第十七章 太软弱力求和局 真果决快刀斩麻
光绪八年二月底，李鸿章刚从保定回到天津，就接到了大哥李瀚章的信，说是奉养在湖广总督署的老母病情加重，恐怕难以回天。
李鸿章的老母亲前半生吃尽辛苦，后半生享尽荣华。据传她本是李鸿章的爷爷从路上捡回的弃儿，当时正在出天花。天花挺过去后，她却留下了一脸麻子。从此，她养在李家，随之姓李。因为她从小干农活，没缠脚，长了一双大脚板，所以后人称她“大脚李夫人”。李鸿章的父亲李文安，心地忠厚善良，有一天见李姑娘烧灶时睡着了，就把衣服脱下来盖到她的身上。老父亲知道李文安对姑娘有意，于是认作儿媳，很快便办了喜事。
李夫人为李家生了六个儿子：李瀚章、李鸿章、李鹤章、李蕴章、李凤章和李昭庆，还有两个女儿，大女儿嫁记名提督张绍棠，二女儿嫁江苏候补知府费日启，都十分风光。李文安五十五岁就战死了，夫死从子，她一直跟着长子李瀚章生活。李瀚章四次出任湖广总督，而每一次总是与李鸿章交替，因此老太太一直安居湖广总督署，儿子换防，她则不必动窝。李鸿章最后一次与大哥交接后出任直隶总督，已经十余年了，从此未再见母亲一面。人老恋亲，老母亲想念他，他也想念老母亲，无奈官身不由己。
李鸿章心情很不好，一则自己未能侍奉老母，心中有愧。二则是担心万一老母驾鹤西去，兄弟两人势必要丁忧，两人的总督都做不成了。虽然朝廷有夺情的说法，可以强令穿孝百日后再回本职，但那是在特殊情况下。如今承平时候，即便朝廷下旨夺情，他也没有理由赖在任上，那样岂不让清议骂死？
可是，真要是丁忧三年（实际是二十七个月），他手下要有多少人倒霉？对他大办洋务、威权日重，多少人又嫉妒又气愤，他在职之日尚有人弹劾他及手下干将，他一旦去职，清议及他的政敌还不趁机算账？而且他心里有数，北洋办的许多事情都不合规矩，要扳倒他实在容易得很。所以，最要紧的是提前选一个放心的人来署理他的直隶总督兼北洋大臣。
好在淮系人马中找个替手并不难，他属意的是两广总督张树声。当年淮军赴沪，张树声率树字营随行，跟随李鸿章以沪平吴，战功赫赫。因为他有秀才功名，在多是草莽出身的淮军将领中算得上儒将，颇受曾国藩的赏识，同治四年（1865年）五月即任命他为徐海道，协助处理地方事务，从此走上文官之路。曾国藩总督直隶后，又调他出任直隶按察使，清理积案，大见成效，再次密荐他为山西布政使，不久再升至护理山西巡抚，以后漕运总督、江苏巡抚、署两江总督、贵州巡抚、广西巡抚。光绪五年（1879年），他升任两广总督，成为淮系除李鸿章之外的第一个一品大员。论资历论渊源，请他当替手再合适不过。所以，李鸿章在向朝廷请假去湖北侍奉老母的同时给恭亲王也去了一封密信，希望他离职时能由张树声署理直隶总督、北洋大臣之职，当然也是为他将来丁忧由张树声替手做个伏笔。
直隶总督是第一要缺，而且北洋通商大臣又担负着代朝廷与洋人交涉的重任，因此朝廷不可能让李鸿章长期服侍床侧，上谕赏假一月，并由张树声署理直隶总督。李鸿章准备起程，却又接到凶信，老母亲已经于三月初二日病逝，于是他立即奏请丁忧：
窃臣奉谕旨赏假一月，赴鄂省亲，正在部署经手事宜，预备交卸。忽接臣兄由轮船寄电信，臣母已于三月初二日申时在湖广督署病故，臣系属亲子，例应丁忧开缺。目前地方政务及北洋中外交涉事宜，遵例遴委藩司嵩峻、津海关道周馥，分别代拆代行。署督臣张树声未到之先，臣虽居苫次，遇有洋务要件，当随时指示机宜，暂资静镇，但日久实惧贻误，应恳恩飞催张树声赶紧乘轮船北上，计由粤至津，不过旬日。臣仍懔遵寄谕，俟张树声到后，交代妥协，即行起程奔丧，回籍守制。
隔了一天，上谕到了，正如李鸿章所料，果然是“夺情”，令他穿百日孝后署理直隶总督并兼北洋大臣。于是李鸿章又接连两次奏请，恳请恩准他出缺。这是大臣遇有丁忧通常的文章，臣子一再恳请丁忧，体现孝心；朝廷夺情不准，以示倚重。但朝廷的确离不开李鸿章，尤其是北洋大臣，不但要与洋人交涉，还要部署北洋海防，因此恭亲王向慈禧建议，直隶总督就由张树声署理好了，北洋大臣一职必须夺情，让李鸿章穿孝百日后回任。为了给足李鸿章面子，也让他不再固辞，朝廷派军机大臣王文韶携旨亲往天津。
王文韶是宣旨钦差，李鸿章自然要摆香案并磕头接旨。王文韶也不必客气，站到台阶上，展开上谕朗声宣读：
李鸿章奏，渎陈愚悃，恳请收回成命，准予开缺终制一折。披览之余深为轸恻。在李鸿章陈情固辞，原为人之至情；而朝廷廑念疆事，倚任需人，实出于必不得已。然若仍令照常供职，度李鸿章之心必终不安。李鸿章着开大学士直隶总督之缺，俟穿百日孝后，驻扎天津，督率所部各营，认真训练，并署理通商事务大臣。该大臣开缺留营，揆之金戈无避之义，亦不背于礼经，此系曲鉴其恳切之忱，从权酌办，俾得忠孝两全，各无遗憾，当亦天下所共谅。该大臣仰体宵旰之劳，自念责任之重，勉图报称，宏济艰难，以副厚望。并着派军机大臣署户部尚书王文韶前往天津，剀切宣谕慰勉，俾知朕意，毋许再行固辞。
王文韶圆滑出名，礼节特别周致。一宣完圣旨，就慌忙跨下台阶恭请道：“旨意宣完，我就不是钦差了，该我给中堂行礼了。”
李鸿章磕头谢恩刚起身，连忙扶住王文韶的双手道：“夔公，使不得，使不得。”
王文韶字夔石，因此李鸿章称他夔公。王文韶就势长揖一躬，李鸿章也揖一躬还礼。
两人进了西花厅，王文韶劝李鸿章节哀顺变，同时把军机、总理衙门大臣的奠仪清单及银票郑重交接。李鸿章对京中权贵打点颇为周到，四时三节，冰敬炭敬，但凡能想到的都一概打点。因此他遇母丧，上至恭亲王，下至军机、总理衙门大臣都有一份心意。这是不必辞的，李鸿章收下，请王文韶代致谢意。因为尚未开丧，谢悃帖要到合肥才能补寄。
王文韶还带来了翁同龢为李太夫人写的挽联——
八十三年，极人世富贵尊荣，不改俭勤行素志
九重一德，为贤母咨嗟震悼，要全忠孝济时艰
上联是赞李太夫人，下联则是劝慰李鸿章，因为要“济时艰”，因此要“全忠孝”。李翁二人有宿怨，但翁同龢身为帝师，当然要表现出心底无私，不计旧怨，写此挽联，也有示好之意。
李鸿章看过之后请道：“夔公，请务必将我对叔平的谢意捎到。”
“一定一定。”王文韶也郑重地答应，然后声音略小些说，“中堂，此番前来，六爷还有人事问题想听您的高见。去年两江总督不太合意，六爷一直耿耿于怀。”
去年夏天，彭玉麟巡阅长江水师，对江防非常不满，上折参劾两江总督刘坤一，说他嗜好素深，又耽逸乐，广蓄姬妾，稀见宾客，且纵容家丁，收受门包。精神疲弱，于公事不能整顿，沿江炮台，多不可用，每一发炮，烟气弥漫，甚或坍塌。
彭玉麟刚直出名，屡次辞官不就，朝廷给他巡阅长江水师的名头，借他的威望震慑长江水师的骄兵悍将，而且长江沿岸，无论文武，上至督抚大员，他都可参劾，三品以下武官可以先斩后奏。他每三年巡阅一次，每次巡阅必定有人倒霉，沿江百姓都把他巡阅长江看作了申冤除恶的机会。他的意见朝廷也向来看重，几乎是每参必准。他参刘坤一的奏折措辞率真，毫不留情面。慈禧看了奏折之后道：“彭玉麟参劾地方官，最高不过是布政使，如今他把刘坤一说得这么不堪，刘坤一恐怕没法在两江待了。”
恭亲王知道彭玉麟太过刚直，他所参也许言过其实，可无论如何，必须派大臣查察后再做定论，这也是处理参案的惯例。
“查不如不查。你也知道彭玉麟可能言过其实，如果派人一查真是如此，那么处不处分刘坤一？处分的话，刘坤一觉得冤；不处分的话，彭玉麟的脾气你也知道，他要是撂挑子，大家脸面都不好看。干脆让刘坤一进京述职，再考虑安排妥当地方。在彭玉麟看来，刘坤一是因他的参劾而离职，而对刘坤一来说，进京述职也不是丢面子的事。”慈禧前后分析了一番，做出了决定。
恭亲王一想也有道理，于是他一面令刘坤一进京述职，一面与李鸿章往返函商两江总督的人选。两江总督兼南洋大臣，而南北洋大臣共同负责海防事宜，何况李鸿章这北洋大臣的许多事业比如轮船招商局、江南制造局等都在两江，因此两江总督的人选与李鸿章休戚相关，必得选一个相谐的人选，这也是恭亲王所深悉。
李鸿章经过深思熟虑，推荐四川总督丁宝桢接任两江。丁宝桢也是刚直果敢的性子，当年剿捻的时候，先是与李鸿章闹意气，后来李鸿章放下钦差大臣的架子上门相商，他这才肯配合，等他果断斩杀安德海后，李鸿章亲笔写信以表敬佩之意，两人关系更加密切。他在四川总督任上，对北洋协饷一直十分关照，由他调任南洋，是步不错的棋。四川总督则由李鸿章的老哥李瀚章前去接任，因为他曾经署理过四川总督，而且天高皇帝远，对有贪墨之声的老哥来说也是个相宜的去处。李瀚章空出的湖广总督，则打算由赋闲多年的曾国荃出任，本来朝廷有意让他去接任陕甘总督，但他嫌苦寒，不肯去，去湖广应当如他的意。而刘坤一是老湘军出身，让他去接湘军首领左宗棠扔在陕甘的部下，当然也是相当合适的打算。
正所谓人算不如天算，这个“天”便是慈禧。刘坤一到京陛见后，她对恭亲王道：“两江总督就让左宗棠去吧。”
左宗棠入值军机后，老毛病不改，还是好说大话。而且无论商议何事，他都能扯到在西北的功业，本来是谈海关税的问题，他却大谈西北种树。大家敬重他收复新疆的功业，刚开始还能忍，可是不出两个月，无论军机还是总理衙门，都已经不胜其烦。尤其宝鋆，向恭亲王抱怨说左某人真是一团茅草。对他礼敬如一的，只有以知兵自许的醇亲王。左宗棠也不痛快，无论军机还是总理衙门凡事议而不绝的作风让他非常不爽，到后来都有些怵头入值。不过，恭亲王对左宗棠还是百般优容，竭力体恤，从来没想过挤他出军机。但慈禧却是看得清清楚楚，左宗棠适宜外任而不宜中枢。所以她派醇亲王旁敲侧击，打探左宗棠的意思。左宗棠回应道：“我早就说过，要么任知县，能办实事；要么任督抚，在一两省说一不二，能办大事。唯有这军机和总理大臣，真正是形如鸡肋！”
于是，左宗棠出任两江总督的上谕很快发布。李鸿章惊讶得眼珠子差点掉出来，但已经无力回天。恭亲王所耿耿于怀的，就是这件事。
“张振轩署理直督应该是十拿九稳。不过，法国人正在越南闹事端，两广也得派知兵的人去镇守。六爷的意思，是先听听中堂的想法。”
李鸿章猜测道：“王爷恐怕已经有人选了吧？”