“我们不是英灵。”他摇头，陶罐中清水晃荡，“我们是……没来得及教完的孩子。”
我怔住。
他抬起罐子，水面倒映出三十七张稚嫩脸庞，每一张嘴角都凝着血痂，却都咧着嘴，笑得豁牙漏风。
“他们学得比我们快。”老者轻声道，“我们教他们认字，他们教我们……怎么不死。”
话音未落，七道身影如烟消散，唯余罐中清水，映着天上唯一一颗未被瘴气遮蔽的星子——启明星。
我继续前行。
越往谷底，空气越沉，仿佛整座山谷都在缓慢下沉，要把人拖进永恒的昏睡。
我额角渐渐发烫。
不是痛，是某种东西在皮肉之下苏醒、搏动，像一颗被封印太久的心脏，终于等到叩门之人。
第三日黎明前，我看见了他们。
三十七个孩子，被缚在一座黑曜石祭坛上。
祭坛呈环形，中央凹陷处，一株惨白巨树正缓缓生长——树干是凝固的怨气，枝桠是扭曲的骨骼，每一片叶子，都是一张无声呐喊的孩童面孔。
而孩子们身上，缠绕着发光的银线，线头没入地下，另一端，则连着巨树根部一枚缓缓搏动的猩红肉瘤。
那是“瘴心”。
南荒瘴气的源头，亦是此地所有毒瘴、幻象、蚀魂之力的母核。
我走上祭坛。
萤火灯焰剧烈摇曳，几乎熄灭。
竹简在我手中变得滚烫，简面终于浮现第一行字——不是我写，是它自己长出来的：
**“薪火不灭，非因焰高，而在薪继。”**
我笑了。
原来如此。
他们不是被困在这里。
他们是……自愿成为薪柴。
以稚弱之躯，引瘴气入体，拖延瘴心成熟之期；以未启蒙之灵，反向灌注人族初声，压制蜃气反噬——他们在用自己的命，为外面的世界，多争一刻清明。
我俯身，解开第一个女童腕上的银线。
线断刹那，她猛然睁开眼。
眼白已全被墨色浸染，唯瞳孔深处，一点金芒倔强闪烁。
她嘴唇翕动，无声吐出两个字：
“老师……”
我点头，将萤火灯凑近她额头。
灯焰温柔舔舐她眉心，墨色如潮退去，金芒愈盛。
“别怕，”我声音很轻，却让整个祭坛都为之震颤，“这次，换我来教你们——”
“——怎么活。”
我直起身，面向瘴心。
额角金纹轰然绽裂！
不是伤口，是光。
一道纯粹、温厚、饱含千万年晨昏更迭与血脉奔流的金光，自眉心迸射而出，如初升朝阳刺破永夜，直贯瘴心核心！
没有惊天动地的爆炸。
只有一声极轻、极柔的叹息，仿佛来自亘古之初。
瘴心肉瘤表面，浮现出无数细密裂痕，每一道裂缝里，都透出暖黄微光——那是灶火，是篝火，是油灯，是所有人类亲手点燃的第一簇光。