第十九章船政遭毁巾帼泪马江惨败臣子恨
闽浙总督何璟是道光年间的进士，与李鸿章同年，后来跟随曾国藩任湘军营务处总办，因办事干练，屡得升迁，迭任福建、山西、江苏巡抚，两广总督兼署办理通商事务大臣，八年前就任了闽浙总督。
他已经六十六岁，封疆大吏已做了十余年，棱角和争胜心已经磨光，平日以写诗作画、拜佛、抽大烟打发日子。以他老于官场的阅历，与锋芒毕露的张佩纶自然是面和心不和。
张佩纶一则恃才傲物，二则恃宠而骄，睥睨天下。恃才傲物自不必说，稍有点文才的读书人都有这毛病。可这些年张佩纶深得慈禧赏识，大出风头，笔锋所向，参下了若干人。他到福建不久，就连参了三位武员，这三人恰都是何璟的爱将。何璟十分苦恼，要针尖对锋芒与张佩纶一搏。他幕中有位老夫子，十分熟悉官场情形，劝他不必如此，张佩纶如此作为，正好可以利用。
“愿闻其详。”正为张纶佩烦恼不已的何璟一副认真求教的神情。
“张幼樵前来会办海疆，对东翁而言有两利。”这位老夫子道，野这其一，和战消息灵通。福州与京师相隔千里，朝廷和战不定，是战是和让人无从捉摸。这样打也不是，不打也不是。张幼樵如今如日中天，京中不知多少人巴结，沟通消息者大有人在。尤其他与主和的李鸿章和主战的醇亲王关系都非同一般，所以朝廷意思必能及早得悉。”
“不错，以此人的脾气，他早应该强硬起来，可还一味向孤拔抛媚眼，可见他知道京中主和的意思。”何璟深以为然。
“第二，他可以为东翁做挡箭牌。东翁总督闽浙，无论海陆，只要有战事便有不可推卸的责任。如今法国人把军舰开到马尾，最怕的就是打起来。一旦打起来，胜算实在无几。如果败了，有这位锋芒毕露的海疆会办，到时候他想不担责任都难，所以东翁不妨放开肚量，把海疆都交给他。”
这番话真是如醍醐灌顶，何璟连连向老夫子拱手致谢。所以后来几次商讨战事，何璟姿态都很高：“海疆事务交给张大人，我再放心不过了。你放手去办就是，不要说你文武兼备，海疆那点事皆在你洞明之中，就是哪里有点纰漏，一切有我承担。”所以福建上下都知道张佩纶是太上总督，而张佩纶也一呼百应，确实过了一把一言九鼎的瘾。
何璟收到法国人的照会时正在念佛，他还以为是一般的交涉事件。等通事翻译出来后，才知道是下午开战的消息，顿时惊得跌坐下来。他连忙着人去找老夫子商议，看自己是否要到马尾去。老夫子连连摇头，说马尾乃是非之地，他此时去就是跳火坑。
“可如果我不去，便有督战不力的口实落在人家手里。”何璟感到左右为难。
“东翁在福州怎么就不是督战？”老夫子果然很老到，“法人只说开战，并未说一定在马尾，福州乃是督抚驻节之地，亦是闽省中心，法人前来进攻的可能性很大。东翁不守福州，才有督战不力之嫌。”
“承教！承教！那马尾那边该如何应对？”何璟又问道。
“把法人的照会全文发过去，然后东翁务必明确要求张幼樵加紧备战，负起责任，还要说明法人虎视福州之意。东翁还要立即调一支炮队过来护卫总督府，以防万一，也表示坚守福州之意。”
何璟闻此无不一一照办。
张佩纶收到电报已一点多了，他有些不信，如果法国人要开战，何不直接向他下战书，反而递到福州去了？他虽然已收到朝廷电谕，谈判已经决裂，要海疆加紧备战，但是否可以主动向法舰进攻，朝廷并无明确指示。他也曾就马尾局势请教李鸿章，李鸿章回电认为，此事终究要归于和，和议离不开万国公法，因此不可衅自我开，彼若不动，我亦不发。
此时事到临头，张佩纶才知道战和两字实在重若千钧，能不能向洋人开炮，远不是他当初写奏折洋洋千言那样简单。他着人请何如璋过来商议，他想趁现在主动进攻，打法国人一个措手不及，那水师还能占点优势，不然等法国人进攻，那水师肯定要吃大亏。
“幼帅，问题是朝廷让不让我们先开炮。如果先开炮，到时法国人把开衅的责任推到我们头上，那时我们可就是千夫所指了。”
“朝廷已下旨备战。”
“备战是一回事，能不能打是另一回事，幼帅不妨把旨意拿出来再推敲一番。”
上谕就在手边，他拿出来再次逐字逐句细看——
电寄各省将军督抚等：此次法人肆行不顾，恣意要求，业将其无理各节，照会各国。旋因美国出为评论，而该国又复不允。现已婉谢美国，并令曾国荃等，回省筹办防务。法使似此逞强，势不能不以兵戒相见。着沿江沿海将军督抚，统兵大员，极力筹防，严以戒备。不日即当明降谕旨，声罪致讨。目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌。法兵登岸，应如何出奇设伏，以期必胜，如何悬赏激励，俾军士奋勇之处，均着便宜行事，不为遥制。
“均着便宜行事，不为遥制。”张佩纶指着最后一句话道，“便宜行事就是允许我们自己决定。”
“我不这么看。”何如璋指着“法人如有蠢动，即行攻击”一句道，“这是说法人先动了，我们才能动，还是衅不自我开。还有怎么算蠢动？是法国人开炮才能算蠢动，还是他们备战就算蠢动？幼帅请想，到时候朝廷会说让我们便宜行事，不是让我们开衅，那时我们就百口莫辩了。”
说的也有道理，但人家战书已下了，怎么办呢？为了慎重起见，两人决定打发船政局总工程师魏翰一他在法国留过洋，法语说得好一乘一艘水雷艇去见孤拔，询问是否真要开战。
闽江退潮已经开始，孤拔突然发现一艘水雷艇向他的旗舰驶来，以为清军要先开战了，所以立即下达了炮击的信号。按照事先的部署，所有法舰集中火力攻击旗舰“扬武”号，因为“扬武”即是福建水师营务处所在，也是最为坚固先进的舰船。击毁了“扬武”号，福建水师就失去了统一指挥，其他舰船便无法战斗。
法舰开炮的时候福建水师正是舰尾向敌，根本来不及调头。“扬武”号用尾炮向“窝尔达”号开炮，一炮击中舰桥，孤拔的副官被当场炸死，数人受伤。但法舰的两轮炮火打过来，“扬武”号多处受伤，又中了一颗鱼雷，船身因大量进水而开始下沉。管带张成早已慌成一团，见舰体下沉，便乘小艇逃跑了。
“福星”号尾部也中鱼雷起火，但见“扬武”号危急，在陈英的督带下冲过来救援。孤拔在“窝尔达”号上看到“福星”不退反进，命令三艘军舰围攻，陈英被密集的机关炮击中，牺牲在指挥台上。“福胜”号、“建胜”号也随“福星”号冲进敌阵，但根本不能接近敌舰，就全被炸沉了。
马尾山上的张佩纶看到法舰炮火所及，福建水师舰船纷纷起火，后来更是敌开一炮，我沉一舰，早就惊讶得闭不上嘴巴了。随身护卫都劝他快走，不然被法军俘虏，就有辱国体了。
下笔千言、倚马可待的张佩纶于是仓皇逃跑，以致跑掉了一只官靴也不能顾及。他一口气跑出了二十里，在一个叫彭田的村子停下来，那时他已听不到炮声了，心才稍稍安定下来。
跑了二十几里地，张佩纶感到饿了，吩咐勇丁到村里弄点吃的。一会儿勇丁回来了，说船政局卫生队住在这里，饭菜都有，请他今晚就住在这里。张佩纶没有同意，心想海疆会办大臣临阵而逃，这话要传出去，他的脸还往哪里搁？另一个勇丁心眼活，见状便道：“大人，您把红顶子收起来，穿小的衣服，没人认得您。”