第二十二章 刘铭传以怨报德 李鸿章倒守运河
曾国荃从左宗棠那里借来鲍超、杨鼎勋两支人马帮他驻守武昌后，就督促郭松林和表弟彭毓橘向捻军进攻，希望在李鸿章的淮军到来前把东捻军就地歼灭或赶出湖北。
第一次大仗由郭松林发起。郭松林本来就是曾国荃的部将，因为贪财好色才投到李鸿章门下。平定了江苏太平军后，郭松林因伤病回籍。曾国荃出任湖北巡抚后，邀请他出山带兵。郭松林慨然应允，而且急于打个漂亮仗来了结当年离开湘军的一段旧账。
俗语说心急吃不了热豆腐，何况郭松林对东捻军战术不明，又有几分轻敌，结果让赖文光送上口的热豆腐狠狠地烫了一下：他中了东捻军的诱敌之计，身受七伤，而且被东捻军生擒，捻军士兵拿洋枪托把他的小腿砸断，把他的屁股打肿，幸亏他的红顶子丢了，加以天色未明，东捻军没认出他是主将，又顺手把他扔在路边，这才侥幸逃过一劫。他的弟弟郭芳珍、爱将谢连生等被杀，所部四千余人仅剩一千五百余人。
接着，曾国荃的表弟彭毓橘也吃了败仗。彭毓橘与曾国荃同龄，两人自幼关系密切，曾国荃统带吉字营出征，彭毓橘一直是曾国荃手下猛将，当年攻克金陵，是首先攻进城中的四将之一。正因为有此战功，他不免对东捻军有些轻看，没有吸取郭松林的教训，反而暗笑郭松林没有识破东捻军的诡计。他被东捻军拖着鼻子在孝感一带打转转，最后被激得真个七窍生烟，于是东捻军卖个破绽，他督军猛追，便重蹈了郭松林覆辙。只是他没郭松林那么幸运，战马陷进冰水泥泞中，被东捻军生擒，他破口大骂，结果被东捻军当场斩杀，所部哨官以上大小头领五十余人包括两位总兵、一位提督在内全部阵亡，五千人被毙三千余。曾国荃连败两仗，所部几乎全军覆没。他为失去表弟伤心，又为大败忧愤不已，结果肝疾复发，大年初一病倒在军营中。
无论曾国荃愿意不愿意，湖北的烂摊子只能等淮军来收拾了。
钦差大臣、新任湖广总督李鸿章作为旁观者，很清楚曾国荃的两次大败依然是犯了僧王一样的错误——被东捻军牵着鼻子走。他认为曾国藩重镇防守、查圩清源再加河防之策是制服东捻军最有效的办法，他决定继续采取老师的方略，但略有改动，总结为“扼地兜剿”：就是利用地形之利，实行重兵合围。如果东捻军再跑进曾国藩设置的河防范围，就依河为势，数路并发，力求剿灭；如果东捻军不进河防范围，官军绝不能没命地穷追，但如果一旦地形地势便于官军合围，便数路齐发，把东捻军围起来就地剿灭。
李鸿章仔细研究湖北地图，发现东捻军在臼口一带盘桓，正是“兜剿”的大好时机。
臼口，是臼水入汉水的河汊口，位于湖北钟祥南八九十里处。这一带水流较缓，是渡河西去的好地方，因此捻军转来转去，总是不肯离开臼口。捻军计划过年后从此过汉江去四川和陕西，然而，此一时彼一时，官军水师战船已经进入汉江，在臼口一带不停巡游，而所有民船全部集中到了西岸。此处水流不是太深，青壮年强渡也不是不可能，可是几万妇幼老弱、大批辎重没船怎么行？臼口往东不足百里就是大洪山，往南不足百里又是汉江。这里是古云梦泽之地，河汊纵横，梦天辽阔，正是逐鹿争雄的好战场。
李鸿章调兵遣将，实施“臼口之围”计划：北路，以李昭庆部淮军马队驻河南汝宁、信阳，阻住东捻军北上通道。西面，提督鲍超率霆军由河南南阳进至湖北襄阳再沿汉水南下，官军水师及湖北绿营沿汉江西岸布防，防止东捻军西渡入川或西北入陕。东面，安徽巡抚英翰等督率皖军驻六安、霍山一带，扼住趋皖之路。南面，曾国荃部及鄂军驻防武昌，兵部右侍郎彭玉麟率长江水师守备黄州一带，防止东捻军南下。提督刘铭传、按察使刘秉璋、总兵周盛波和张树珊部自河南分路入湖北，刘铭传部最先从东面逼近臼口。只凭刘铭传一军无论如何不能与捻军开战，李鸿章于是命令鲍超沿汉水南下，从西面进逼，与刘铭传对臼口形成东西夹击之势。
赖文光和任化邦故伎重演，做出一副狼狈逃走的架势，让出臼口，向东到了京山县的下洋港一带。这里是京山与钟祥交界地段，再往东就是大洪山。而此时刘铭传率军也沿着大洪山麓由北而南杀过来，东捻军再次以骄敌之计，向南退走二十余里，到尹隆河南岸驻扎。
尹隆河发源于大洪山，水面不宽也不深。此时，尹隆河南岸的东捻军，人员、马匹、粮食都得到充分补充，正是兵强马壮，对外号称十万。尹隆河北刘铭传二十营一万余人，是淮军精锐，洋枪洋炮十分得手。西边的鲍超部近三十营，一万五六千人。彼此相距不到三十里，真是旌旗互望，金鼓相闻。一场大战在所难免，双方都在耍着心计。鲍超与刘铭传信使往返商定，正月二十五日辰正，也就是早晨八点发起进攻，铭军由下洋港往南打，霆军由臼口进军，沿尹隆河由西往东打。对外则故意放出风声，说霆铭两军二十八日将与捻军决战，以麻痹东捻军，达到突袭的效果。
赖文光比鲍超大一岁，是从广西出来的老兄弟，他更是久经战阵，对铭军、霆军的小九九一眼就识破了。他与任化邦商量，从明天开始，人不解甲，马不离鞍。任化邦少谋却善战，拍胸脯道：“遵王放心，定让他们有去无回。”赖文光在太平天国原本是文职，精于谋划，后来天京内讧才弃文从武，跟着英王陈玉成转战南北。后来奉英王令随英王族叔扶王陈德才入陕西，与回民联合，希望开辟新根据地。天京危急时，他率军千里迢迢来救天京，未出湖北，金陵已经陷落，于是他率部参加捻军，并按太平军的体制改造捻军，使捻军成为号令统一的大军。他每打一仗，总要认真研究对手的长处和短处，然后对症下药。他对霆军和铭军多有关注，知道两军的统领鲍超和刘铭传互不服气，所以决定采用离间加激将法，修书一封，派人射到刘铭传大营。
等这封信传到刘铭传手中，他果然中计。信并不长，写道：“铭军徒依洋枪洋炮，声威不及霆军百一。何不与霆军合军一处，约定明天一起来攻，我便可一鼓**平。”刘铭传以淮军精锐著称，保上海平江苏，积功至直隶提督，无奈声威还是不及鲍超，如今东捻军竟然也抑铭扬霆，让他如何受得了？他扬着手里的信说道：“看来明天这一仗无论我们怎么拼命，大家都会把功劳记在霆军头上。你们说，我们能甘心吗？”
“霆军有什么了不起，不就是比我们早几天吗？要论打仗，我们哪里输过他们？”刘铭传的族侄刘盛藻也不服气。
但手下大将唐殿魁道：“如今我们与湘军合军一处，共谋剿捻，只有一心一意打好这一仗再说。”
“这一仗自然应该打好。爵帅刚刚实授湖广总督，又是剿捻钦差大臣，这是爵帅出山剿捻的第一仗，我们要好好打，给爵帅争点光。可是这光最终是贴到人家脸上，还是贴到爵帅脸上，咱们得好好盘算。”刘铭传所称爵帅，就是李鸿章。李鸿章是伯爵，又是统兵大员，手下武职多尊之为爵帅。
“六叔怎么说，我们就怎么打。”刘盛藻虽然比刘铭传大六七岁，但总是一口一个六叔，唯刘铭传马首是瞻。
“这一仗我们不打则已，要打就要让天下人知道，是我们淮军在当顶梁柱，不是借人的光才成事。依我铭军之力完全可以破贼，会合霆军获胜，首功肯定是霆军，这一仗不能和霆军掺和。我计划明天咱们早一个时辰发起进攻。不是说好辰正吗？我们卯正就动手。我们一鼓把捻子**平，不用说，功劳别人想争也争不去。万一不能立即取胜，霆军参战后胜了，依然是我们居头功。”
刘铭传的手下都是骄兵悍将，都不肯让功于人，听他如此说，个个扬眉捋袖，只等着明天去建功立勋。
“军门的意思是我们要自己先动手？我好像没太听明白。打仗气势最重要，咱们与霆军两路同时动手，才能在气势上压倒捻子，咱们自己动手，一万人去对付十万人，这仗不能这么打。”唐殿魁劝道。
“荩臣，你号称我铭军第一猛将，今天怎么婆婆妈妈？”刘铭传主意已定，对唐殿魁横生枝节有点不高兴，脸上的麻坑因为气血上冲而发亮，“当年常州城下打奔牛镇的豪气哪里去了？”
唐殿魁的确是铭军第一猛将。当年刘铭传率军去打常州，结果在半路被袭受了重伤，唐殿魁率军赶到，拼死救出刘铭传，他在奔牛镇筑垒死守二十余天，三路太平军无可奈何。刘铭传带伤来救，里应外合，打了个大胜仗，一万多人打退了太平军五万多。唐殿魁一战成名，也更受刘铭传敬重。唐殿魁见刘铭传真生了气，但依然斗胆劝道：“这不是有没有豪气的问题，而是为了把握性更大一点。”
“荩臣，别的都不说了，明天这一仗，我已经决定就这样打了，而且我准备把你放到最难的地方。你就给句痛快话，上不上阵。”刘铭传瞪着眼睛问道。
“当然要上，铭军出队没有我唐殿魁的事，那真是出了鬼了。”唐殿魁不再争执。
刘铭传让唐殿魁带右路军，因为右路军所对的杨家洚易守难攻。左军由刘盛藻率领，他自己亲自率领中军。第二天一早大军出发，到了一个叫宿食桥的地方，已经离东捻军阵地不足七里。探哨报告，东捻军没有任何动静，好像对官军今天即将进攻毫无察觉。
“好，打他个措手不及！”刘铭传命令留下五营守辎重，其余二五营营兵分三路，齐头并进。
东捻军其实早就做好了迎战的准备，也是兵分三路。赖文光居中，他的西边杨家洚因为有街垒可以依托，因此配置兵力略弱；而东边河谷平缓，易于涉渡，因此是最为强悍的任化邦率领马队迎战。双方这样的部署，便形成东捻军悍将任化邦迎战刘盛藻的格局，而刘盛藻的战斗力没法与唐殿魁相比。
刘盛藻争功心切，最先进攻，任化邦等他率军渡河渡到一半时，率骑兵突然风驰电掣般杀了过去。因为当时天刚刚亮，等洪水般的马队冲到近前时，刘盛藻才看清楚，他当时就慌了手脚。淮军依仗的是洋枪洋炮，任化邦的马队所持多是削尖了竹子做的竹矛。短兵相接，淮军放过一遍枪后，根本来不及换子药，手里的洋枪就连烧火棍也不如。刘盛藻率部退回河岸，任化邦兵分两路，一路继续追击刘盛藻，他则亲率一路向中间靠拢，去攻打刘铭传的中路。渡过河的刘铭传先是遇到赖文光部的迎头阻击，打得不分胜负之际，任化邦的马队自东向西横扫过来，立即把他的中路军截成两段。一段向河对岸退，而他则被赖文光和任化邦前后夹击。淮军的洋枪一轮轮施放，无奈捻军一层层向上围，眼看被围得铁桶一般。
刘铭传一边用七响后膛枪杀敌，一边问道：“怎么搞的，西边的捻子怎么都跑这边来了。”
亲兵告诉他道：“刘统领一接仗就败了，捻子马队就围咱们来了。”
刘铭传恶狠狠地骂道：“等打完了这一仗，非扒了他的皮。”