第十四章 日本人得寸进尺 张佩纶出谋献策
对李鸿章而言，光绪五年（1879年）开了个好头，正月二十二，每三年一次的“大计”（官员政绩考核）结果公布，朝廷下诏“李鸿章宣力有年，实心任事，交部从优议叙”。十几天后又是他母亲八十大寿，慈禧亲笔题写“松筠益寿”匾额以示殊恩，朝廷为此发布上谕——
大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章、湖广总督李瀚章之母年近八旬，特沛恩施，着赏给御书“松筠益寿”匾额一面，紫檀三，镶玉如意一柄，大卷江绸袍褂料二匹，大卷八丝锻袍褂料二匹。
这等殊荣，对李鸿章是莫大安慰，这说明朝廷倚重、慈眷优渥。
二月底，他奏请李凤苞出任德国公使、马建忠随行参赞并兼充驻英公使曾纪泽翻译之事也获准。
李凤苞是江苏崇明人，自幼接受儒家教育，考取了秀才功名。但后来“究心历算之学”，对科举反而没有了兴致。因为他精于测绘，受到江苏巡抚丁日昌的赏识，帮他捐了道台衔，调入江苏舆图局。后来又入江南制造局，历时七年，以经纬线法绘制出地球全图，又因他精通英语，调到制造局译书馆工作，与外国人合作翻译了《行海要术》《克虏伯炮说》《克虏伯炮操法》《营垒图说》《各国交涉公法》等书籍十六册，引起李鸿章的注意。
光绪元年（1875年），李鸿章奏调丁日昌到天津帮办洋务，让他带李凤苞一同北上。李凤苞在李鸿章面前侃侃而谈，评点天下大事，并建议“关外旅顺一口，为京师东北要害，宜早为备”，令李鸿章刮目相看。随即委派他前往旅顺口勘查，准备辟作军事基地。
丁日昌迁福建巡抚兼船政大臣后，李凤苞随行去闽，任船政总考工。后来，李鸿章派遣海军学生去欧洲留学，力荐李凤苞出任留学监督，称赞他“于西洋舆地、学术及各国兴衰源流，均能默讨潜搜，中外交涉要务尤为练达，实属不可多得之才，以之派充华监督，必能胜任”。
光绪三年（1877年）二月十七日，李凤苞与洋监督日意格一起率领大清第一批海军留学生起程赴欧，并将留学生按办理海军所需，划分驾驶、制作、矿务、国际公法等专业，安排进入英、法等国大学和制造工厂学习。
光绪四年，因为驻英公使郭嵩焘和驻德公使刘锡鸿闹得不可调和，朝廷决定撤回两人。郭嵩焘和李鸿章力荐曾纪泽为驻英公使，李凤苞为驻德公使。
曾纪泽是曾国藩的长子，袭封一等侯，四品京堂，又精通英语，朝廷很快发布上谕，令他出使英国。而李凤苞则觉得资历不够，一拖便拖了半年。李鸿章之所以属意李凤苞，是看重他对西洋船炮很有研究，计划将来由他考察订购铁甲舰。所以再次上书总理衙门称“李凤苞才可胜任公使，宜速补发国书，并授予记名海关道，稍崇体制，尽快出使”。朝廷很快下旨，赏李凤苞三品卿衔，以海关道记名，充任出使德国大臣。
正在感慨的时候，李鸿章又收到福州递来的信，是琉球设在福州的领馆发来的。李鸿章心又一缩，肯定是日本又在琉球生事了！
琉球是大清的属国，一直年年纳贡。同治十三年（1874年）日本以琉球国民在台湾被生番杀害为由侵略台湾，双方签订《北京专条》，清廷竟然赔给日本五十万两银子，虽然清廷玩文字游戏，不称为赔款，但侵略却能得到实惠，这刺激了日本的野心。第二年，也就是光绪元年，日本就派兵进驻琉球，并强迫琉球改用日本年号，不准向大清纳贡。琉球国王密遣紫巾官尚德宏向大清求救，尚德宏到了福州向福建巡抚丁日昌和闽浙总督何璟递交救援国书，何璟和丁日昌联衔奏报朝廷。总理衙门大臣们认为，琉球一直向大清纳贡，列国尽知，不是日本想阻止就能阻止得了，因此并没太在意，只是命令刚出使日本的何如璋向日本交涉。
何如璋一到日本，就向日本外务卿井上馨提出抗议。日本想知道大清对此事的真实态度，便指令井上馨问道：“你如果是个人询问，我们没有回答的义务。你如果是代表国家交涉，那必须有授权书。”
授权书当然没有，公使就是专为交涉两国事宜，何必授权书？何如璋就把朝廷给他的上谕抄件交给井上馨，说明此事是代国家交涉。上谕说：“琉球世守藩服，岁修职贡，日本何以无故梗阻？是否籍端生事，抑或另有隐情？着即传知出使日本大臣何如璋等，相机妥筹办理。”日本没想到大清对此事的反应如此平淡，不但没有一句强硬的表示，尤其“抑或另有隐情”一语，简直是在为日本开脱。日本内阁据此认为，这说明中国依然懦弱，因此决定采取进一步计划。他们回复何如璋，说琉球是日本属国，外人不能与闻，琉球不但不能向中国纳贡，而且自本年起还要向大藏省交税。这一决定，将琉球降与日本郡县一样的地位。
何如璋对日本人的野心看得清楚，他上奏朝廷，说日本到现在还没有把琉球废为郡县，就是因为摸不清朝廷的态度。如果朝廷此时不采取强硬的措施，日本就认为大清害怕战争，他们就有可能将琉球废为郡县，那时候再交涉就晚了。他认为应该向日本表示不惜一战的决心，因为日本国库并不充足，国内不稳，军力有限，陆军常备军只有三万，海军只有四千人十五艘舰船，因此日本也不敢贸然启衅。对日本的交涉不能存在和平幻想，如此下去，琉球必然被吞并，接下来，日本就会吞并朝鲜。
李鸿章认为不能轻启战端，而且以武力威胁日本显得太无大国气度。他复信给何如璋道：“为争小国区区之贡物，得虚名而失远略，非唯不暇，且亦无谓。”他给何如璋出主意，请各国驻日公使出来评论，给大清主持公道。
何如璋拜访各国公使，希望他们主持公道，但各国公使无一肯出面。何如璋便请他们写几句支持的话，由他转达。公使们就写“希望中日两国妥善解决”“希望中日两国以和为贵”等不痛不痒的话。何如璋拿着这些材料去与外务省交涉，井上馨根本不出面，说此为日本内政，何劳他国费心？出面接待的人等何如璋告辞时，小声说话而又故意让他听见：“一个国家不争气，反而指望别人主持公道，真是异想天开。”
日本人回答何如璋喋喋不休的交涉，是直接宣布琉球为冲绳县，国王尚泰立即到东京听候决定。琉球一心巴望宗主国能够救他出水火，为了拖延以待救兵，世子去东京亲自向天皇哀求，说国王病重，希望能延缓起行。同时密令紫巾官尚德宏向大清求援。李鸿章此时收到的，正是尚德宏的乞援信。
尚德宏在求援信中说，日本要灭数百年藩臣之祀，国王世子皆已被囚，举国上下主忧臣辱。琉球国民生不愿为日国属民，死不愿为日国厉鬼，李中堂威惠天下，希望能够速赐拯援之策，兴问罪之师。
要兴师问罪谈何容易？日本远在海中，大清没有铁甲舰，如何渡海兴师？何况俄罗斯正虎视眈眈。李鸿章坚持定见，绝对不能与日本失和。
朝廷也很为难，堂堂属国被日本人废为郡县，大清连大气也不敢喘，却让何如璋口舌争之，正如民间俗话所说，嘴头子抹石灰——说了白说。正在为难之时，美国前总统格兰特到中国游历来了，而且还要游历日本，于是李鸿章建议朝廷，可托格兰特到日本时为中国交涉，因为日本对美国的意见非常看重。
格兰特这次到中国，表面上是游历，其实是为修约而来。十几年前，美国因为缺乏劳动力，指令驻华公使蒲安臣与大清签订《中美天津条约续增条约》（也称《蒲安臣条约》）时，有一条规定“大清国和大美国准许民人前往各国，或愿常住入籍，或随时来往，总悉听自便，不得禁阻为是”。然而，美国因为内战后投资猛增，生产过剩，去年爆发经济危机，很多工人失业，群情激**。美国政府为了平息事态，散布言论说是华人抢了白人饭碗，煽动排华风潮。格兰特来华就是修改条约，对入美的华人进行限制。他提出这一要求，恭亲王几乎不假思索就答应了，因为他要托格兰特调解中日琉球问题，而且他认为华人去不去美国，对大清没有任何影响。
格兰特没想问题很容易得以解决，因此也很痛快答应帮忙调解。他希望了解详情，恭亲王告诉他道：“阁下路过天津的时候去见李鸿章，这个问题他最清楚。”
到了天津，当天下午格兰特就由美国驻天津副领事毕德格陪同前往总督署拜会李鸿章。说起恭亲王所托使命，格兰特问道：“请问中堂阁下，琉球是什么时候成为中国属国的呢？”
李鸿章应道：“前明洪武年间，至今已五百余年。”
格兰特又问道：“哦，时间的确很长，比美国历史久远多了。那么，琉球不向中国纳贡有多少年了？”
“从光绪元年开始，不到五年。是日本阻止他们纳贡，他们一直承认是大清的属国。”李鸿章又拿出尚德宏的求援信让格兰特看。
格兰特不太明白藩属国的含意，他便以殖民地的标准来衡量，各国在殖民地中首要的就是推行宗主国的语言和文化，因此他又问：“琉球是否使用中文？”
“使用中文，而且都能阅读中国书籍。”李鸿章又拿出中日两国签订的友好通商条约说，“你看，中日两国条约载明，两国所属邦土，各宜互相尊重，不得稍有侵犯，共策安全。按中国文字的意思，邦就是属国，土就是领土，邦土就是所有的属国和领土。”
毕德格此时插了一句话道：“可惜你们两国当初立约时，没有把贵国的属国朝鲜、琉球、越南等明确提出。”
“我大约明白了，琉球是大清的属国，日本为了扩充领土占领了它，大清所争的是国土而不是贡物，我很愿为贵国效力。”格兰特若有所悟。
接着，两人又开始闲谈。李鸿章从征战太平军起家，又平定捻军，可以说是战场上打出来的功名。而如今又对大清军事外交发挥着重大影响力，不愧为大清的柱石；而格兰特毕业于美国西点军校，在南北战争后期任联邦军总司令，屡建奇功，最终彻底战胜南方联盟军，并出任美国第十八任总统。两人英雄敬英雄，惺惺相惜，互赠了照片。