早朝的钟声慢悠悠撞过三响，余音在紫禁城的楼宇间裊裊消散。
金鑾殿內，御香繚绕，烟气顺著殿顶的龙纹藻井缓缓升腾，將殿內映照得愈发庄严肃穆。
文武百官按品阶依次肃立，緋色、青色、黑色的官袍整齐排列，阶下鸦雀无声，唯有烛火跳跃的细微噼啪声，衬得这朝堂愈发静謐。
今日的朝会，起初不过是循例议事。
户部尚书率先出列，捧著奏摺躬身奏报年关粮草储备、市井粮价波动；隨后兵部尚书稟明边防守备近况，提及北疆冬寒，已加急调拨棉衣粮草送往边关；礼部尚书则奏请除夕祭天的仪轨安排，一一皆是老生常谈的俗务。
水溶立於诸王之列，身姿挺拔如松，垂眸静听，神色淡然无波，指尖无意识地摩挲著腰间的玉带，心中却暗自盘算著昨日荣国府一行的细节，以及京中孩童失踪案的蛛丝马跡。
忽闻御座上传来一声重重的冷哼，打破了殿內的沉寂。
陛下猛地一拍龙案，玉圭震得发出清脆声响，龙顏震怒：
“放肆！那孩童丟失一案，朕三日前便限令尔等两日彻查，如今时限已过，竟仍是毫无头绪，连拐子的根源都未摸到半分！尔等食君之禄，居百官之位，却如此不忠君之事，莫非是欺朕年老昏聵，无力掌控朝局不成？”
陛下的怒斥声在金鑾殿內迴荡，震得百官心头一颤，纷纷躬身垂首，大气不敢出。
这时，忠顺王从诸王之列中缓步走出，躬身行礼后，缓缓开口道：
“微臣有一事启奏。臣提议，即刻令东西两厂介入此案调查，再命锦衣卫全员出动，直接搜查京城內外所有大臣的府邸。凡搜出可疑之人、可疑物件，即刻抓捕归案，严加拷问，定能儘快揪出幕后黑手！”
此言一出，满殿譁然，隨即又迅速归於死寂。
百官皆嚇得双腿发软，纷纷跪倒在地，额头抵著冰冷的金砖，无人敢抬头。
谁也未曾想到，忠顺王竟会提出如此激进的要求——无凭无据便搜查百官府邸，这不仅不合祖制，更等同於折辱百官体面，眾人心中惊骇，却碍於陛下震怒，不敢有半分异议。
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片刻后，礼部尚书孟知礼颤巍巍地从百官中起身，躬身叩首道：
“陛下，万万不可啊！这与礼不合，亦违祖制！自太祖皇帝打下江山以来，从未有过无凭无据便大范围搜查官僚府邸的先例。百官乃朝廷根基，如此行事，恐寒了天下臣子的心，望陛下三思！”
说完，礼部一眾官员纷纷起身附和，有人直言忠顺王“行事鲁莽，不知廉耻”，有人则恳请陛下“恪守祖制，收回成命”，朝堂之上顿时陷入一片爭执之中。
而就在这时，水溶缓缓从诸王之列中走出，整理了一下衣袍，躬身朗声道：“臣，水溶，愿以北静王府为表率，全面配合锦衣卫与东西两厂的调查。府中上下，上至管家幕僚，下至丫鬟僕妇，皆悉听调遣，绝不藏匿任何可疑之人，亦绝不姑息任何违法行为！”
他顿了顿，抬眸看向殿中爭执的眾人，语气鏗鏘有力：
“诸位大人，何为礼？民为邦本，有人才有礼。如今京中数十名孩童失踪，无数家庭妻离子散，悲痛欲绝，天子脚下，拐子竟敢如此猖獗，若连京中都无法肃清此等恶事，那偏远之地的人口贩卖，又將猖獗到何种地步？
“此类伤天害理的恶徒，一旦抓住，必当处以极刑，以儆效尤，方能慰民心、安天下！”
见北静王带头表態，荣寧二府的贾珍、贾赦、贾政三人当即出列，躬身齐声道：“我荣寧二府，亦愿全面配合锦衣卫调查，府中各处任由搜查，绝不姑息任何可疑之人！”
孟知礼见此情景，气得吹鬍子瞪眼，手指著贾珍等人，半晌说不出话来，最后只憋出一句：“你们……你们简直不知礼数，罔顾祖制！”