戈壁的风卷着黄沙，掠过西域商路的绿洲驿站时，本该往来不绝的货队早己不见踪影，只余下满地狼藉的货箱、散落的丝绸与暗红的血迹。颉利亲率三千匈奴铁骑，避开幽州轻骑的常规巡逻路线，突袭了高昌至龟兹段的商路枢纽，劫掠了三队满载粮草、铁器的幽州货队，还斩杀了二十余名护送的幽州轻骑与吏治官员，消息传回幽州议事厅时，林缚案上的热茶尚有余温。
“颉利好大的胆子，敢在我幽州的地界上动土。”林缚指尖按压在商路遇袭的标记上，语气平静，眼底却无半分波澜，“李忠义在高昌边境整训联军，离遇袭之地不足百里，命他即刻率两千幽州轻骑、五千西域联军驰援，务必全歼匈奴先锋，夺回被劫粮草器械；罗士信驻守北境煤铁矿区，命他分出一千骑兵，迂回包抄匈奴后路，阻断其北逃通道——此战，不仅要歼敌，更要让西域各部看清，依附幽州，便有庇护，敢犯幽州商路，便是死路一条。”
“节帅（林缚抬手示意，目光沉凝），自今日起，称朕。”
“遵旨。”房玄龄、杜如晦躬身改口，即刻拟写军令，快马传往西域与北境。
林缚补充道：“另外，令李忠义此战中严查西域联军的作战情况，凡畏战不前、临阵脱逃者，当即处斩；挑选作战勇猛的部族精锐，编入幽州首属大军，赏赐火器与土地，借机整顿联军，彻底掌控西域兵权——朕要的不是一盘散沙的联军，是能随朕东进、横扫天下的锐旅。”
西域战场之上，李忠义接到军令时，匈奴铁骑正停留在绿洲休整，劫掠的财物堆积如山，士兵们饮酒狂欢，全然未觉危机将至。李忠义兵分两路，幽州轻骑迂回至匈奴营地西侧，西域联军正面列阵，待夜色降临，一声令下，火器营率先发难，十余尊轻型火炮轰鸣作响，炮弹落在匈奴营地中，火光冲天，惨叫声此起彼伏。
匈奴铁骑猝不及防，阵型大乱，颉利手持弯刀，嘶吼着想要收拢部队，却被幽州轻骑牵制。西域联军起初还有部族士兵畏战，见幽州军队火器威猛、所向披靡，又想起林缚许下的封赏，顿时士气大振，挥刀冲锋，与幽州士兵并肩作战。罗士信率领的迂回部队适时赶到，截断匈奴后路，形成合围之势。
一夜激战，三千匈奴铁骑几乎全军覆没，颉利仅率百余亲卫突围北逃，被劫的粮草器械尽数夺回，还缴获了大量匈奴战马与牛羊。李忠义按林缚之令，当众处斩了三名畏战的西域部族首领，将战利品的三成分给参战的西域联军，其余尽数运回幽州，既彰显了幽州的军威，也稳住了西域各部的人心，联军的凝聚力愈发强劲。消息传回幽州，林缚只是淡淡颔首：“传令李忠义，整顿部队，驻守商路各枢纽，严防匈奴再次南下；罗士信回防煤铁矿区，加快开采进度，不可耽误工坊量产。”
与此同时，西境敦煌，罗艺奉李建成之命，率领五千大军突袭高昌。他本以为高昌守军主力随李忠义驰援商路，城内空虚，可抵达高昌城下时，才发现城门紧闭，城墙上布满了幽州士兵，火器营列阵以待，城下还挖好了壕沟，埋好了炸药。
“攻城！”罗艺一声令下，士兵们架起云梯，奋力攻城，可城墙上的火炮、强弩轮番攻击，幽州士兵居高临下，火力全开，唐军士兵死伤惨重，云梯被炸毁，士兵们连城墙根都无法靠近。激战半日，唐军损失两千余人，依旧未能攻破高昌城门，反而被赶来的西域联军援军包围，罗艺无奈，只得率领残部突围，狼狈逃回敦煌。
突袭高昌失利的消息传回长安东宫，李建成刚接到颉利南下受挫的密报，又闻罗艺兵败，顿时怒不可遏，一脚踹翻案几，案上的笔墨纸砚散落一地，怒火几乎要将殿内的烛火引燃。
“废物！全都是废物！”李建成双目赤红，嘶吼道，“颉利坐拥数万铁骑，竟连一支商路护卫都打不过；罗艺手握五千大军，连一个小小的高昌都攻不下，朕养着你们何用！”
魏徵躬身进言，语气谨慎：“殿下息怒，林缚早有防备，西域守军与联军战力远超我们预期，此刻强行用兵，恐难有胜算。如今李渊病重，朝中各部心思浮动，不如先放下西域之事，加快逼宫步伐，掌控长安全域兵权，待掌控朝政、收拢兵力后，再举全国之力西进，方能稳操胜券。”