第二十五章弃前嫌致哀曾相愤西事谋复新疆
同治十二年的深冬，无论朝廷还是左宗棠行辕，都是一派生机勃勃，因为这年肃州的收复，标志着混乱十几年的陕甘终于安定下来，而且在左宗棠保证的五年之内。朝廷非常高兴，立即下诏褒奖：
陕甘动乱十有余年，势极彼猖；自简任左宗裳总督陕甘，数年以来，不辞艰苦，次第剿除。此次亲临前敌，督饬将士克复坚城，关内一律肃清；朕心实深嘉悦。自应特沛殊恩，用昭懋赏。左宗裳着以陕甘总督协办大学士，该大臣前赏给骑都尉世职，着改为一等轻车都尉世职。其他立功将士着速立保案，朝廷——恩赏。钦此。
明清两代，大学士相当于宰相，协办大学士那就是副宰相。不管正副，大家都要称一声中堂了。有清一代，汉人不中进士而封大学士者还未有先例，所以这个协办大学士对左宗棠而言，确是一件大喜事。
还有件喜事，就是他购买的洋机器不日就到。人驻兰州后，他就委托胡雪岩购买机器，准备在兰州创办甘肃制造局，制造枪炮弹药，这批机器从上海分批起运，一路上跋山涉水，险关重重。运夫们只好把机器拆散了，分装了一百余车，有些地方要把山岩凿开才能通过。这样运了十几个月，到同治十二年五月才进了甘肃境内。
左宗棠对这批设备非常关注，开始是一月一报，后是十日一报，如今几乎是一天一报。车队到达兰州这天，他亲自出城去等。
出了城，因为车队尚未到达，左宗棠就在城外转悠。他看到路边一位老农正与几个运丁争吵，原来老汉是进城卖萝卜的，在城门外歇脚，恰巧一队运丁牵着骡马走过，没当心，一头骡子叼起一个萝卜就吃掉了。老汉怪运丁没管好牲口，运丁怪老汉没看好萝卜，双方争执不下。运丁人多势众，把老汉团团围住。老汉毫无惧色道：“你们想干什么？你们以为人多就可以不讲道理吗？现在可是左大帅带兵，他可不许你们胡来！”
这话听得左宗棠心里十分舒服，于是挤进去劝道：“你们两家都有道理，也都有过失。运丁一人牵骡三匹，如何能看得过来？老汉你自家的东西应当看紧点，但不管怎么说你是受了损失的。本部堂说过，在陕甘运夫是老大，没有他们，军前粮饷就不济，仗自然就没法打。老百姓是老二，民为贵嘛。本部堂这总督呢，虽是一方大吏，可也不过是为军为民服务的，只能算老三。今天老大的骡子吃了老二的萝卜，就让老三来付账吧！”
大家这才知道眼前这个穿羊皮袄的就是陕甘总督、督办陕甘军务的钦差左大帅。运丁们都纷纷请安，老汉也要下跪，却一把被左宗棠扶住了。
老汉道：“大老爷就受小老儿一拜吧，陕甘百姓谁不想给大老爷一拜？今天得见大老爷，是小老儿烧高香了。甘肃乱了这么多年，总督巡抚换了又换，都被乱军打得不敢出兰州，大老爷过来了，没几年工夫，董志原收复了，金积堡收复了，河州投降了，西宁、肃州也收复了，甘肃哪个不念大老爷的好？”左宗棠被老汉夸得高兴，抚髯大笑道：“当年本部堂给朝廷立下军令状，今年恰好五年，人定胜天啊！”
这时，车队出现在东门外，负责运输的正是赖长。他上前请安，左宗棠握住他的手道：“不必多礼了，总算把你们盼来了。”
赖长报告道：“这次运到的机器包括车床、刨床、镗床、铣床等二十一件，拆散分装了一百一十九车。”
“这些机器，能否制造新式的枪炮？”左宗棠指着机器问道。
“等制造局创办起来，以这次购买的机器，完全可以制造最新式的枪炮。”
左宗棠很高兴，拊掌道：“好啊，等建起咱自己的制造局，枪炮弹药就不必从上海采买了，进军新疆、剿灭阿古柏就更有把握了。甘肃制造局关系收复新疆大局，必须有得力的人主持我才放心，所以才接二连三写信把你请到西北来，这件事就拜托了。”
赖长拱手道：“属下能为大帅效力，真是求之不得。只是偌大一个制造局，不是属下一人可以承担得起的，必须有几十名熟练的工匠共同努力，将来制造枪炮才有希望。”
“这事你大可放心，我已委托胡雪岩从上海、浙江等地招募熟练工匠，还特意叮嘱他要请三五名洋技师，胡雪岩回信说所聘之人月内就可到兰州。”左宗棠捋着胡须道。
“大帅如此安排，属下心里就有底了。请大帅放心，明年上半年一定能造出枪炮来。”接着赖长又话锋一转道，“大帅，您知道属下在两江见到谁了？”左宗棠摇摇头道：“两江那么大，我哪知道你见到谁了。”
“属下见到曾中堂了。路过金陵时，属下专程前去拜访过他。”
左宗棠曾与曾国藩闹得音讯不通，天下人尽皆知。赖长竟专程去拜访他，还专门说给左宗棠听，这让他的脸色变得十分难看。
赖长见状便道：“大帅不要生气，当年我曾给曾中堂铸过炮，也算是老相识。路过金陵时，属下心血**，就去拜访了。属下把这件事说给大帅听，是因为曾中堂也说起了大帅。”
左宗棠不以为然道：“反正他不会有什么好话。”
赖长摇头道：“不，曾中堂对大帅是称赞不已。”
左宗棠大感意外，急问道：“不会吧？他怎么说？”
“曾中堂对大帅进军新疆极为推崇，他说新疆也只有大帅您才能收拾。曾中堂说他已是衰朽之躯，自然不行；虽说李鸿章正当盛年，但他太顾惜自家的声名，也没有收拾新疆的气魄；就算胡文忠公复起于地下，也难当此大任。曾中堂还说，每当危迫之时，他难免犹疑无措，而大帅却临危不惧，坚韧不移，有泰山崩于前而不变色的气魄。收复新疆是万难之事，也是千秋之功业，需要非常之人，此人非季公不可。”
左宗棠这才长舒了一口气道：“他总算说了句公道话。说起来，他虽然气魄不够，胆略也稍有逊色，但为人正派，虑事周详，除了我，少有人能及。他那个门生李鸿章就是名利之徒，曾涤生竟然有这么个门生，真是不可思议。”
接着左宗棠又骂了一通李鸿章，才把话题转回来问道：“曾涤生身体如何？”
赖长摇了摇头道：“曾中堂身体非常不好。因为同治十年的天津教案，他清誉大损，自己也后悔不迭，常说是内疚神明，外惭清议，心神两伤，眼睛几乎全盲，如今又添了腿脚麻木的毛病，依属下看来，怕是阳寿无多了。”
左宗棠唏嘘不已，不禁也有些伤感，他回顾起两人的恩恩怨怨，不禁慨叹。真是无巧不成书，两人正在说着曾国藩的身体，戈什哈就送来了两江总督衙门发来的六百里加急。
曾左两人交恶，虽然没有私信往来，但公函却是常有的。不过这次的公函与往常有些不同，公函后面写的是“晚生曾纪泽拜”。左宗棠连忙打开一看，竟然是报丧信。
曾纪泽在信中详述了曾国藩病逝的情形，还说“晚辈知道两位老人心存芥蒂，但先父不止一次说过，两人所争都是国之大事，非为个人私利。如今先父已成故人，晚辈恳请两位曾经出生人死的朋友尽释前嫌，以慰逝者在天之灵。”
左宗棠早被曾纪泽的诚恳所打动，人已作古，就是心中有天大的块垒，又有什么不能化解的呢？想想这些年来，倒是自己常常指责曾国藩。无论怎么说，曾国藩都是大清少有的名臣，自己当然不能意气用事。于是他吩咐笔墨侍候，提笔思索着。
一回想起往事，他就忍不住连连叹息，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，写了一副挽联：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅
同心若金，攻错若石，相期无负平生
写完之后，他又吩咐寄上二百两奠仪。