第十三章左制台忧心屏藩袁世凯智平朝乱
法国觊觎越南已非一日。
大清与越南山水相连，血脉相通。东起广东的钦州，西至广西的南宁、太平、镇安三府，再至云南的临安、广南、开化，都与越南毗连。
早在两千年前，秦始皇废封置县，称越南为交趾郡及日南郡；东汉时称为交州；唐代置安南都护府，因此后来亦名为安南。到了宋朝，丁氏建立国家，向宋廷表示愿为藩属，且定期进贡朝觐。明亡清兴，越南黎氏王朝主动送回明朝所赐敕印，由康熙帝改封为安南国王。乾隆年间，阮光平推翻黎氏王朝，建立阮氏王朝，仍然由清廷赐封为安南国王。
后来阮光平的后代同室操戈，阮福映借助法国势力一统安南，随即派使臣到京师报告，请改国号为“越南冶，嘉庆帝同意他的请求，并册封他为越南国王。法国人因为帮助过阮福映，所以要求割让化南岛。阮福映没有答应，与法国渐渐失和，法国人则趁大清忙于对付太平军、捻军，无暇顾及越南，依靠军事威胁一次次逼迫越南割让土地。如今法国的势力已在越南中南部站稳脚跟，正向北部渗透。
越南分为北圻、中圻和南圻，三十个省，国都在顺化。北圻十六省，相当一部分与大清接壤。法国人向此渗透，不仅是垂涎此地，更主要的目的是想以北圻为跳板，图谋大清的滇、桂，继而进人中国腹地。
从前大清因内乱无暇顾及越南，现在新疆已经收复，再置之不理就当然不行了。所以清廷下诏，请直隶、两江、闽浙、云贵、两广等督抚筹议法越问题。
左宗棠接到朝廷上谕时，也打听到了刘永福的一些情况。
刘永福，广东钦州人，在家排行老二。他家里很穷，十三岁就到滩艇上做小工，到了十五岁时，已被船主雇为滩师，站在船头指挥行船。平时，父亲便教他棍棒武术。那些年天灾加人祸，家境很艰难，十七岁时他母亲病死，无以为殓，幸而他家人缘较好，大家凑钱买了一副薄棺才得以下葬。可祸不单行，那年他父亲又在贫病中去世，兄弟二人只得用家中几块木板拼成一副棺材将老父下葬。之后与他们一起生活的族叔也去世了，此时家里穷得连床板也没了，只能以草席裹尸掩埋逝者。此时，债主又上门逼债，兄弟二人只好卖掉几间草屋抵债。从此，他们地无一垅，屋无片瓦，靠打鱼、砍柴为生。后来太平军扯旗造反，他便以七星黑旗为标志响应，因此他的军队被称为黑旗军。
等太平军、捻军起义先后被平定后，清廷才得以腾出手来对付小股的造反队伍，刘永福不愿被清军瓮中捉鳌，率手下三百余人撤到越南。那时候越南也是各股势力割据，尤其是北圻一带，山头林立，不少府县名存实亡。
当时好几派势力都拉刘永福人伙，但他却决定与越南官府合作，不仅帮越南官军平定了不少地方，而且多次抵御法军侵略，被越南国王授予三宣副提督之职。
面对法军的侵略，越南无力抵抗，只得承认法国在越南的特权，而且在外交事务上，越南必须受法国监督，越南的军队教官及一切军用品均由法国供应，同时增开河内、东奈、宁海为通商口岸，在所有通商口岸，法国均可设领事并派驻军队、警察。换句话说，越南已沦为法国的保护国。
让法国人烦心的是刘永福的黑旗军，即使法越签订了和约，黑旗军依然不买法国人的账。法国交趾支那总督致信越南政府，要求他们驱逐黑旗军，以保证法国人的安全。但越南国王明白，如果刘永福撤出越南，法国人就真的无所顾忌了，所以他婉言拒绝。于是，法国派出新任交趾支那海军分舰队上校李维业带兵去威胁越南朝廷、驱赶刘永福的黑旗军。
这个李维业从学校毕业后就到海军服役，曾参加过墨西哥远征，却无多大建树，此时已五十多岁了，才勉强升了个上校，所以急于建功立业，积累升职资本以便退休。真是巧得很，他刚当上司令，就被派往河内。
交趾支那总督希望不用武力就把越南当局镇住，实现驱逐黑旗军、吞并北圻的计划。因为法国在普法战争中失败，赔款五十多亿金法郎，虽然赔款已经偿清，但要再启战端却有些力不从心。可越南的河内守将并不买李维业的账，回答道：“对付黑旗军，我也没什么办法。”
李维业立功心切，警告河内守将，限他三日内将河内城交出，并立即去领事馆做人质，否则三天后便武力攻城。河内守将没有答应，三日后李维业果然攻城，越南守军仓皇溃散，守将自杀，李维业轻易就占领了河内城。
刘永福主动要求进军河内，消灭李维业，越南国王没有答应，这也是左宗棠从《申报》上看到的“义勇可嘉，壮志难酬”一文的背景。法国人占领了河内，清廷不能再默不作声了。左宗棠心里已有了主张，不管怎样，越南是大清属国，不能任由法国欺负，必要时就要出兵开战。虽然目前还不至于，但朝廷也不能毫无准备，而且刘永福不失为牵制法军的一颗好棋，朝廷必须用好。
“此人可用。”一提起刘永福，左宗棠总是这样说。李鸿章来的时候，他也是这样说。
李鸿章的突然来访实在有些意外，因为他回籍葬母，朝廷准他戴孝百日后回任，现在才一个多月，怎么就突然到两江来了？
李鸿章老母去世，左宗棠也有奠仪，所以他先表谢意，然后转人正题：“左大人，在下未能守制，出而视事，实在是大不孝。但朝廷召唤，在下不能不移孝做忠一朝鲜那边又出事了。”
朝鲜同越南一样，也是大清属国，可要论起亲疏来，朝鲜比越南更近一层。越南这边是法国觊觎，朝鲜那边则有日本。
“日本蕞尔小国，其野心却大得很。同治八年的时候，一帮出国见过世面的人把天皇扶上了台，实行明治维新，学洋人，造轮船，造枪炮，办电报，修铁路。他们办洋务比我们晚，却比我们有成效，尤其是他们的海陆军，全按洋人的办法操练。明治天皇的野心也大得很，提出‘开万里之波涛，布国威于四方’方略，要效法洋人去占别人的国土。同治十三年，左大人正要出关收复新疆，日本就出兵到了台湾。”李鸿章道。
左宗棠插话道：“当时我坚持西征，抬棺出征，数万健儿……”
“左大人请喝茶李鸿章反客为主，端起左宗棠的茶杯就递了上去，以免他说起西征又没完没了，“日本人那次也没占到多大便宜，所以又打起朝鲜的主意。光绪元年，他们就派了一艘军舰去朝鲜东岸测量，朝鲜江华城的守军开炮击伤了他们的测量船，结果他们就占领了江华城，逼朝鲜签订了《江华条约》。那时候我大清无力东顾，让日本人捡了个大便宜。”
“不是无力东顾，是一些人太怕事，西洋人怕，连东洋小小的倭寇也怕。琉球原是我大清的属国，结果让日本人改成了冲绳县。这次日本又在朝鲜捣鬼，他们要干什么？”左宗棠说起这些事来就咬牙切齿。
“这次日本人的确又要生事。”李鸿章道。
随着日本势力在朝鲜的迅速扩张，朝鲜的宫廷也分成了两派。一派是以大院君李星应（朝鲜国王的生父）为首的仇日派，反对日本的渗透。另一派是以朝鲜王妃闵氏为首的亲日派，他们见识了日本的强大，处处要向日本学习。
在两派争斗中大院君失败，在家养病。可朝鲜军队被屡屡拖欠军饷，大院君在军中颇有威信，他们趁机发动兵变，驱逐以闵妃为首的亲日派，宣布她已死于流弹。又放火烧了日本使馆，杀死日本教官十三人，大院君重新掌权，称“国太公”。
“现在日本人有了借口，派兵到朝鲜去了。如果朝鲜国主被掳走，或者朝鲜王京被占领，那朝鲜就会变成第二个琉球。现在北洋有张振轩署理，但朝廷不放心，连下三道旨意召在下回任应变。”
“那就赶快派兵去朝鲜！朝鲜是我属国，我国自有保护之义务。”左宗棠答得很干脆。
“在下也正有此意。只是法人在越南虎视眈眈，倭寇也正是乘我之危，才如此猖狂。沿海不固，实在不敢放心赴朝。在下此次先来拜访大人，正是要与大人商量海防之事。”
“你说得不错，洋人向来仗着海上实力向我耀武扬威。月前我刚刚巡阅上海，江防海防已有部署。”
“要加强海防，关键要有实力强大的舰队。在下已多次向朝廷奏报购买铁甲巨舰，无奈始终没有定议。现在北洋不过十几条舰船，最新式的舰船就是镇字系列四艘，就是防口也不足，更不要说海上争雄。”