岁在乙未，暮春将至。中原大地的残寒尚未完全褪去，柳梢初绽的新绿的是乱世中难得的生机，却被弥漫的硝烟与暗流裹挟，显得格外脆弱。濮、曹二州合兵的惊雷尚未平息，长安朝廷仓促派遣的镇压大军，己踏着迟缓的步伐踏入中原，而率军的平卢节度使宋威，却如同一尊畏缩的木偶，在义军的锋芒与门阀的施压之间，选择了最怯懦的自保——避战观望，任由义军在中原大地上积蓄力量，一步步蚕食门阀的根基，也一步步敲响了中晚唐王朝的丧钟。
这是一个矛盾丛生的时代：义军这边，民心所向，士气如虹，黄巢与王仙芝合兵五万余众，坐镇曹州，厉兵秣马，筹备攻打兖州、郓州，百姓争相送粮、参军，街头巷尾皆是“诛门阀、安百姓”的呐喊；唐军这边，腐朽不堪，士气低落，宋威率领的五万大军，多是朝廷强征的流民与藩镇拼凑的散兵，衣甲残破，粮草匮乏，将领们只顾中饱私囊，士兵们无心作战，唯有门阀强加的压力与朝廷空洞的号令，在军营中弥漫着压抑的气息。而这一切的核心，便是平卢节度使宋威——一个依附门阀、怯懦自私的官僚，他的避战，不是一时的犹豫，而是中晚唐藩镇割据、门阀专权、军队腐朽的集中缩影，是王朝崩塌前最刺眼的乱象。
宋威年近七旬，鬓发皆白，面容枯槁，身着紫色节度使官袍，却难掩周身的萎靡之气。他出身寒门，却无半分寒门子弟的风骨，半生钻营，依附卢氏门阀，靠着谄媚逢迎与镇压流民的微末功绩，一步步爬上平卢节度使的高位。他深知自己无领兵之才，无报国之心，手中的兵权，不过是依附卢氏、保全自身富贵的工具，至于镇压义军、守护王朝，于他而言，远不及保全自身兵力、维系富贵重要。接到朝廷任命他为帅、率军镇压黄巢、王仙芝义军的旨意时，宋威心中没有半分战意，唯有满心的惶恐与抵触——他早己知晓义军的声势，知晓黄巢、王仙芝深得百姓拥护，知晓义军将士个个视死如归，而自己麾下的唐军，不过是一群乌合之众，若贸然交锋，无异于以卵击石，不仅会损耗自己的兵力，甚至可能丢了性命、失了富贵。
三月初，宋威率领五万唐军，从青州启程，缓缓向曹、濮二州进发。大军行进的速度，慢得惊人，每日行不足三十里，便要安营扎寨，美其名曰“休整军队、打探敌情”，实则是拖延时间，观望局势。唐军的军营，绵延数里，却无半分军营的肃杀之气，反倒如同集市一般混乱——将领们躲在主营帐内，饮酒作乐，克扣军饷，将朝廷拨付的粮草、衣物尽数变卖，中饱私囊；士兵们身着残破的衣甲，有的甚至光着双脚，冻裂的皮肤尚未愈合，又添新伤，每日只能分到少得可怜的粗粮，勉强维持性命，不少士兵因饥饿、寒冷，纷纷逃亡，甚至有人偷偷投奔义军，甘愿加入反阀的行列。
“节度使大人，大军己行至曹州西北五十里的落马坡，再行一日，便可抵达曹州城下，是否要传令下去，加快行军速度，逼近义军，打探具体动向？”麾下将领李孝恭躬身问道。李孝恭出身寒门，心怀报国之志，却因无门阀庇护，只能屈居末位，他深知义军势大，却也不愿眼睁睁看着唐军避战退缩，任由义军壮大。
宋威斜倚在软榻之上，手中捧着一杯温热的米酒，身旁摆放着几碟精致的菜肴，皆是从沿途州县搜刮而来的珍物，与士兵们的粗粮形成了刺目的对比。他缓缓抿了一口米酒，眼皮微抬，语气慵懒而不屑：“急什么？黄巢、王仙芝不过是一群流民、盐贩组成的乱贼，虽一时猖獗，却成不了大气候。如今春日寒峭，士兵们长途跋涉，疲惫不堪，理应休整几日，养精蓄锐，再作打算。”
李孝恭心中一急，连忙说道：“大人，不可拖延啊！朝廷催促甚紧，崔、卢二相也频频派人施压，要求我们尽快镇压义军，若再拖延，恐遭朝廷问责；再者，义军此刻正在整顿军队，筹备攻打兖州、郓州，若任由他们扩充地盘、收拢百姓，日后再想镇压，便难如登天了！”
“问责？”宋威冷笑一声，放下手中的酒杯，眼中满是嘲讽，“李将军年轻气盛，不懂官场门道。崔、卢二相让我们镇压义军，不过是想借义军之手，损耗我们的兵力，他们好坐收渔翁之利；朝廷的旨意，不过是一纸空文，唐僖宗年幼无知，田令孜专权跋扈，他们哪里懂得用兵之道？若我们贸然与义军交锋，打赢了，功劳是崔、卢二相的，我们不过是替人卖命；打输了，罪责便是我们的，轻则罢官免职，重则满门抄斩，这般亏本的买卖，本帅为何要做？”