然而，眼下的局势，李金堂已无法想出别的高招阻止刘清松，他只能寄希望于他在龙泉决策层的影响力。对于这一点，十几年来他从未失去自信。在他看来，龙泉县委常委的九个人，想利用一下少数服从多数的组织原则阻止刘清松，仍易如反掌。王宝林不必说了，人大石主任、政协张主席两位常委，如今能过龄不下岗，全是他李金堂在上面走动的功劳。朱新泉和组织部长温泉，都是他一手培养起来的，其中有一个念他的提携之恩，五票已是囊中之物。可是，一旦想到用这种方式阻止自己也认为是件好事，李金堂就感到是失败，因为十几年来，龙泉常委还没有进行过无记名投票。
常委会讨论刘清松的提案时，李金堂第一个发言了，他要给这个会定个基调，希望不至于用无记名投票方式进行表决。他说：“刘书记这个计划吓得我几夜没睡好觉，我这个老朽想不出这样大胆的东西。面对这么重大的改革，我没有办法不当一回保守派。它牵扯的面太大了，上要改革国家的有关政策，譬如《土地法六十条》；下要扭转龙泉人的观念。国有国情，县有县情，我还要重复这句话。龙泉是个手工业县，工厂就办在千家万户。大城市是工业文明的产物，大工业阶段才一个个出现的。十几年前那场大洪水，伤了龙泉的元气，刚刚休养生息了一段，似不宜搞这种掠夺性的大兴土木。龙泉人存折上的四点三亿都变成了房子，门面房就有上万间，拿什么进货，拿什么买商品？国家搞特区，选的地方都在沿海地区，没有一个选在内陆省和西部省区的。我不是说这个计划不好，也不是说这县城不该建，我只是认为时机不成熟。拆掉了盖不起怎么办？龙泉在这方面有过教训，当年北京拆城墙，龙泉也拆，一场大洪水，把没城墙的一半县城给冲掉了。我的意见是暂缓。”刘清松像是料到李金堂会说出这番话，接住话头就往下说：“洪水毁城是人为造成的灾难，与有没有城墙关系不大，当年西半个城百分之八十的房屋也进水了嘛。上次大洪水，一方面原因是七座水库都在**中修建，质量太差，有三个水库泄洪渠道跟贮水量简直不成比例；另一方面的原因是赵河、清凉河、淇河等十二条境内大河河堤年久失修，河堤树木都给砍光了，这才经不起大雨。龙泉县的整个生存环境不容乐观，必须来个全面治理。上星期我在林业会议上提出三年植树五万亩三百万株的目标，为的就是从根本上解决水土流失的问题。这个改造县城的计划，不成熟、不完善的地方还很多，今天，什么意见都可以发表。”
没有别人再发表意见。李金堂和刘清松又唱了两个小时对台戏，李金堂憋不住了，“清松这个报告一个星期前大家都看到了，这么大的事，我想在座的每一个人都已经有了自己的主张，我看可以表决了。”刘清松打开文件夹，摸出一沓白纸，朗声说道：“那就用无记名投票方式表决吧。是上还是下，谁都没话说。”话一说完，每个人面前都多了一张白纸。
李金堂心里道：“自讨没趣！你以为你理顺了一个矿业公司，威就扶起来了吗？你不是怕举手表决别人要看我的脸色吗，我就给你一个公平！”他拿起白纸道：“林秘书，那就有劳你唱唱票。差不多有十年没这么表决了。”掏出钢笔在白纸上写上一个鸡蛋大的“下”字，叠也不叠，扔给陈秘书，起身去了厕所，对着瓷砖上的黑洞酣畅淋漓撒了一泡热尿。
转回会议室，林秘书已把九张纸收齐，抬眼看看李金堂和刘清松，问道：“是不是可以唱了？”刘清松转过脸问：“老李，你说呢？”李金堂笑道：“都是老党员了，组织原则大概都没忘。唱！”林秘书念道：“下！”挪过一张，又喊出一个“下”字。李金堂摸出一支烟，自燃了一支。等了一会儿，不见林秘书出声，李金堂支起身子，疑惑地看了林秘书一眼。林秘书一连翻了三张，左右看看，“没有写字，算不算弃权？”刘清松紧接道：“按组织原则，可以弃权。”林秘书接连喊道：“弃权——弃权——弃权——弃权——上——上——上——”又把九张纸重新看一遍，“投票结果，三票上，两票下，四票弃权。”
会议室出现几分钟的静默。李金堂脸色骤变，一口接一口地吞吐着香烟。刘清松脸上现出一缕轻松的神情，心里道：这个头开得不错，只要不出现一边倒，事情就有转机。他轻咳了一声：“三票对两票，都没过半数。你们看是搁一搁再议呀，还是先报到地委和行署？”李金堂心里已经接受了失败的事实，知道四位投弃权票者态度明朗之日便是他和刘清松争夺上层分出胜败之时，也预感到下一轮争斗凶多吉少，却又不能耍横硬拖下去，硬着头皮说道：“既然是这个结果，再议十次八次，怕也变不了，那就交上边裁定吧。”刘清松也不退让，说道：“下级服从上级，也是组织原则，大家没别的意见，就这么定了吧。”
大家谁也没有意见。
李金堂在家里歇了三天，思想出了自己必败的结论。如今，改革大潮一浪高过一浪，将心比心，作为省、地主要领导，谁都会自觉坐在改革这条板凳上。谁不希望自己的辖区内能出现在全国领领潮流的新鲜事？刘清松这个方案不触及立国之本，着眼的是将来能一眼看得明白的有形的形式，谁都清楚支持这种新尝试有百益而无一害。那么，这次和刘清松的争斗，完全成了个人间的争气，谁都不愿毫无原则地站在某一方。龙泉建新城，建好了，大家上上下下都觉得面子上有光，砸了呢，不过是摸石头过河摸到了深水区，最少也收获些经验教训。再说，这不过是建房修路的粗活，搭起架子事也就成了八九分，李金堂越想心越灰。
报告送到地委和行署的第五天，李金堂忍不住给秦江专员通了电话，目的只在于听听这件事还有没有回旋的余地，一点鼓斗志的奢望都没敢有。秦江马上表明了自己的立场，“金堂呀，是不是你我都上了年纪，变迟钝了？像马齿树那样的村子，富成那样了，我们才去锦上添花。家底早厚得能建高楼大厦了，我们还在想着修修补补凑合住。这是观念问题，观念没变，就无法想到这种花哨办法。省里也有意支持这种尝试。我看呢，这事不关胜败，这个弯看来得转一转。刘清松占了设计师的位置，不是还有许多事他做不了吗？为这事，他高升了，县城他能搬走吗？我看你该以退为进。”
紧接着的一两天，李金堂好像真的想通了。他找来一张县城老地图开始做以退为进的准备工作。作为龙泉县主管城建的副书记，要给刘清松的计划打上李金堂的印章，并非难事。城隍庙街为当年欧阳恭良独资兴建，布局合理，房子建得错落有致，加上这条街盛满了他一生一世的**，一定要设法保存下来。旧城现有与改建后叫青松路平行的街道三条，南北向街道有六条，改建后的新城，应增加东西向街三条，南北向街四条，以县委为中心规划。龙泉有两千年历史，汉、唐、宋、明、清五个朝代都曾经辉煌过，应新建一条街，展示这五个朝代龙泉的不同风采。其他街道两旁的建筑物，不能盖成千篇一律的火柴盒，要显出各自不同的风格。李金堂花了三天时间，绘出了自己设计的新城草图，并标出了各个区域和街道的名称和建筑要求。
可是，就这样向刘清松让步，不过算是有条件投降，李金堂还有点不甘心。他把绘好的草图收起来，准备静待局势发展变化。这次失败，不仅仅在于需要破天荒地向对手称臣，而且暴露了他对龙泉官员影响力的不可逆转的衰微。前一种失败只在形式，只能算是为了更深远的利益向对手作出政治家常常不得已的让步，所受的只能算皮肉之伤，投票结果却实实在在地伤到了李金堂的筋骨。
在这些闭门思过的日子里，李金堂渐渐承认了命运的力量。一个人，总是在饱尝一次次无奈后，才会真正明白生命的意义，这种时候死亡的敲门声往往也近在耳边了。当年游手好闲，满世界游**，不知今夕何年难道就不是一种活？孔先生的出现，难道真的是生命进程中的第一缕霞光？李金堂再次对断断续续伴随自己几十年的信念产生了深深的怀疑。因两次复出中断了的对生命意义的悲观性探究又继续了。秦皇汉武成吉思汗，只能是千百年难得一遇的漫天佛光，他们只能给后来在这条路上跋涉的人以虚幻的梦境。青年时所追逐的佛光，在他跌落到牛棚时，已变成可以把人轻易烧成灰烬的烈焰了，从此便再也没有了能把千万万人凝结一起的神力。上帝死了，那个吸引万众目光的神物便化作一缕烟，融化在浩渺的天际里，于是，人们眼睛里便多了忧郁和怀疑。退隐，实际上就是对不可知的畏惧。建不建新城，无论对刘清松或是对他李金堂，到底有什么意义？龙泉县城不是已经毁过十几次了吗？前辈县太爷们屡次重建县城的伟功如今存在哪里？缺了谁，能阻挡太阳照常升起？
李金堂觉得这么想太虚无了，略略收敛了这种思绪。五斗米先生活着时，世外桃源只能幻化在文字里了。不过，那时的隐退县令还可以捕捉到悠然见南山的真清静，天籁之声尚能绕梁。第一次看见两派青年红卫兵在街头巷战，李金堂就明白这世界已无处藏身了。孔先生有慧眼，也只敢在佛俗的界线上**着纤细的秋千，因为他知道砸碎一切的红色风暴并非就是绝唱。他不是为了菩提寺的孩子们再接尘世红烟吗？是的，如今能做的，只能是半隐半退。那句流行歌词或许已经道出了如今生命的本质：留一半清醒留一半醉。到底是醉还是罪？李金堂宁愿把它听成罪字。思来想去，李金堂把尚在申玉豹名下存的一百零八万打捞出来了。如今他似乎明白当年取这笔钱的下意识动机：对不可知命运的抗争。如果这次反对建新城真的变成了政治生涯中的滑铁卢，这一百零八万在自己眼里难道还像一只翡翠烟嘴或是一只鼻烟壶吗？欧阳洪梅到时候再开口向他要个像样的物件，没有这一百零八万，他就必须学会变魔术了。
李金堂决定纠正自己的一次失误，把那一百零八万重新由一纸存折变成一箱或两箱钞票。
直接向申玉豹提出这个要求，又不合李金堂的作风，他先召来了申玉豹的副手钱全中。
钱全中说：“我也有些天没在公司见着他了。上午，公司收到英国商人马克西姆的一封商函，他要买价值一百五十万美元的驼毛和羽绒。下个月他要到北京，约申玉豹带上样品到北京谈判。信中表示对上次的合作十分满意。我记得玉豹说这个外国佬很狡猾，也很精细，前年做了一笔三十万美元的生意，玉豹整天还念叨怕出问题，真没想到外国佬也好蒙。我不明白这个马克西姆的公司总部在英国的曼彻斯特，为啥每次把驼毛先运到澳大利亚的叫什么亚的小地方，我查过地图，这个什么亚已经挨着一个沙漠了。”李金堂笑道：“也该玉豹发财。要么是玉豹琢磨出了什么方子，这个马克西姆把假的也当成真的了。这个可能性很小，最大的可能是这个马克西姆和玉豹是一路人，玉豹做的驼绒羽绒的真假难辨，马克西姆做不出来，又有暴利可赚，他就睁只眼闭只眼了。你说先运到澳大利亚，这事就更好解释，可能是澳大利亚的驼毛更值钱，这一倒腾，豆腐也卖了肉价钱了。这是好事嘛。玉豹没在城里？”钱全中道：“在不在城里不清楚，反正今天我没找到他。人家马克西姆还等着回函呢。玉豹最近有点反常，也不知道心里在琢磨着啥事。”李金堂端起紫砂壶喝了一口茶水道：“他咋个反常法？”钱全中道：“前些天，他带辆车去了省城，你猜他弄啥哩？他买了五万多块钱的东西捐给了县剧团。后来，他把公司的大小事都交给了我，自己不知在搞些啥名堂。”
李金堂想起那天看见的新大幕，心里不由得一沉。思想一会儿，又笑了。他是想当贸易商场的董事长，这次讨好欧阳，是想让欧阳帮他说话！想过了，又问钱全中，“玉豹近来和你商量过贸易商场改股份制的事吗？”钱全中道：“记得说过。玉豹心大，说商场地理位置好，想独吞哩。”李金堂笑道：“有志气。玉豹这两年可是老练多了，难得，难得。你赶紧找找他，说我找他商量贸易商场的事。”
申玉豹在欧阳洪梅家里挨了一顿骂又骂了一顿人，心里越发喜欢上了这个女人。钱全中告诉他李金堂有请，他马上惊跳起来，“他，他找我弄啥？”钱全中说：“好事，听李书记的口气，像是有意让你当董事长。”申玉豹面部肌肉抽搐着，“啥，啥董事长？”钱全中笑了，“玉豹，也该你发达。给，马克西姆来了商函，约你下个月去北京谈生意。一百五十万美元，合差不多一千万人民币！李书记找你谈贸易商场的事，我琢磨八成是让你当董事长的。”申玉豹浏览着翻译好的那一半商函，心里在想：那件事欧阳是不是已经给他说了？嘴里说：“他咋说哩？”钱全中不无嫉妒地说：“夸你哩！说你会办事，难得。没见你咋去走动，李书记总是念挂你，有点怪。”申玉豹经不住**，决定去见李金堂。
看到李金堂备下的酒菜，申玉豹坦然了，心里道：这个女人跟三妞可不一样，哪个男人在酒吧看她的眼神不对，回来都跟我说，我和她骂了一架，李金堂竟不知道！
李金堂按既定方针，准备绕够了弯子让申玉豹把钱取了送来，劝申玉豹喝了几盅，说道：“贸易商场下一步实行股份制的事，县里已经定下来了。金贝子的矿业公司，下一步要发展，估计也得走股份制的路，县财政支撑不起。我想听听你有些啥想法。”申玉豹见李金堂真是讲股份制，心完全定了，笑着说：“我这几年磨炼也磨炼了，目光总是浅些，这样的大事，还得靠你给我拿主意。”李金堂本意是要钱，由着性子说起来，“你该铆足劲，下一步把金贝子拉下来。贸易商场潭子终究小了些，将来没大发展。矿业公司改了股份制，董事长和总经理在政治上享受正局级待遇，比贸易商场高半格。”申玉豹心里有些慌了，“这是咋回事？画个马让我骑呀？”李金堂夹了一口菜，问道：“咋不说话也不喝酒哩？”
申玉豹仰脖灌下一杯酒，说道：“李叔，哦，我有好几年没管你叫李叔了。李叔，我知道你最心疼我。我的打算呢，是把两边都拿下来。经商嘛，吃着碗里看着锅里并不坏。我的家底你也知道，吃掉贸易公司中，矿业公司怕啃不下来。贸易商场潭子是小些，可潭子小有潭子小的好。我估算过了，在龙泉小县，用商场现有的大楼，办一家全地区最高档、最豪华的商场，流动资金绝对用不了一千二百万，多了也没用。李叔要是帮忙，我凭现在的实力，就能争来这个董事长。其实，当这个董事长，投五六百万进去就够了。咋说哩？商业局出了一幢楼，最少要算百分之三十的股份，要不然，改了股份制它一点好处也捞不着。因为它的股份不足百分之二十五，将来分红的钱还没现在的租金高。修这幢楼，当年用了两百五十万，如今最多可折成五百万入股，要卖出的也就不足一千万了。我出六百万，就是最大的股东。从长远看，李叔你说得对极了。要是能当上矿业公司的董事长，怕是能和欧阳恭良一比了。我的毛病是读书少了点，不过，我的记性不差。记得有一回你给我数了龙泉古代七八个大商人，一个开矿的也没有。可眼下矿是国营，我想也没办法。你说将来他们也要搞股份制，这就有希望了。”