“大约没有了。不过，王爷，是毒疮不如早挤掉利索。两国见了高低，满洲的事情才能坐下来谈。不然这样互相牵制，永无了期。”
“这话也有道理。慰廷，如果日俄真开战，咱们又当如何自处？”
“一是要防止殃及池鱼。二是鹬蚌相争，我们要取利。”
奕劻听说还能从中取利，不禁眼睛一亮：“愿闻其详。”
“慰廷，俄、日双方，我们都得罪不起。帮助俄国，则日本必会派兵舰骚扰东南沿海；帮助日本，则俄国在占据东北的同时，恐怕会进军西北和蒙古，万里边疆，防不胜防。所以，明确帮助一方的想法恐怕行不通。而且万一帮的一方败了，到时所失更大，岂不是搬起石头砸自己的脚？不要等太后责备，言路上的折子足以把人淹死。”
“是有这层顾虑，那还有一策，就是表面上中立，暗地里帮一方。只要做得机密，到时候来个死不认账，即便帮的一方败了，损失也不致太大。”
“那你觉得，应该帮谁？”
“日本。”
“俄国毕竟是大国，日本有取胜的可能吗？”奕劻有些意外。
“大有可能。俄国虽是大国，但垂垂老矣；日本虽是小国，但蒸蒸日上，朝气勃发。俄国是专制帝国，国内问题颇多；日本是君主立宪，举国精诚团结。一个小个头的青年与一个大个子的老人打仗，还是青年人取胜的把握更大。王爷，说句犯忌讳的话，甲午中日之战，谁不以为大清会胜？如今俄国与当年大清的情况可有一比。”
奕劻又问：“那你打算如何帮日本人？”
“到时看情形再议，反正军火、粮饷我们帮不上，但情报方面我们还是大可一帮的。满洲是我们的地方，搜集情报比谁都方便。情报对战局影响巨大，一份有价值的情报可时胜过千军万马。”
奕劻听说不用花钱，就放心了。
“再说如何防止殃及池鱼。唯一的办法，就是有足够的兵力，陈兵山海关外，任何一方都不敢对京师有所觊觎。但现在最大的问题是兵力不足，如果要足敷分布，至少要新练六万人。”
“六万人，那一年的粮饷总要六七百万两。这不现实，何来六七百万两？”奕劻摇了摇头。
“王爷，国要自强，首先要兵强才谈得到其他。扩练新军，是宜早不宜迟。朝廷屡下谕旨练兵，可是至今效果了了，问题出在体制上。如今练兵，各省自行其是，营制不一，操法不齐，器械参差，号令歧异，平时声息不相通，应调指臂不相使，临敌胜败不相顾，如此岁糜巨饷，结果却不尽人意，原因就在于此。”袁世凯做个五指攥拳的动作，“朝廷必须把练兵大权统一于中央，攥指成拳，军饷可聚少成巨，兵勇可聚散成众，必将事半功倍。”
“你的意思，是不是半年前建议成立的练兵处？”
“除此一途，别无他法。成立练兵处，将练兵大权集于中央，将各省练饷统一使用，便于统一饷章，统一号令，是练兵取得实效的捷径。各国练兵也是如此，都在都城设有专管筹划兵事的大臣，英、法等国称总营务处，日本名为参谋本部。像大清这样各行其是的，从未听闻。”
“兵部担不起练新军的重担。兵部的职责是管理八旗、绿营等国家经制之师，如今八旗、绿营已经徒有其名，足以证明兵部于练兵、用兵无能为力。何况训练新军，全是西法、新章，那帮老爷子能发挥什么作用？再说，事急从权，当年中日开战，恭贤亲王复出就成立了督办军务处，负责练兵、调兵。如今王爷掌枢，如何不能成立练兵处？”
奕劻终于被说动：“好，慰廷，我接受你的建议，明天见起时我上奏。你也准备一下，以备太后叫起。说起兵事来你是行家，怎么向太后说，你要好好琢磨，言简意赅，一语中的才好。”
第二天一早，袁世凯进宫，在朝房等候，果然叫起。
慈禧、皇上都在座，照例是慈禧问话，简单问了几句后就直入正题：“日俄要在辽东大打出手，惊扰了祖宗该如何是好！如果他们把战火引到关内，袁世凯，你有没有办法挡一挡？”
袁世凯实话实说：“日俄真要在辽东动手，惊扰祖宗是难免了。这都是国势太弱，以致不能自保。如果日俄觊觎关内，无论有没有办法，臣都要去挡。”
慈禧问：“你手里能用的有多少兵？要保证直隶无事，又该多少兵？”
“臣手里能用的只有三万人左右。三万人马，至少要抽调一万拱卫京师，臣所能调赴前线只有两万。而直隶处处紧要，非有六万人不足镇守。”
“各省防军是否可以征调？”
“调当然可以调，但恐怕于事无补，因为各省练兵自行其是，平时不能集中训练，临时聚集亦不能有效指挥，人数虽多，近乎乌合。甲午一战，我军在人数上占绝对优势，最终却兵溃如山倒，就是这个原因。”
很少说话的光绪插话道：“甲午已经过去了快十年，庚子西狩也已经快三年，朝廷屡屡下诏要各省练兵，如今除了直隶和湖北稍有可观，各省练兵仍然一无所成，每念及此，太后忧心如焚，不能成眠，真不知这些封疆大吏良心何在！”
袁世凯以头碰地道：“练兵不著成效，原因出在体制上。朝廷只有把练兵大权统归中央，才能改变一盘散沙的局面。”
“奕劻说你极力主张成立练兵处，成立练兵处果真就能练好兵吗？”
“成立练兵处，核心是敛各省兵权归于中央，聚各方练饷集于朝廷，唯有如此，练兵方有成效。也只有如此练出的兵，才能号令统一，以一当十。”
“聚各方练饷集于朝廷”的说法很能打动慈禧。当年修颐和园，采取的就是挪海军军饷的办法。经八国联军一役，颐和园、西苑破坏都很严重，内务府早就鼓动这里重修那里改建，她早就动心，无奈钱无所出。如果能将各省练兵的饷银集中到中央，到时候挪点儿用用未尝不可，于是说道：“你出宫后去找奕劻，你们好好议议，如果这个办法可行，朝廷没有不支持的道理。”
袁世凯一听心中大喜，脸上却是一副不胜其任的神情：“那就劳王爷费心交代得仔细些，我起草稿子也好有所遵循。”