众所周知，胰脏是向十二指肠分泌消化液的器官。而这是人们第一次发现胰脏还具有调节血糖的功能。
如果能从胰脏中提取降低血糖的激素，或许就能拯救糖尿病患者。可是胰液中的蛋白酶可以分解激素，所以提取的过程格外困难，很多研究者为此绞尽脑汁。
在这样的背景下，胰岛素以一种出人意料的方式被发现了。
1920年，时年29岁的加拿大人弗雷德里克·班廷是一名毫无糖尿病治疗经验的外科医生，同时，他也在大学兼教职。备课中的班廷阅读到有关碳水化合物代谢的文献时，突然想到了一个点子——只要结扎动物胰管的出口，破坏胰脏中生产消化酶的细胞，就能提取出激素。激素基本上是直接分泌到毛细血管内的，不会通过胰管那样的导管（作为通道的粗管）。如果胰管被堵塞，滞留的胰液会使胰管的压力升高，只有生产消化酶的细胞会被破坏，这样就有可能提取出未被消化酶破坏的激素。
从胰脏提取胰岛素
为了将自己的想法付诸实践，班廷于1920年11月首次拜访多伦多大学的生理学教授约翰·麦克劳德。班廷对糖尿病的认识还很浅薄，实验经验也很匮乏，麦克劳德勉强同意把实验设备借他一用。这一故事后来被称为“多伦多奇迹”。
班廷
1921年，班廷用上述方法从狗的胰脏中成功分离出一种激素。将此激素注射到患有糖尿病的狗身上，效果显著。这只名叫马乔里的狗在胰脏被完全摘除后还活了七十多天，成了世界上最有名的实验动物。
1922年1月，一名患Ⅰ型糖尿病的14岁少年首次接受胰岛素注射，症状得到了极大的改善。随后，多伦多大学与美国的礼来制药公司进行产学合作，用猪来量产胰岛素，拯救了全世界无数的糖尿病患者。
就在班廷灵感突现的3年后，1923年，他与麦克劳德共同获得了诺贝尔生理学或医学奖。获得了世界级成就的班廷，不幸于1941年2月因飞机失事而结束了短暂的一生，卒年49岁。
麦克劳德
11月14日被定为世界糖尿病日，在每年的这一天，世界各地都会举行点灯活动。仅在日本就有一百多处建筑物被点亮，街头还会举行各种宣传活动。这一天也是班廷的生日。
基因工程的贡献
胰岛素被发现后，牛、猪等动物性胰岛素在很长一段时间内都被用于糖尿病的治疗。但是，如果使用家畜，无法满足广大糖尿病患者的长期需求。仅一名糖尿病患者，一年就需要70头猪来提供胰岛素。而且，动物胰岛素有时会引起过敏反应，这也是一个亟待解决的难题。
20世纪70年代，基因工程的进步让问题迎刃而解。通过基因重组技术，人类可以用化学方法合成胰岛素。这一方法将胰岛素的基因转入大肠杆菌，再大量繁殖转基因细菌，使其量产胰岛素。
1983年，礼来公司与基因工程制药企业——基因泰克公司合作，推出了世界上第一种人胰岛素制剂“优泌林”。人胰岛素制剂是第一种采用基因重组技术制造的药品。此后，无数药品都以这种方式问世。
基因重组技术现在已成为医药开发中不可或缺的技术，而细菌在其中功不可没。细菌可以轻而易举地大量产出我们人类无法制造的物质。
为了让胰岛素制剂可以最大限度模拟人体内胰岛素的分泌过程，人们仍在不断完善这种药物。新型胰岛素制剂层出不穷，在世界范围内得到了广泛应用。当然，除了胰岛素制剂以外，还有很多糖尿病的治疗药物。医生会根据病情，为患者开具最适合的药物。
尽管如此，完美控制血糖仍然十分困难，前面提到的各种并发症依然是些大问题。虽然曾经凶险的Ⅰ型糖尿病，如今也变成了慢性病，但并发症的风险仍不可小觑。
根据国际糖尿病联合会（IDF）2009年的调查，全世界约有4。63亿糖尿病患者，即每11人中就有1人患有糖尿病[51]。其主要原因是世界范围内城市化和老龄化的快速发展，以及肥胖人口的攀升。
我们与糖尿病的战斗，在跨越三千多年的漫长岁月后，才刚刚打响。