袁世凯很想与张之洞做一番推心置腹的长谈，但他知道必须先摸准人家是不是愿意与你推心置腹，所以他仍然先要试探着开口：“中堂的大笔，真是佩服之至，几乎是一字未易！”
张之洞回道：“只是委屈了皇上！不过慰廷，我所说也基本是事实。近五十年来，大清真正掌国的不就是女主嘛！”
“是，这是中外尽知，中堂如果非要数说皇上功绩，反而会落下不切实际的诟病。”
“岂止是诟病，就是太后这一关，恐怕也过不了。”
“尤其是最后几句，只说宪政，可以说抓住了未来大政的要端。”
张之洞喝一口酒，“吱”的一声，品得有滋有味，放下杯子道：“慰廷，要说皇上真实意思，必有诸多心志要伸。但大清如今已如风烛残年的老人，经不起任何折腾，朝野对宪政寄予热望，朝廷又发布九年宪政预备期，这是大清得以苟延的唯一希望，所以我只说这一条。”
在袁世凯听来，光绪“必有诸多心志要伸”，当然就包括为戊戌翻案，张之洞的意思，为了大清的前途，他反对翻案。当然，这话张之洞并未明说，袁世凯也不必挑明，只道：“中堂用心良苦，好在太后看得明白，因此才有除中堂之意外，皆为画蛇添足之断语。”
“太后是英明，但毕竟还是女人。”
张之洞如此评价已是犯禁，可见他愿意推心置腹。袁世凯一双大眼睛，诚恳而又殷切地望着张之洞，待他的下文：“太后立储，并未从大清的前途着眼，还是脱不开她娘家人门上。将来嗣皇帝得名师教导，未必不是好皇帝。但在皇帝亲政之前，辅政之人何等重要。可是摄政王的能力，实在不敢恭维。”
“民间有一种说法，同光以来的辅政王爷，是黄鼠狼子生老鼠——一窝不如一窝。同光年间的恭忠亲王，开明而有主见，所以能够平定洪杨之乱、捻子之乱，并能收复新疆大片国土。中法战事后，恭忠亲王被罢，醇贤亲王辅政，他没有恭忠亲王的才识，却有爽直、廉洁的美名。到了庆王爷掌枢，只落了‘庆记公司’的说法。但说句公道话，庆王爷贪则贪矣，在宗室亲贵中资历还够格，且还能知道用有本事的人。如今的摄政王，除了宗室亲贵的身份，还有什么？如今的宗室亲贵中，出色的又在哪里？所以，太后也实在是无人可用。说实话，肃亲王论才能论操守，都是相当不错。可惜他不是太后的至亲。”
善耆好京戏，府中搭有戏台，戏瘾又大，与人正谈话时，会突然以京戏接腔，让人哭笑不得。
“我也只是就事论事，肃亲王的爷爷可是当年的顾命八大臣之一，就凭这一条，太后也不可能选他。至于摄政王，无用有无用的好处，只要他到时候不乱出主意，能够听得进忠言劝谏，咱们好好辅助，大清转危为安，甚至再造一个中兴，也未可知。”
张之洞竟有这样的雄心壮志，这让袁世凯很惊讶，如今危机四伏，要转危为安已经相当不易，何谈中兴！但他不愿给张之洞泼冷水：“中堂有此雄心真令人佩服。我是不敢妄想。太后在，大概还能容我为大清效力，太后万一撒手去了，别人未必容得下我，能允我回家种青菜萝卜，就感激不尽了。”
“绝对不会出现那种局面，有我和庆王在呢。再说慰廷，说句犯忌的话，你去了，又有谁能约束得了北洋新军。有好好的力量不依靠，却要搬石头砸自己的脚，谁会那么不明事理？”
“中堂，你这话真让我惭愧了。你我都离开地方，无论北洋还是湖北的新军，都不在我们手上了，还何谈依靠不依靠。”
“慰廷你误会了，我的意思是你训练新军真是有一套。虽然你我都调离了地方，但北洋新军依然遥尊你为帅，湖北新军就不行了，我一走，茶就凉，我是真心希望向你讨教的。你训练新军的秘诀，到底是什么？”
“哪有什么秘诀？如果有的话，说起来也极简单。我们一手拿着顶戴，一手拿着刀，遵令者升官发财，不听招呼者请他吃刀，就这样简单！”
第二天上午，慈禧传出话来，她感觉很清爽，请大家勿忧。但皇上病情从夜里加重，杜钟骏、张仲元、全顺、周景涛轮流给皇上请脉，这时一起来见军机，皇上已经弥留，问是否还写脉案进药？这意思其实是在告诉军机大臣们，皇上时刻都有驾崩的可能。
载沣拿不定主意，望着奕劻，奕劻问张之洞：“香涛，我看有用无用，还是要写脉案进药，咱们尽人事，听天命。”
张之洞回道：“是，脉案还是要写，药还是要进。”
世续问：“这时候是谁在侍候皇上？”
杜钟骏回道：“是皇后，从今天早晨起，皇后就一直没离开涵元殿。”
光绪讨厌皇后，几乎到了避着走的程度。皇后竟然亲自侍疾，实在出乎意料。张之洞闻言叹息道：“毕竟夫妻一场，有皇后送皇上最后一程，也算尽了夫妻之道。”
于是四位医生开始写脉案。杜钟骏写的是：
得皇上脉象，左三部细微欲绝，右三部若有若无。喘逆气短，目瞪上视，口不能语，呛逆作呃。肾元不纳，上迫于肺，其势岌岌欲脱。谨拟贞元饮合生脉法，以尽愚忱，而冀万一。
人参一钱，五味子五分，大麦冬三钱，大熟地一钱五分，炙甘草五分，当归身五分，引用胡桃衣一钱。
张仲元、全顺共同商议的脉案是：
请得皇上脉息如丝欲绝。肢冷，气陷，二目上翻，神识已迷，牙关紧闭，势已将脱。谨勉拟生脉饮，以尽血忱。
人参一钱，麦冬三钱，五味子一钱，水煎灌服。
周景涛写的脉案是：
请得皇上左寸散，左关尺弦数，右三部浮如毛，若有若无。目直视，唇反，鼻煽，阳散阴涸之象。勉拟补天丸法，以抒血忱。
紫河车二钱，黄檗三钱，龟板四钱，肥知母二钱，杜仲二钱，五味子一钱，广陈皮五分，人参二钱。
太后也听到皇上病危的消息，李莲英前来口述懿旨：“以天气渐寒，赏闲散宗室觉罗人等一月钱粮。其孤寡者，除恩赏外，加赏半月钱粮。赏八旗绿步各营官兵半月钱粮。”
本来张之洞、鹿传霖、袁世凯按排班下午就可不必入值，但如今皇上病危，三人也都留了下来。到了快五点的时候，瀛台方向的乌鸦忽然聒噪起来，哇哇大叫，张之洞心惊道：“不好，是不是皇上宾天了？”
仿佛验证他的担忧，从涵元殿方向传来太监尖细的声音：“万岁爷驾崩了！万岁爷驾崩了！”