乌尔汗意识开始模糊，左肩的箭伤传来阵阵麻痹感，显然箭上有毒。
他咬破舌尖，剧痛让神智清醒些许。
回头望去，那三名暗卫没有再追，而是迅速消失在暮色中——他们也有自己的纪律，绝不会深入距离黑石堡太近的区域。
夕阳彻底沉入地平线，草原被黑暗吞噬。
乌尔汗辨別方向，在黑夜中策马狂奔。
失血、中毒、疲惫如同潮水般不断衝击著他的意志，有好几次他几乎要昏厥坠马，但都被那股“必须报信”的执念强行拉回。
不知过去多久，乌尔汗终於看到远处那座矗立在丘陵上的黑色堡垒——黑石堡。
那是蛮族南境最重要的关隘，通体用黑色玄武岩砌成，城墙高达八丈，依山而建，易守难攻。城墙上巡逻士兵的身影依稀可见，瞭望塔上飘荡著蛮族的狼头战旗。
“到了……终於到了……”乌尔汗喉咙里发出嗬嗬的声响，眼前一阵发黑。
他用尽最后力气，从怀中掏出一面染血的小旗，在空中奋力挥舞——这是“狼眼”斥候归来的识別信號。
城墙上的守军注意到他，號角声响起，吊桥缓缓放下。
乌尔汗策马衝过吊桥，进入堡內，终是支撑不住，一头从马背上栽落，昏死过去。
黑石堡，將军府议事厅。
厅內气氛凝重，炭火盆烧得正旺，却驱不散瀰漫在每个人心头的寒意。
在主位上，坐著黑石堡新任守將——哈尔赤。他年约四十，身材魁梧，脸上有数道从眉骨斜划至下頜的狰狞刀疤，那是十年前与镇北军交战时留下的。
他穿著一身暗红色狼皮战甲，头戴镶有狼牙的铁盔，眼神阴鷙而锐利。
哈尔赤並非王族嫡系，出身中等部落“苍狼部”，能坐上黑石堡守將之位，靠的是实打实的战功和狠辣手段。
去年兀朮鲁在铁壁关被方云逸阵斩后，王庭几经斟酌，最终选中这个以谨慎多疑、善於防守著称的將领来接替。
此刻，哈尔赤的手指无意识地敲击著座椅扶手，发出“篤篤”的声响。
他面前的长桌上，摊开著一张北境及周边地形图，上面用不同顏色標记著各方势力。
厅內还坐著七八人，都是如今黑石堡內的重要將领和官员。
左侧首位是一名白髮老者，穿著蛮族萨满祭司特有的羽毛长袍，手持骨杖，脸上涂著油彩。他是黑石堡的隨军大萨满“乌木格”，精通医术、毒术和占卜，在军中地位超然。
次席是一位独眼將领，名唤“铁木骨”，是哈尔赤的副將，勇猛异常，曾单骑冲阵，连斩镇北军七名校尉，但也因此失去一只眼睛。
右侧坐著三位从王庭调来的援军將领，都是宗师境强者。为首一人名唤“巴图”，宗师中期境界，是血狼尊者的记名弟子之一，奉命率人前来增援黑石堡。
他身材敦实，面色红润，看似和气，但眼中偶尔闪过的精光显示出其不俗实力。
另外两人分別是“查干”宗师初期，和同样是宗师初期的“苏赫”，他们皆是王庭镇守在蛮族各境的强者，如今都被调至黑石堡。
此外还有负责粮草輜重的后勤官员“格日勒”，以及两位千夫长。
“乌尔汗醒了吗？”
哈尔赤突然停下敲击，沉声问道。