第二章遇伯乐湘江夜谈惊天变林公荐才
灾民潮总算结束了，左宗棠正指挥着家人拆灶除锅。忽然远处有快马疾驰而来，到了庄门前便停下来问道：“这可是柳庄？左举人是否在家？”
“鄙人就是左宗棠，不知公差前来有何贵干？”左宗棠接话道。
来人正是巡抚衙门的差役，他打了个千道：“林大人路过长沙，点名要见左先生，抚台大人特意差小人前来相请。”
左宗棠大喜过望道：“你说的可是虎门销烟的林大人？”
“正是！抚台大人见过林大人后的第一件事，就是派小人前来请先生。林大人只在长沙小驻半日，还请先生快快起程。”
“好，我这就随你去。”
左宗棠和差役一路快马加鞭，赶到长沙码头时已是傍晚时分。码头上轿马熙攘，全是湖南的文武官员和缙绅。左宗棠挤到跳板前，高举大红拜帖，高声叫道：“湖南湘阴举人左宗棠，拜见林大人！”
站在身后的一位官员扯住他的衣袖道：“你这个人怎么能这样，我们都等半天了，你总该有个先来后到。”
左宗棠十分反感他居高临下的眼神，反唇相讥道：“先来后到是分得清的，不过林大人见谁不见谁却很难说。”
官员嘴一撇道：“总归不会先见你！这一码头的人，二品三品的大员都有，难道林大人会先见你一个小小的举人？”
正吵嚷间，却听差人高声叫道：“林大人有请湘阴举人左季高！”
说话间，清瘦的林则徐出了船舱。人群躁动起来，有人喊道：野林大人，我们已经等候半天了，总要有个先来后到啊！”
林则徐连连向大家拱手道：“老夫对不住了，大家还是请回吧，今天实在没有时间向诸位请教了。”然后他又向左宗棠招了招手道，“你就是季高吧？快，快上船。”
左宗棠在众目睽睽下踏上了跳板，因为心情太紧张，他一脚踏空，跌进了水里，码头上一片哄笑。大家七手八脚把他拉起时，他已是浑身湿透。他在跳板上站稳，向林则徐一拜道：“晚辈湘阴举人左宗棠拜见林大人。古人拜见圣贤，要三沐三熏，晚辈已经沐过了，可见最为心诚！”
左宗棠处变不惊，不禁令一码头的人刮目相看。林则徐笑了笑道：“这就算你给我的见面礼了。赶紧进船，别着了风寒。”
进了船舱，林则徐吩咐儿子拿了干净衣服给左宗棠换上。左宗棠肚大，林则徐的衣服穿在身上有些紧巴，但他心里却是异常舒坦。林则徐吩咐起航，他要找个清静处与左宗棠秉烛夜谈。
左宗棠重新见礼道：“晚辈对大人心慕已久，近年在陶文毅公的藏书楼中读到了大人的不少书函，还有陶公对大人的评价，心里更是向往之。今日得见，晚辈真是三生有幸！”
“胡润之多次向老夫夸赞你，今日一见，果然是旷世奇才。刚才你不慎落水，处变不惊，那份从容气魄真让老夫佩服！来，咱们边喝酒边谈。”林则徐把他扶了起来。
林则徐只留儿子斟酒。一个是年逾花甲、名满天下的封疆大吏，一个是年近不惑的落魄举人，两人把酒临风，泛舟洞庭，天文地理，上下古今，越谈越投机。
“许多人都以为新疆是荒芜之地，其实大错特错了。那里不乏水草丰美的膏腴之地，尤其伊犁九城，更是塞上江南。”谈起贬谪之地，林则徐不禁这样说道，“虽说如此，但新疆屯政不修，以致沃饶之地并不富强。如果在南八城兴修水利，广种水稻，富饶将不减东南。”
“晚辈以为，新疆的最大问题在于体制不合。”左宗棠对新疆早有研究，现在和林则徐谈起来更是滔滔不绝自乾隆朝以来，新疆一直实行的是军府制。治军之官多，理民之官少，以致民政不修。不知朝廷为何不在那里建置行省，像内地一样，这岂不更有利于发展？”
林则徐连连赞叹院“你竟有如此高见，真是了不得！老夫在新疆这几年，也在思考建省的事情。真是想不到，遥遥数千里，竟有此知己。”
其实最早提出在新疆建省的是著名诗人龚自珍，左宗棠二十多岁时就读了他的文章，后来又研读了《蒙古图志》《朔方备乘》《西域水道记》《新疆识略》等书籍，更是认识到新疆建省的必要性。他在第一次赴京会试时，就作了《燕台杂感》八首，其中一首就写了新疆问题：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐陀万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
他把这首重新抄录的诗恭恭敬敬呈给林则徐，林则徐看罢击案赞道：“建省、兴屯，抓住了新疆问题的要害。只有建省，重视民政，百姓才能安定；只有大兴屯垦，粮草丰足，新疆才能自给自足。不然，万一将来发生战事，新疆迢迢万里，靠关内转运粮草，实在是开支浩繁。”
“新疆是蒙古的屏藩，新疆稳固，则蒙古稳固，而蒙古稳固，则直隶、京师无虞……”左宗棠侃侃而谈。
船舱外，江风吹浪，舵楼发出“咯吱”的声音，陪伴着这对忘年交的竟夕畅谈，烛光在舱窗上印出一老一壮倾心交谈的剪影。太阳就要升起，天色一片橘黄。仆人进舱将烛火吹灭，曙光照进船舱。左宗棠惊讶道：“哎呀，这么快天已经亮了，林大人，都怪晚辈不该如此叨扰。”
“不碍事，不碍事。好久没有如此痛快地畅谈了。”林则徐站起来活动着筋骨，连连摆手道，又吩咐林汝舟把他的藤条箱拿来。
林汝舟拿来箱子，林则徐把它交到左宗棠手上，叮嘱道：“这是老夫在新疆积累的资料，包括地理、边防、舆图以及俄罗斯的动态。海疆有英夷为患，西北则有俄罗斯虎视眈眈。俄罗斯贪得无厌，已经吞并若干小国，如今又陈兵边界，窥我大好河山。老夫已经老了，虽有御俄之志，但已力不从心。这些年老夫一直在寻找可托大事之人，昨夜与季高畅谈，深信你是绝世奇才。今后西定边疆，抗击俄人，这些资料或许会有点用处。”