义熙八年，夏末，青州东莱郡，崂山湾。
当符文号那伤痕累累却依旧□□的船身，终于触碰到熟悉的中原海岸线时，船上的气氛复杂难言。久违的、属于陆地的厚实感从脚底传来，混杂着泥土、草木与人间烟火的气息，取代了海上咸腥的水汽，让所有漂泊者都长长舒了一口气，却又生出一种近乎虚幻的不真实感。
法显第一个走下跳板。他的脚步有些虚浮，并非因为海浪颠簸的余韵，而是胸膛中翻涌的、几乎要满溢出来的万千感慨。十三年了。自后秦弘始元年自长安出发，穿越流沙，翻越雪山，遍历北天竺、中天竺，又南下狮子国，再跨鲸波万里而还。昔日同去者十一人，或亡或留，归者唯己一人。如今双脚踏上故国土地，望着远处熟悉的丘陵轮廓与田舍炊烟，这位年近八旬、历经磨难的高僧，眼眶也不禁微微湿润。他整理了一下磨损严重的僧袍，双手合十，对着西方的天空，对着记忆中长安的方向，深深一躬。此一躬，是告慰，是圆满，亦是新征程的起点。
码头上并不算萧条。自刘裕去年灭后燕、收复青州诸郡后，这片曾饱受战乱的海岸便渐渐恢复了生机，往来的渔舟与转运军需的漕船络绎不绝，岸边的戍卒正有条不紊地查验船只、登记往来人员，一派新朝初定的整肃气象。
符文号缓缓靠岸时，只被当成了一艘遭遇风暴、漂流至此的普通归船。法显带着众人走下跳板，一身磨损的异域僧袍与船舷边堆积的经箱格外惹眼，戍卒首领立刻上前拦住，语气严肃地盘问：“尔等何人？自何处而来？可有凭证？”
法显双手合十，温声道：“贫僧法显，自天竺求法归来，欲往建康宣讲经义，沿途需借宿郡府，还烦请通传长官。”他身后的沉香穿着浆洗得发白的布衣，却难掩眉宇间的清朗，目光扫过码头时，忽然瞥见不远处正巡视戍卒的将领身影，不由得一愣。
那将领身着明光铠，腰佩环首刀，面容刚毅，正是刘裕伯伯麾下的得力干将朱龄石！
“朱将军！”少年的声音带着难掩的惊喜，飞步上前。
这一声呼喊，让朱龄石猛地回头。当他看清那少年的面容时，瞳孔骤然收缩，手中的马鞭险些落地，脸上满是难以置信的震惊：“沉香？真的是小郎君？”
他快步冲上前，目光在沉香身上反复打量，从衣衫到神色，确认是真人无误后，又猛地看向沉香身旁的徐道覆——那个刘裕平定卢循起义后，带走沉香治疗蛊毒的“反贼军师”！
朱龄石的手瞬间按在了刀柄上，眼神锐利如刀，周遭的戍卒也立刻围了上来，长戟直指徐道覆。
“徐道覆！”朱龄石的声音带着警惕，“你真敢明目张胆现身于此？”
徐道覆面色平静，既不后退也不辩解，只是侧身挡在沉香半步之前，对朱龄石沉声道：“朱将军不必动怒。昔日卢循之事已成过往，徐某今日前来，只为送回沉香。”他看向沉香，眼中闪过一丝复杂的暖意，“徐某带他出海求医，如今毒已清除，性命无忧。今日交还于你，此后与南朝再无瓜葛。”
朱龄石闻言，眉头紧锁。他早已知晓沉香被徐道覆掳走，却没想到会在此地重逢。他看向沉香，语气急切：“小郎君，他所言属实？你身上的蛊毒……真的好了？”
“朱将军，”沉香连忙上前，挡在徐道覆与戍卒之间，“当日我蛊毒发作，危在旦夕，是徐先生带我出海寻医，方能痊愈。徐先生早已无兵戈之心！”
朱龄石盯着徐道覆看了许久，见他神色淡然，毫无作乱之意。他缓缓松开刀柄，挥了挥手，示意戍卒退下，语气依旧凝重：“你既言要归隐海上，便速速离去，莫要再在此地逗留，免得再生事端。”
“徐某自然知晓。”徐道覆淡淡一笑，眼中带着几分释然，“所以今日交接之后，世间再无卢循军师徐道覆。”他看向沉香，郑重叮嘱，“往后你需保重自身，这乱世之中，保全性命，方能图谋将来。”
沉香心中一酸，对着徐道覆深深一揖：“多谢徐先生救命之恩与教诲，小子永世不忘。”
徐道覆微微颔首，没有多言，只是最后深深看了一眼沉香，便转身走向符文号。他的背影在码头的暮色中渐渐远去，带着几分落寞，却也透着几分解脱。
沉香望着他的背影，心中百感交集。
朱龄石与沉香嘘寒问暖了一番，又解决了徐道覆这个麻烦，猛地一拍脑袋，意识到怠慢了法显高僧，连忙上前，恭敬施礼：“法显大师，失敬失敬。太尉早已听闻大师西行求法之事，曾下令各州郡留意，若大师归国，务必妥善接应。如今大师与小郎君一同平安归来，真是天大的喜事。”
他转身对身后的亲兵吩咐道：“速回郡城，备好公馆与车马，好生照料大师与小郎君。另外，快马禀报太尉，就说沉香小郎君平安归国，法显大师亦已登陆青州，不日将南下建康。”他看向沉香，眼神温和，“建康虽偶有风波，但太尉在，无人可再伤你分毫。刘先生亦日夜悬心。”
回建康，回到父亲身边，回到刘裕伯伯的庇护之下……这曾是沉香在海上绝望时最渴望的归宿。然而此刻，站在故土的海风中，听着朱龄石的话语，沉香心中却涌动着一股陌生的、更为澎湃的激流。他想起了那些关于西游的梦境，想起了海上法显的梵唱与徐道覆的严厉教导，想起了张道陵丹房中那非人的痛苦与直指本心的诘问。
而挥之不去的华山阴影与母亲的背影，更如同两块沉甸甸的石头，压在沉香心头。
这一路漂洋过海，他时常在深夜惊醒，想起母亲被困华山，想起乱世中百姓流离失所的模样，心中便涌起一股难以言喻的焦灼与茫然。他渴望找到一条路，既能慰藉自己的执念，也能为这破碎的天下做些什么。
法显整理着袖口的褶皱，忽然长叹一声：“阿弥陀佛。贫僧此行归国，虽了却求法夙愿，心中却有一桩牵挂未了。”他抬眼望向长安的方向，眼中带着几分追忆，“当年贫僧自长安出发西行，文桓帝姚兴曾对贫僧西行求法之事多有扶持，不少同道皆蒙其恩惠。贫僧在天竺时便听闻，姚兴迎鸠摩罗什大师入长安译经，虽有波折，却也算为佛法在北地传播奠定根基。贫僧曾暗自许诺，若能求得真经归国，必将经义回传北地，以报这份缘法，亦让北地胡汉众生能得佛法滋养。”
这番话一出，朱龄石顿时面露难色，上前躬身道：“大师一片赤诚，令人敬佩。只是北地近况，恐与大师西行时大不相同，鸠摩罗什大师的遭遇，更是令人唏嘘。”
法显闻言一怔：“哦？罗什大师如何了？贫僧西行途中曾听闻他在长安译经，想必功德圆满？”
“大师有所不知，前秦吕光灭龟兹后，见罗什大师奇才，便将他掳至凉州，一困便是十六年。吕光全然不尊佛法，只将他视作奇货，屡次逼迫他饮酒破戒，百般折辱。”
“后来姚兴灭后凉，将罗什大师迎入长安，并在逍遥园设译场助他译经，”朱龄石继续说道，“然而后来却强令罗什大师纳伎女十人，破其僧戒，又强令其弟子娶妻。传闻罗什大师为约束弟子，只得当众吞针明志，言‘若我所译经典无谬，针当自出’，以此证明自己虽身不由己，道心未改。”
他叹了口气：“而且，前不久听闻大师已经圆寂……”
法显静静听着，苍老的脸上渐渐笼上一层阴霾。
他想起西行路上听闻的罗什大师事迹，那位与自己志同道合、同样为佛法献身的高僧，终究还是未能挣脱皇权的枷锁。他低头看了看自己年迈的身躯，又望了望船上堆积如山的经箱，眼中满是犹豫：“北地这般光景，贫僧即便前往，又能真正传下多少纯粹的佛法？”他顿了顿，语气中带着几分无力，“可姚兴当年的扶持之恩，贫僧又怎能置之不理？”
众人皆沉默不语。