“如此……也好！我一路可听子房多讲些兵法。”刘邦只好答应了。
众人正说话间，岳恒来到面前，禀报了探路情况，特别言明曹将军命校尉在道旁等候。刘邦听罢，很是满意：“曹执珪平日少言，然则虑事周密，不在丞督之下。”
萧何点了点头道：“大王所言甚是。”
三人转身上了车子，司御催动辕马朝栈道驰去。
栈道在前面有一处拐弯，转而向西南而去。刘邦从车上回头望去，汉军人车有序，依次行进，蜿蜒数里。此时正是申时一刻，山谷间岚霭浮动，人马宛在云雾间穿行，甚是壮观。
“哼！重山阻隔，地远人偏，此正项羽立本王之所虑也。”刘邦想着想着，就笑了。这世上只有人不为之事，绝无人不能为之事。秦人能于此凿山铺路，怎知我不能二次出山。
当然，张良置身栈道，心思也没有停止运转。他想得更多、更远，几乎与刘邦同时想到了再度出山的问题。不过，他的思绪飞离栈道，飞到正准备返回彭城的项羽军营去了……
经过十天行军，大军来到褒中。这褒中因为境内有褒谷之水而得名，县城处在汉江与褒水交汇处，曾是夏朝褒国旧地。又有传说，它就是当年烽火戏诸侯的美人褒姒的故里。不过到秦时，它只是汉中郡辖的一个小县了，属于八百里栈道沿线的歇脚驿站。县城呈南北走向，一条街穿城而过，出了县城，又是栈道。
刘邦一行是从北门进城的，让他十分惊异的是，在战乱纷然的年代，这里似乎并没有受到兵爨殃及，倒保持了一方难得的安静。军伍刚一落脚，萧何便去找灌婴安排大军食宿；刘邦、张良被曹参留下的校尉接到褒谷客栈歇息。
傍晚时分，萧何才赶回客栈，一下车便长呼一声“渴死了”。刘邦命侍卫送来当地产的大碗山茶，萧何一口气喝完，才“噗塌”一下坐在地上，将数万大军食宿安置情况大略叙述了一遍。这时候，校尉进来禀道：“卑职已略备薄酒，请大王及各位前去。”孰料刘肥回答说军伍一住下，岳恒就约牛良去县城四周察看地形，部署岗哨了。
这酒喝到月上中天，席间，大家的话题多围绕着到达南郑后，如何以汉中为中心，广纳贤才，福赐民生，收用巴蜀，扩大业绩。众人各抒己见，气氛倒也热烈，离开灞上时的沉闷一扫而空。在座的各位忽然觉得，立足汉中，未免不是一件好事。
“我观汉中北倚秦岭，眺望关中；南临汉水，可控巴蜀。古云‘天汉’，其称甚美。”萧何呷了一口酒，夹起一块山鹿肉道，“其西据剑门、阳平之固；北凭子午、陈仓之险；更兼汉川一马平川，鱼米丰盈，实乃强兵兴业之地也。”
张良十分感慨萧何的天下在胸。看来，当初进入咸阳时，他在赵高府中尽得天下郡府之图册，实乃治国必备。现在，汉既已立国，百废待兴，当然不能无律令、规矩、职官设置，而这一切，都非萧何莫属。想到这里，张良站起来先向刘邦敬了酒，然后才说道：“国不可一日无君，朝不可一日无相。今汉已立国，请大王任萧丞督为相。”
其实，这也是刘邦一路上思虑的，此刻他更觉得张良不仅有一双慧眼，更有一腔热忱和胸襟，忙接话道：“我也以为首任丞相非丞督莫属。待到了南郑，文官、武将一应封赏。”刘邦的目光扫视了一番在场的几位，举起手中的酒觥道，“请各位共饮一杯，为来日兴盛同心协力。”
山间天狭，月色穿天而过，不到一会儿就落在西山背后。客栈外的天色渐渐转暗，大家饮尽鼎中酒酿，纷纷向刘邦告辞散去。
刘邦抻了抻张良的衣袖道：“子房若无睡意，不妨与我闲叙片刻？”
“谨遵大王旨意。”张良顺口说出的这句称呼，刘邦乍听有些不习惯，但他并没有下意识地去阻止，也许今后，这就是他与众人的一种新关系。
山风从林梢吹过，发出沙沙鸣唱；褒谷水哗哗地流向远方，愈显出夜间的寂寥。刘邦邀张良在对面坐下，然后吩咐曹窋备了些茶点，在这样的夜阑人静中对饮品茗，思绪自然就被茶点的热气牵出丝丝缕缕来。
刘邦看着张良，将之前的话题再度提到面前：“千里相送，终有一别。韩王尚在阳翟等候，君我今夜话别，明日子房且回韩，后会有期。”
张良向刘邦作了一揖：“谢大王体恤之心。在下相信，不久就会见面的。”
“子房还有何话，不妨留下。”
张良沉思片刻，将在子午口上栈道思虑的陈说在刘邦面前：“请问大王，是欲取天下抑或屈居汉中？”
“愿闻其详。何谓欲取天下，何谓屈居汉中？”
“大王若欲取天下，须得明晓当今大势。”张良站起来来到窗前，望着窗外满天星云道，“天下诸侯，譬如星云，项羽卧榻之旁岂容他人酣睡。大王若欲取天下，当先消彼等疑虑。”
“子房的意思……”
“在下以为诸侯中令项羽唯一不放心者，乃大王。故大王何不烧绝栈道，以示并无还心，以固项王之意。”
“子房一言点醒事中人。”刘邦不禁拉着张良的手道，“若非韩国乃足下故里，我岂能舍你归去，我明日就遣人将栈道烧毁，以示绝还之心……”
“大王无须回师，在下沿原途返回，且行且烧，即可绝项羽之疑。”
“先生一路归国，安危至要，我怎忍看你独行。曹窋……”刘邦朝外喊道。
曹窋应声进来，刘邦吩咐道：“传令樊阬率侍卫二十人护卫先生一路北去阳翟，不得有误。”
曹窋应了一声“诺”，出门去了。
“恭敬不如从命。”张良十分感动，不知从何说起，只一句话从喉咙里滚出，带着五月的灼热。他万万没有想到，此一别，竟有意想不到的危险在等着他……