一听此言，乐安长公主朱徽媞眸光微动，已洞悉朱研儿心中怨怼之源。她轻抿茶盏，语若清泉击石：“夫人所言甚是。信王此举，非但欺凌女流，更显其心志未稳——连京师一败尚不能直面，何谈执掌天下？”若信王不过寻常宗室，或太子守信确为正统嫡嗣，这般话自当深埋心底，断无宣之于口之理。然今之势，迥乎不同。信王朱由检势倾朝野，手握重兵，若非太子还朝，帝位几成囊中之物；而太子年幼，母族凋零，身份暧昧如浮云蔽日。二人之争，早已非私怨可掩，实乃国本动摇之兆。故当朱徽媞直言不讳，朱研儿颔首应和，声如细雪覆地：“公主明鉴。信王举大军伐太子生母，仁德尽失，天下共叹。”“此亦宋大人之意否？”“若拙夫真有此念，臣妾便万幸矣。”她垂目敛袖，似谦卑，实藏锋，“斗胆恳请，他日若有变局，望公主能对拙夫网开一面。”朱研儿为何亲赴南京迎驾？表面是礼，实则为铁扇子宋清预留退路。她不能代夫效忠，却以自身存在，悄然释放归附之机。哪怕仅是一线可能，朱徽媞亦欣然受之，唇角微扬：“无妨。本宫自会让他看清，何为真正的选择。”“公主恩典。”闻言，朱研儿心头一松。她深知，宋清去留，不在今日言语温软，而在重庆战局终章。一旦信王兵败渝州，宋清转身便易如反掌。然无论宋清是否终归麾下，朱徽媞并未急于扩张势力，反而携朱研儿遍访江南名医，广施药资，刊布《妇孺疗疾录》，倡女子习医、问诊、行堂。此举看似慈善，实为伏笔深远。她要让民间渐渐习惯——女子不仅能言政，更能主命脉、决生死。待“男女可同治天下”成为街谈巷议之常理，女皇之路，方水到渠成。“王爷，三小王爷慈灿率天雄军已在五里外候驾。”“哦？天雄军？”信王朱由检端坐车中，指尖轻叩案几，眸色幽深，“本王倒要看看，僖儿究竟炼出了何等气象。”自河北晋州松果山脱险后，与渭州军汇合以来，一路顺遂。并非无人觊觎，然多为攀附献媚之徒。初时犹闻怀惠王朱由模动静，越近重庆，消息愈稀。非因疏忽，实因无关紧要。诸藩动态，皆系于重庆一役。胜负未分前，其余皆为余响。至于三小王爷朱慈灿亲率天雄军来迎，信王并不意外，却存试探之心。早知其暗中募兵练将，然能否堪用，须亲眼验之。纵不用其战，亦可观其才具深浅。车内，娴妃闻“天雄军”三字，眉峰骤蹙，几欲咬碎银牙：“乡野流民，乌合之众，也配称军？可曾探得巴州军与出林龙邹渊行踪？”“回禀王妃，巴州军遭暴雨阻于夔门，三日内必入重庆境。”“三日……尚可。”然闻雨阻，娴妃面色仍沉如铁。她心知，信王不会弃永王朱慈炤于揭阳镇不顾，然欲破坚城，非赖渭州军独力，更需邹渊与巴州军协攻。察觉其神色波动，信王伸手轻抚其手背，语气沉稳：“不经风雨，焉见彩虹？仂儿此劫，或正是成器之机。”“王爷圣明，臣妾……关心则乱。”她屈身低首，压下心头愤懑。此情此景，不可露怯。一丝不满，皆可化为刀刃，反噬己身。随即，信王出车换马。非为排场，乃为立威。军中服人，不在诏书煌煌，而在风仪凛然。藏身车舆，岂能慑万军之心？唯有亲临前线，甲胄鲜明，方能使将士仰望而生归属。赵盾、赵舒父子率渭州将校紧随其侧，锦豹子杨林、摩云金翅欧鹏、浪子燕青亦列队尾随。杨林身为锦衣卫统领，职责所在，护卫王府中军，不得擅离；欧鹏乃信王府旧臣，地位尊崇，自然居前；唯燕青半途投效，资历尚浅，只能暂居后列。三人并骑徐行，燕青忽低声问道：“大人以为，信王会先取孟州，亦或直救揭阳镇？”欧鹏冷笑：“揭阳镇易守难攻，智取为上。依我之见，必先图孟州，控粮道，断援兵，再徐图之。”杨林却摇头：“不然。巴州军既至，朱将军必请命先攻揭阳。军心所系，颜面攸关。若小王爷一日不归，王府威信何存？”“所以，”燕青目光一闪，“真正首战之地，仍是揭阳镇。”二人默然，皆从对方眼中看出惊意。若非暴雨延误，邹渊早已兵临城下。如今虽迟一步，然为振军心、固权威，信王极可能顺势而动，先解揭阳之围。杨林点头：“理应如此。否则，连亲子都不能保全，何以安天下？”“可揭阳镇地势……”话未尽，已无需言明。信王早遣斥候勘察地形，证实确如朱慈灿所言：四面绝壁，一道羊肠，易守难攻，强攻必损精锐。娴妃因此息怒，让他人难安。，！揭阳镇纵然天险，亦不可视而不见。否则，世人将讥：此人连骨肉亲裔皆护不住，岂堪为君？欲争皇位，必与此镇一较高下。此战，非为胜败，而为“势”。只要朱慈炤未死，就有翻盘之机。而与杨林、欧鹏不同，燕青本非信王府心腹。见二人趋前追随信王，他悄然退回马车队伍。自渭州军与王府合流，燕家车队已被划入辎重后队，形同冷落。旁人或以为羞，燕青却暗自庆幸。因他深知，那几辆不起眼的车厢之中，藏着一个足以搅动乾坤的人物。那人曾于黑夜中救他性命，身份成谜，气息如渊。他不愿过早暴露关联，唯恐惊走此人，更怕引火烧身。五里之后，平原开阔，一支军队肃然而立。旌旗猎猎，皆绣“信王府”字号，唯中央大纛多一“英”字——天雄军也。信王抬眼望去，心中微震。虽未试其战力，然观其列阵整齐、甲械齐备、士卒挺立如松，竟隐隐与渭州军比肩。尚未勒马，朱慈灿已率数骑飞驰而至，滚鞍跪地：“儿臣参见父王！”“小臣参见信王千岁、千岁、千千岁！”“……小人参见信王千岁！”随着将领跪拜，身后万余将士齐刷单膝落地，声震原野，尘土飞扬。信王久历沙场，然见此景象，亦不禁动容。非因人数，而在气势。这支新军，竟能令万人同起同伏而不乱，绝非朝夕可成。“好！好好！”他含笑抬手，“僖儿平身，众将士平身。”“谢父王！”“谢信王千岁！”起身之际，动作划一，宛如一体。信王心中愉悦，面上却不露极致：“不错。早知你有此能，当初便该早放你出来历练。”“儿臣一切成就，皆赖父王栽培。”“善。边走边说。”信王轻轻一带缰绳，策马缓行，并未停留检阅，亦未召见天雄军诸将。十二万渭州军在侧，区区万人新军，尚不足以令他驻足细察。朱慈灿紧随其旁，目光低垂，恭敬非常。信王眺望两侧连绵白头山脉，忽然开口：“僖儿，郑关西与揭阳镇，便藏于此山北麓？”“回父王，正是。揭阳镇深踞山腹，通路唯有一线，进易退难。欲攻之，非精兵不可。”“石勇曾率万人围之？”“非围，实为威慑。驻扎一日，耗粮十万，终退兵而去。”“石勇舍得？”“非舍不舍，乃知不可为。揭阳镇居高临下，箭石如雨，再多步卒，亦如赴渊之鱼。”“精兵？”信王眯眼，“你可曾试以天雄军攻之？”朱慈灿摇头：“不敢。天雄军虽整，终是新练，若误大哥性命，儿臣百死莫赎。”信王不怒反赞。此非推诿，而是清醒。他皱眉再问：“那你可曾证实仂儿安危？”“大哥尚在，然被囚于地牢。”“地牢？！”信王怒喝，眼中寒光迸射，“郑关西竟敢囚我亲子于暗狱？！”朱慈灿低声道：“此即其反心昭然之证。且……据密探回报，自石勇退兵后，郑关西已广纳川中盗匪，结盟聚众。虽未再扰商旅，然蓄势已成。”“有备而来？”信王冷笑：“区区盗贼，岂挡我数十万雄师？然石勇退往何处？”“初入苏州清风岭，后踪迹不明。儿臣未及设伏，情报中断。”“苏州……”信王眸光骤凝，“看来，石勇并未真心退让。”山风拂面，卷起旌旗一角。一场风暴，正在群山之间悄然酝酿。：（）智谋卓绝的天机星吴用