳之势发起了进攻。红瓦店杨坤的驻军，在大顺军马蹄的践踏下，不到喝一碗茶水的工夫，便彻底瓦解溃散。三千吴军，大部被歼，连负责防守的参将，也被马踏为泥。大顺军进至西罗城下，分段消灭了防守的吴军，乘胜博取西罗城。史书上所谓的“连营并进，大声呼伐，鼓震百里”，道出了大顺军当时排山倒海之势。
吴三桂毕竟是经过战阵的，加之清兵已至老军屯，壮了他的底气，在大顺军西、东、北三面雷击般的围攻中，仍然保持着清醒的头脑。他断定西罗城是闯王主攻的方向，便带着黎玉田、杨坤、朱国梓登上山海关西门城楼，并将标营火炮调到西门城头，亲自观察西罗城的防守。
吴三桂站在城楼向西罗城战场看去，大顺军猛勇狠斗之势使他震惊了。一批一批蓝甲白胄的大顺士兵，前仆后继地从西、北两面攀着云梯攻城。在炸药火雷的轰鸣和硝烟尘土的翻滚中，有的带着燃烧的火苗，有的捂着流血的伤口，仍然在勇敢攀登。他从来没有看见过这样不怕死的士兵，脸色一下子阴沉了。
黎玉田看到吴三桂神情的变化，便请求带三千兵马出内城，解西罗城之危，吴三桂同意了。黎玉田领兵出城，与大顺军血战于西罗城下，不到半个时辰，黎玉田的三千兵马，死伤殆尽，黎玉田仅带几十名亲兵退回内城。吴三桂急忙下令城头的火炮轰击，才阻止了大顺军的追杀。
这时，吴三桂突然发现，在西罗城西二里许的一个土岗上，在一片树林旁，有一支威严不动的骑兵，约摸有三十人。他借着夕阳的余晖仔细辨认，一匹乌驳马上骑着一个高大的汉子，身边的一匹马上，是一个矮小的身影，并马站在队伍前，眺望着西罗城的战斗。他惊恐失声，几乎跌倒，杨坤、朱国梓扶住了他。吴三桂指着远处的那支兵马，声音有些颤抖地说：
“你们看！那，那是不是闯贼？……”
吴三桂没有看错。李自成着蓝色缥布箭衣，戴白毡圆笠，佩带宝剑，跨乌驳马，站于土岗之上，注视着战斗的进展。他偶尔和身边的宋献策谈论几句，但始终没有移动注视战场的目光。半天的战斗，自己完全占了主动，只要东、北、西三面有一处突破，吴三桂的最后抵抗就会瓦解的。果然，北翼城的城楼起火了，浓烟冲天，火光映红了傍晚的天空。刘宗敏得手了！他真想大喊一声，因为不知这火光是火炮击中引起的，还是登城的士兵焚烧的，才压住冲向喉咙的喊声，命令一名亲兵立即飞马去北翼城询问。
宋献策看到李自成的神情轻松了一些，便放大声音说道：
“刘侯真行！他的马头所向，敌人没有不披靡而遁的！”
李自成满意地点了点头，不无赞赏地说：
“吴三桂敬酒不吃吃罚酒，他该知道刘侯的厉害了……”
“山海关城破之后，皇上准备怎样打发吴三桂呢？”
“如果他没有死于乱马军中，也没有自杀身亡，我准备留他一条活命。天下已定，不想再杀人了。”
“对吴襄呢？”
“吴襄毕竟不是吴三桂，进入北京，他还是有功劳的，我还准备给他一个官做。如果他不愿意，我们可以养活他。”
“对那个陈圆圆呢？”
李自成听到宋献策问到陈圆圆，禁不住笑了。他转过头来看着宋献策说：
“没有想到，一个女子，竟然闹出个满城风雨，而且还把刘侯硬扯了进去。真是天下之大，无奇不有。你有什么想法，说出来！”
宋献策提马靠近李自成，笑着说：
“听说陈圆圆是个有志气的苦命女子，十年坎坷，十年辛酸啊！她以为吴三桂是抗清名将，才以身相许。可惜她在弹唱上是内行，在看人上可就二五眼了。如果这一仗吴三桂没有死，你又赏了他一条活命，再开恩三分，让他夫妻团圆，也是一件可以传颂的佳话。”
“这是一个好主意……”
这时，几匹铁骑朝李自成飞奔而来，打断了他们的谈话。宋献策发现马上是李过，说了一句“是毫侯！”以为是报捷而来，便随着李自成提马迎了上去。刚走到土岗下，李过翻身下马，神情紧张地说：
“多尔衮率领八万精锐骑兵，已于今天早晨辰时，伏兵于距山海关仅六十里的老军屯！”
李自成脸色突变：
“可靠吗？”
“绝对可靠。”
宋献策惊呆了，竟然坐在马上说不出话来，脸一下子变得煞白。
李自成跳下马鞍，对身后的亲兵下令：
“传令停止攻城！速请刘侯到大营议事！”
宋献策这时才醒悟过来，赶快跳下了马鞍……
刘宗敏接到闯王“停止攻城”、“速来大营议事”的军令，迅速安排了北翼城的军务，便带着几个亲兵来到闯王的大营。他走进军帐，看见李过、宋献策都在，闯王坐在军帐里用门板架设的床边，脸色严峻地低头沉思，他立即猜出发生了重大的军情变化，心里“咯噔”一下也沉重起来。宋献策见他进来，轻步迎上，低声说道：