二十三崇祯皇帝流泪了，吴三桂沉醉了，陈圆圆的春心动了……
大顺皇帝李自成占领太原后，没有马上向北京进军。他在太原召开了一个十分重要的会议。
越是接近北京，他的心越是不安：对推翻明朝的最后一战，他的将领们在思想上都有着几年的动员和准备，即或前面还有几个硬仗要打，但总的趋势，是不会有大的逆转了。可是，进入北京以后呢？
这个摆在眼前的新课题，他以前忙于战争，没有认真地考虑过，他的谋臣牛金星、宋献策、李岩似乎也没有更多的想法。他的将领们都是揭竿而起的农民工匠，更缺少这方面的知识。如果这样毫无准备地进入北京，取代崇祯皇帝而成为万民之尊，岂不也成了众矢之的吗？
十几天的太原会议，正确地估计了眼前的军事形势。他们看到代州、大同、宣化仍然有几十万明军据险防守，宁武关总兵周遇吉和居庸关总兵唐通都是有战斗力的敌将，进入北京的战斗仍然不是轻松的。江南还有个南京，明朝还有几十万兵马，左良玉仍然是一个不可低估的劲敌。宁远吴三桂的十万铁骑，随时都可能弃卫入关，投入保卫北京的战斗。他们决定了南北夹击的战略方针，迅速粉碎北京的防御，以霹雳之势，抢在吴三桂弃卫入关之前进入北京。李自成在对付明朝的军事措施上，确实达到了得心应手的地步。
但在李自成担心的主要问题上，太原会议却没有做出重大的决定，特别在政策上，没有根据新的形势做出相应的变化来。这也许由于李自成的智力不足，也许由于将领谋臣的影响，也许由于军情的急剧变化，也许由于人们无法解释而惯用的“时代局限”。总之，太原会议在这个至关重要的事情上的忽略，造成了李自成进入北京后一系列的被动。
二月二十六日，农民起义军分南北两路从太原出发，向北京进击。南路由刘宗敏统率四十万兵马，取真定、保定，直逼北京；北路由李自成统率六十万兵马，取代州、大同、宣化、昌平，进逼北京。对明朝的最后冲击开始了。
消息传到北京，朝廷混乱了，一日数惊，越惊越乱。许多大臣，或借病告假，或借故不朝，或私奔出城，跑回老家躲风避难去了。
塘报落在乾清宫的案头上，崇祯皇帝慌神了，连连召集内阁辅臣计议对策。但辅臣陈演、魏德藻等早已心慌意乱，连平时那些搪塞的空言泛论也说不清楚了。有的提出移驾南京的主张，但崇祯皇帝耻于南逃，事实上也逃不出去了。于是，君臣长时间的面面相觑，在沉默中打发着时间。崇祯皇帝无计可施，除传旨九江、扬州的左良玉、黄得功等北上勤王，命令左都御史张国维驰往江南催督粮饷，任命根本不懂打仗的秉笔太监王承恩为京师六营兵马总监外，唯一有希望的措施，就是一日三诏地敕命山海关总兵吴三桂火速入关，拱卫京师了。
二月三十日午前巳时，吴三桂在崇祯皇帝的千呼万唤中走进了北京城。当一百匹黑色铁骑护卫着金甲金胄、猩红锦缎斗篷的吴三桂在朝阳门至吴襄府邸的十里长街飞驰时，市民们惶惶不安的心平稳了，王公们惊恐紧张的心松弛了。崇祯皇帝听到禀报，一颗悬在嗓子眼的心落位了。
这天晚上，崇祯皇帝坐在乾清宫的御案前，等待着吴三桂的晋见。他已经等待了一个下午，至今仍不见人影，心里十分着急：吴三桂啊，你可知朕在度日如年！
深夜戌时的钟声敲响了。乾清宫外传来一阵急促的脚步声，崇祯皇帝以为是吴三桂来了，急忙站起，准备下阶迎接，但转念一想，这是有失君威的，便坐了下来，顺手拿起御案上的一份文书阅览，用眼角悄悄瞥着乾清宫的门口，脚步声临近了，但走进宫门的，根本不是吴三桂，而是太监王承恩。他的心陡的一凉，思绪反而镇静了：吴三桂今晚是不会来了，这个可杀的东西竟然摆起了架子。愤怒与悲哀的心绪，同时涌上了他的心头。
王承恩深夜见驾，是要向皇上禀奏京师六营的真实情况：京师六营已经腐败到家了，这样的军队，是不可能护卫京师的。他见皇上脸色非常不好，深悔自己来得不是时候，但既然来了，就不能不说。他十分委婉地禀奏道：
“奴才奉圣上之命，巡视了京师六营。实情不敢隐瞒，特来禀奏圣上。”
崇祯皇帝听出王承恩话中有话，心头一惊：难道京师六营也有了变故？这不是要命吗？他故作镇静地看着王承恩，微微点了一下头。
“圣上明察，京师六营定编为六万士卒，都是装备精良之师。可奴才两天的仔细视察发现，京师六营今日实有人数，尚不足三万人……”
崇祯皇帝大骇，失声问道：
“什么！不足三万人？”
“奴才不敢说谎。缺额如此严重，其原因，是各府皇亲王公的家丁，都在六营冒名领饷。这些人根本不到兵营……”
崇祯皇帝怒不可遏，猛击御案，失态地喊道：
“把他们都抓来！要他们执戈上阵，为朕杀贼！”
王承恩一时被吓坏了。他匍匐于地，叩头不止。在叩头中，他暗暗想着：从哪儿抓？抓谁啊？不能这样小媳妇似的应诺下来，就是有再大的风险，这些实情话也得讲啊！他放大胆子，抬头奏道：
“圣上，奴才已经查实，各府皇亲王公冒名领饷的家丁姓名，都是假造的，根本没有其人。有的王府，只报了一个领饷人的总数，连个姓名也没有啊……”
崇祯皇帝傻眼了：没有想到，在自己的眼皮底下，虚报冒领的情况也和吴襄讲的边关情形一样可怕。灯下黑，黑得连自己也看不见啊！京师六营尚且如此，京外府镇的情形如何呢？这十七年，朕都干些什么呢？耻辱啊……他真想哭，却哭不出来。
王承恩见崇祯皇帝没有发作，知道皇上在认真听着他的禀奏，便一股脑儿地讲了出来：
“圣上，更使奴才吃惊的是，城里三大营已经有三年没有操练了，城头上许多火炮的膛子里，都结了蜘蛛网，有的还絮了鸟窝。城外三大营战马总共不到两千匹，而且羸弱不堪，有的小校，私自把战马送人，有的小校，偷偷把战马拉出去换酒喝，换女人……”
崇祯皇帝没有发作，但两行泪水却在那张蜡黄消瘦的脸上流着，流过嘴角，滴落在御案上。他的神情痛苦得痴呆了，嘴唇微微地抖动着：
“京师六营完了！完在灯红酒绿的腐败中，完在皇亲王公的享受中，完在这与世隔绝的宫墙中，也完在自己‘天纵英明’的幻想中。现在，只有依靠宁远铁骑了。吴三桂啊，你在哪里？……”
吴三桂在吴府的密室内，急切地向父亲询问与大顺皇帝李自成暗中通好的情况之后，便集中话题，与吴襄计议着当前应当采用的举止方略。
吴襄虽然也是一只饱经世故的老狐狸，但他是进士出身，年龄又过了冒险的时期，考虑问题还受一些条条框框的约束。尽管他的忠君思想被十多年的冷板凳坐凉了，但汉夷之分的传统观念，却在十多年的怀才不遇中保留下来。他十分鲜明地向儿子谈了自己对眼前三股政治势力斗争前景的看法：