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孙膑是春秋著名军事家孙武之后，与庞涓同时在鬼谷子门下学习。庞涓学成之后来到魏国出仕，受魏王赏识一跃成为上将军，并培养训练了一支庞家军。
庞涓自知学问能力不及孙膑，于是以要将孙膑引荐给魏王为借口，把师兄孙膑骗到魏国，挖出孙膑双腿的髌骨，并逼孙膑写出祖传的《孙子兵法》，孙膑只得装疯卖傻，这才骗过了精明的庞涓，在魏国苟活下来，同时不断找寻脱身的机会。
膑生阿鄄之间，膑亦孙武之后世子孙也。孙膑尝与庞涓俱学兵法。庞涓既事魏，得为惠王将军，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之，欲隐勿见。（《史记》）
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，脱身的机会说来就来了。
齐国派使者出使魏国都城大梁的消息传到了孙膑耳中，孙膑分析之后认为，当前只有齐国的实力才能与魏国相抗衡，因此这次齐使赴梁是自己脱身的绝佳机会。
孙膑私下请求拜见齐国使臣。齐国使臣早就听说过孙膑的大名，可接见之后见到来人遍体鳞伤的落魄样子，不敢相信他的身份。孙膑讲出自己的不幸遭遇，又精准分析天下大势，打动并说服了齐国使臣。使臣在回齐国的时候，偷偷将孙膑藏在了自己的马车上，于是孙膑成功逃出了庞涓的魔掌。
齐使者如梁，孙膑以刑徒阴见，说齐使。齐使以为奇，窃载与之齐。（《史记》）
“梅长苏”孙膑改头换面来到了齐国都城临淄。尽管与《琅琊榜》中梅长苏应邀入京有区别，他是偷渡入城，但是他同样是一到临淄便住进了大将军田忌的府上，不过孙膑倒是真心想依靠和帮助这位田忌成为“一品军侯”的。
孙膑住进田忌府上的目的是借助田忌接触齐王，于是便有了第一篇课文里的“田忌赛马”。
孙膑帮助田忌在赛马比赛中战胜了齐威王，引得齐威王大为震惊，田忌顺势将孙膑介绍给了齐威王。
于是忌进孙子于威王。威王问兵法，遂以为师。（《史记》）
从此，孙膑开始帮助田忌一步步从一个默默无闻的将军走上权力的巅峰，而在争权之路上，田忌的头号政治对手正是邹忌。