第二十一章守国门德榜驻军谋歼敌子材用计
中法双方重新将视线转向越南北圻。现在的形势是，法军占据着北圻西路的山西、宣光和东路的河内、北宁等地，而清军西路有黑旗军、滇军万余人正在围攻宣光；东路有桂军、潘鼎新从湖南带过来的苏元春所部以及王德榜的恪靖镇边军，大约有两万余人占据着谅山、镇南关等地。谅山一带具有重要的战略意义，所以法军确定的战略是固守西路，拖住滇军和黑旗军；东路则进军夺取谅山一镇南关一线。
王德榜所部先是水土不服，闹疫病减员过半，观音桥一战，又伤亡数百，所以原来五千部众现在只余两千多，于是他只好暂时撤回关内休整，并派部下回湖南募勇三千。船头之战后，桂军、苏元春部伤亡惨重，前线吃紧，所以潘鼎新急电王德榜出关。
开始，潘鼎新对王德榜一军心存门户之见，不肯让他出关，后来在观音桥之战后的保案中又对恪靖镇边军只字不提，再加关外湿热多疫，所以王德榜的部众都闹情结，迟迟不肯出关。结果不但潘鼎新不满，就是向来看重王德榜的张之洞也十分生气，他让潘鼎新转告王德榜，如果再不听调遣，便要上奏弹劾！
金老大等人就在此时来到王德榜营中，他看了左宗棠的亲笔信，不禁为之惊惧。左大帅说得很明白，如果他有畏战情绪，不待他人列参，他就先劾之。左大帅是自己最后的依靠，如果连他也不为自己说话，那就真无药可救了。金老大也建议新募的勇丁不妨到关外去训练，以免给人留下畏敌避战的口实。
王德榜把部下叫到帐中，将左宗棠的亲笔信传给众人看，众人都无话可说，表示唯命是从。金老大站到众人面前，将左宗棠的宝刀交给王德榜道：“大帅吩咐，如果众将有不听号令者，可以此刀斩之；若王军门畏敌退缩，导致大败，就要以此刀自裁。”
次日大军开拔，经数天行军，十一月初进驻板峒。这里是三岔路口，一条路通往法军据守的船头，大约七十里；一条路通海防，一条路通广安，均为二百余里。王德榜主动向潘鼎新请战，表示可率军奔袭海防，直捣法军后路，也可配合苏元春重新夺回船头。潘鼎新回复表示同意他配合苏元春夺回船头。
苏元春，字子熙，广西人，少年投军，积功至记名提督。原来在湖南驻防，潘鼎新出任广西巡抚后，被调到广西来参战。自从桂军溃败后，他的军队一直作为主力与法军作战，三个月前被破格擢为广西提督、广西军务帮办，地位仅次于潘鼎新。在船头之战中，他的部众损失最重，所以也想夺回船头，以雪前耻。
他与王德榜约定，五天后两人分左右两路发起进攻。王德榜留两营守板峒，自己亲率八营进驻离船头仅三十里的丰谷，准备与苏元春一军届时发起进攻。然而到了第三天，他却收到苏元春的急信，说他新募三营粮械不齐，须暂缓十日方能参战。结果，王德榜便成了孤军深人之势。
整装待发进攻谅山的法军侦知王德榜一军孤军深人，尼格里率第二旅的主力前来攻打。法军包括侦察骑兵、三个炮兵中队，再加海军陆战队、外籍兵团、土著兵团共六营，总数近三千，与王德榜所部相差无几，而装备则远超王德榜军，尤其是火炮数十门，威力巨大。
王德榜正打算撤军之时，法军已经逼近，阵地遭火炮狂轰，新筑营垒大多尚未完工，很快就被炸毁，不少勇丁未见敌就已伤亡。炮击过后，法军步兵蜂拥而来。王德榜站到阵前，一手拿着七响手枪，一手握着左宗棠的宝刀，对将士们道：“法夷面前，有进无退，有敢后退者，斩！”金老大亦是虎目圆睁，帮王德榜督阵。
王德榜所部多为旧式洋枪，法军配备的是最新连发枪，火力很猛。双方激战两小时，法军虽然最后被迫撤退，但王德榜部伤亡三四百人。
战斗的间隙，王德榜一面派人向苏元春求援，一面督率勇丁加固营垒。下午法军再次发起进攻，仍然先是炮击，然后步兵冲锋，双方苦战一个多小时，法军再次败退，而王德榜部又伤亡三四百人。部将们劝王德榜撤军，但他估计苏元春的援军十几小时内一定能赶到，那时围歼尼格里也并非不可能，所以坚持固守待援。
可一直等到第二天都没有援军的影子。法军的再次进攻被打退后，王德榜不得不率军撤出阵地，因为弹药已经告罄。他撤回板峒，清点人数，伤亡一千余人，阵亡总兵、参将、游击、都司、把总等三十余人。众人无不痛恨苏元春有意陷恪靖军于绝地，而苏元春却称自己是行围魏救赵之计，虽然没到丰谷，但是派出四营直奔船头法军营地。恪靖军能够安全撤出，法军不敢追击，全是毅新军奔袭之功。
王德榜所部休整了半个多月，法军两个团近六千人再次向清军阵地发动进攻。当时清军兵分三路驻守，潘鼎新弄不清法军的进攻重点，调度失宜，一会儿让左右两路往中路靠拢，一会儿又令他们抄法军后路，王德榜一天接到两次命令，结果是疲于奔命。
法军看准了清军的弱点，集中兵力各个击破，他们先是击败了苏元春部，占领了谷松，随后又占领了据谅山仅三十里的委坡。潘鼎新这才看清法军是要进攻谅山，而再调兵驰援已来不及，结果他率所部八营仓皇逃往镇南关。
法军几乎不废一枪一弹就占领了谅山，随后立即推进到镇南关南四里处的文渊。此时驰援的桂军杨玉科部赶到，他纵马在阵前督战，但法军炮火太猛，他的部众伤亡惨重，自己也被炮弹炸伤而阵亡。苏元春部在文渊附近阻击法军，伤亡也很重。潘鼎新再次弃关而逃，法军轻松占领镇南关，并派先头部队深人广西境内二十余里，边境一时人心惶惶。
法军在镇南关停留两天后撤离，几乎与法军前后脚，王德榜率部赶到镇南关，另外还有杨玉科的亲信部属二百余人也在此时赶到，他们不肯随潘鼎新撤退，誓死要为统领报仇。此队为首的是参将刘思河，他是杨玉科的左营管带，对王德榜道：野请王将军收留我们，我等愿听将军指挥，镇守镇南关，为杨军门报仇。”
王德榜正急需补充兵员，但又担心到时指挥不动他们，所以故意道：“兄弟，你要知道凭我们这点人固守镇南关无异于送死，我是抱了以死报国的决心才在此的，你们不必跟着我去送死。”
“王将军小看弟兄们了，我们几百人留下来都是自愿的，只要能杀敌报仇，不惜一死。”刘思河十分坚决。
“好！我王德榜欢迎弟兄们！”他用力拍了拍刘思河的肩膀。
镇南关的情形令他们震惊，关门已被法军炸塌，关楼也被付之一炬，只剩几根柱子和断壁残垣。关内的营帐全被焚烧，关两侧高地上的营垒也全被炸毁。王德榜等人登上关楼，一截被烧得焦黑的柱子旁赫然立着一块木牌，在刺眼的白底上法军留下了一行歪歪扭扭的大字一尊重条约比边境关门保护国家更为安全，广西的门户已不存在了。
金老大见状骂道：“狗日的法国佬，真是欺人太甚！”
他要把木板扔到关下烧掉，却被王德榜阻止了。王德榜牙齿咬得咯咯响，他抽出宝刀，把木牌上的字全部刮掉，还让人拿来笔墨，饱蘸墨水，在木板上写下十几个大字一我们将用法夷的头颅，重建大清的门户。
众人看了，齐声叫好。
王德榜站到高处大声道：“弟兄们，法夷欺人太甚，我已抱定必死决心守在镇南关上，哪怕被大炮炸死，也绝不后退半步。”
“法夷这样欺负我们，只要是男人，谁还有脸弃关而逃？”金老大也附和着。
不少勇丁跟着高呼，愿誓死保卫镇南关！
“大丈夫从军，一死而已。此后谁敢后退，不要怪我翻脸无情。”王德榜一刀斩断一截焦黑的木桩。
死可以不怕，但无谓的牺牲却不必，所以王德榜所部一直在抢修营垒，又在关前挖了深宽各两丈的壕堑。十多天来，阵前一直很平静，法国人没再发动进攻。
这天，王德榜正在镇南关上巡视，看到关内有一小队人策马而来。那队居中一人白须飘飘，年纪七十岁上下，紧挨着他的那个也有五十左右，身后是两个年轻人，年龄在二十五六。四人都是便衣，但明眼人一望便知他们都是军人。站在王德榜身边的刘思河眼尖，指着中间的老者道：“王将军，冯军门、冯军门来了！”
冯军门就是前广西提督冯子材。这些天，刘思河提得最多的除了杨玉科就是冯子材。据他说桂军并非不能战，如果是冯子材当提督，绝不会有一连串的溃败。冯子材是广西钦州人，年轻时在镖局当保镖，曾经参加天地会，后被广西提督向荣招抚从军，与太平军作战十余年，是有名的悍将、智将。他镇守镇江六年，太平军一直未曾攻克，积功赐勇号色尔固楞巴图鲁、赏穿黄马褂、授骑都尉世职、擢广西提督。
他治军严格，率部三次人越追剿土寇和造反的起义军，对边界情形十分熟悉，与越南官民交往颇多，与不少越人有私谊。按说由他带桂军援越再合适不过，但那时候他在家“养疾冶，没人用他，而“养疾”的原因要追溯到十几年前。
那时冯子材出关追剿造反的饥民周仲文部，他剿抚并用招降了周仲文，并让他率部人关。那时还是广西太平知府的徐延旭因多次追剿周仲文都吃了败仗，所以对他恨之人骨。周仲文刚进镇南关，徐延旭便以他们所带之物为贼赃要没收人库。周仲文不服，一怒之下率部复叛出关。冯子材闻之大为震怒，上折参劾徐延旭。朝廷令当时的巡抚刘长佑详查复奏，刘长佑正欲安插表亲赵沃，所以复奏时袒护徐延旭，结果朝廷下旨“冯子材所奏着毋庸议”。冯子材一怒之下告病，徐延旭和赵沃接统边军。