左宗棠①：平步封疆
第一章陶澍激赏左季高柳庄施粥顾灾民
清道光十七年，也就是1837年的夏天，湖南醴陵县城，两位衙役沿着热闹的街道走来，一一叮嘱各商铺店主——今天两江总督陶大人要到醴陵来，县令刘大人吩咐，各店务必仔细洒扫，保持内外清洁雅观。若有违令，关铺封店，决不宽容。这一命令顿时给喧嚣的街头增添了些许紧张的气氛，几家商铺已忙碌起来，打扫门头，擦拭门窗。
县衙内也是一片忙碌，衙役仆从们或洒扫庭院，或整理桌案，或修剪花木。知县从早晨忙到现在，连擦把汗的工夫也没有。他一边走出签押房，一边吩咐他的长随道：“走，跟我到驿馆去看看。”
按说两江总督管不着他这湖南的官，他又何至于如此看重呢？原来，这个两江总督陶澍在当朝是个响当当的人物，他是嘉庆、道光两朝的名臣，在任上办理盐务、漕运、水利，样样都办得漂亮，官声极好。特别是他手下出了不少有才能的官，比如虎门销烟的林则徐就在他手下干过江苏布政使，亏他极力推荐才一路升上去的。
陶澍是湖南安化人，前些日子因到江西阅兵，特请旨回家看看。从江西过来，当然要走醴陵。醴陵这位刘知县并不是擅长钻营之人，相反倒有几分书生气。因为他敬仰陶澍，如此忙得天昏地暗，也实属心甘情愿。
驿馆就在城东门内，大凡过境官员多在此食宿。驿馆因为经常接待往来官员，收拾得十分干净，刘知县大可放心。他特意请人写了几副对联，向陶总督表示敬意。只不过等他看过这些对联后却大失所望，摇着头道：“门上的勉强一些也就罢了，这正堂上的对联无论如何也要精致些才是。”
他在屋里踱来踱去，转了好几圈，最后才下决心道：“走，跟我到书院去见左山长。”
醴陵城北靖兴山腰建有渌江书院，山长是湘阴人，姓左名宗棠，字季高，为人高傲，但是很有才气。刘知县开始很不喜欢这个人，但交往几次后，觉得此人天文地理都懂，并非一般腐儒可比。
渌江书院很穷，薪酬微薄，时常找不到合适的先生。前任抚台推荐左宗棠来当山长，虽说离家几百里，只挣几十两银子，但他似乎并不太在意，教得非常认真。每天日落时他就将大门下锁，检查学生功课，每月初一、十五都要进行小考，成绩差的学生本月膏火银就被扣去，奖给好学生。教了不到一年，学子们大有长进。刘知县起初只是佩服他的才学，现在更佩服他的人品了。
长随紧跟在刘知县屁股后面道：“一个穷山长，何劳大人亲自前去，小人去传一声就是了。”
刘知县笑而问道：“你请得动他？”
长随无言以对，他当然请不动。
刘知县来到书院，左宗棠正在讲书，显然他已看到了知县大人，但是依然旁若无人，继续讲书。长随看不下去了，要去招呼一声，刘知县却阻止道：“不必了，我们先看看这院子里的竹子岂不是很好？”
足足看了一刻钟，左宗棠好像才看到他们似的道：“哎呀！知县大人到了！失敬！失敬！”他嘴里说着失敬，眼皮子却耷拉着，并无多少敬意。
“季高老弟，帮帮忙吧？”刘知县对此不以为意。
左宗棠一摊双手道：“在下一个穷山长，哪能帮上知县大人的忙？”
刘知县说明来意，左宗棠想了一会儿才应道：“噢，这是要拍总督大人的马屁啊？这种事情在下本是极不愿做的，不过这位陶总督官声还可以，而且学问也很好。在下这有一套《皇朝经世文编》，就是他编撰的，读之受益匪浅呢！这马屁值得一拍，在下就帮你一把吧！笔墨侍候！”
屋里只有三人，笔墨侍候当然是吆喝知县和他的长随。知县哪有为一个山长侍候笔墨的道理，即便是知县的长随也一百个不情愿。为此，刘知县不得不又说了一遍：“给左山长侍候笔墨。”长随没办法，只好去磨墨铺纸。
“这拍马屁的文章也不是那么容易做的。你要一下拍到他的心上，拍到他的最得意处。否则，只堆砌谀辞，那就俗不可耐了。”左宗棠一边说着，一边运笔开始写起来。只见笔端龙飞凤舞，一副对联跃然纸上——
春殿语从容，廿载家山，印心石在
大江流日夜，八州子弟，翘首公归
刘知县一看，连连叫好！
这对联的确不错，正如左宗棠所说，把陶总督最得意的事情都嵌进联中了。陶总督当年随父在家乡石门潭边读书，潭中有一块石头，矗立巨流中，形似一枚印章，陶家书房就取名印心石屋。陶澍人朝为官后，先后被道光皇帝召见了十几次，有一次就说起幼年读书的印心石屋。皇帝兴之所至，便题写了“印心石屋”四个字赐给他。这荣耀很快就传遍了两江和湖南官场，这下被左宗棠顺手嵌入联中，自然是增色不少。
刘知县不待墨干，取了对联就走。左宗棠只说了一句恕不远送，就一屁股坐下批起学生的文章来。长随为此很不满，对刘知县道：“不就是一穷教书匠嘛，有什么了不起的？天底下怕是再也找不出敢对老爷这么无礼的山长。”
刘知县并不在意：“他的才气的确无人可比。”
“要是真有才气，他就去考个状元让大家瞧瞧！考了三五次，连个同进士出身也弄不上，还猪鼻里插葱一装象！”长随并不服气。
“你哪来这么多废话，快紧跑几步，把这对联贴到行馆正堂上，陶制台就快到了。”刘知县也有些不耐烦了。
随后，他在东门外渌江码头上船前去迎接陶澍，并吩咐随从道：“你们都瞪大眼睛瞧仔细了，看到陶制台的座船就立即禀报。”
离码头不远，一艘小船顺流而来，一位面目慈祥的老者站在船头，身后是一位清瘦的中年男子和两位魁梧的随从。两船在江上擦舷而过，彼此都没在意。小船到码头上停下，清瘦男子先跳上岸去，两位随从扶着老者下船。码头上满是卖鱼卖小吃的，十分热闹。
“这醴陵知县的架子够大的，竟然不来迎接大人。”两位随从道。
老者指了指自己的布衣道：野你们别忘了，我们是回乡扫墓，并不是公干，何劳地方官迎接？”
几人簇拥着老者向县城走去，只见街道干净，商铺井然，店家笑脸迎客，老者指点着说道：“看来醴陵知县是位不错的父母官。”
到了驿馆，驿卒正向门外街上洒水，差一点就洒到几个人的脚上。老者正仔细端详门上的对联，竟未察觉。驿卒道：“去去去，这里正忙着，不要在这凑热闹。”