我踏出瘴谷口时，肩头还伏着最后一个孩子，他指尖无意识抠进我的衣领，像一截枯藤缠住将倾的崖壁。
可那不是终点——是起点。
谷内尚有三十七道微弱心跳，在瘴气最浓的“喉眼”深处，如被捂住口鼻的萤火，明明灭灭。
我未回头，只将萤火灯按在心口。灯焰倏然沉坠，由暖黄转为幽青，仿佛一口倒悬的井，把整片南荒的昏浊都吸了进去。露水竹简在我掌中自动摊开，墨迹未干的“南荒瘴谷”四字之下，浮起三十七粒细小金点，每一点都在微微搏动，像三十七颗尚未破壳的心。
我转身，重入瘴谷。
这一次，我不再走谷口那条被毒藤绞死的旧径。
我踩着自己的影子往回走——影子在浓雾里拖得极长，边缘泛着薄薄银光，那是心焰焙炼七日未散的余烬。雾一触即退，却非溃散，而是如活物般蜷缩、聚拢，在我身后凝成一条浮动的灰白甬道。甬道两侧，瘴气翻涌如沸水，隐约可见扭曲人形扑击，却始终不敢越线半寸。
“你……不烧我们？”一道嘶哑声从左前方传来。
我侧目。一株断颈的鬼面榕正用气生根扒拉着地面，树皮皲裂处渗出黑血，凝成两个歪斜字：“饿”。
我蹲下，指尖蘸其血，在泥地上写：“教你们认音。”
它愣住，气生根僵在半空。
我取出那支骨笛。
它通体惨白，约三寸长，笛身布满细密螺旋纹路，是千年蚀骨藤主根经心焰焙炼后析出的髓骨所制。笛孔非钻，乃是我以指甲一寸寸刮磨而成——刮一次，指尖便灼烧一次；刮七日，指骨隐隐透出青光。笛尾未封，留一微孔，吹气时会有极细的风鸣，如初生婴儿咽下第一口空气。
我将笛横于唇边，未吹。
先叩。
用左手中指第二指节，轻轻叩击笛首。
“咚。”
声音不大，却像敲在所有瘴气的耳膜上。雾浪骤然一滞，连翻滚都慢了半拍。
“咚、咚。”
第二声稍重，第三声更沉。三声之后，雾中所有躁动之形，齐齐仰首。
我这才吹响。
不是驱邪咒，不是镇煞音，而是一段极缓的喘息节律——吸，停，呼，停，吸，停，呼……
笛声低哑，带着骨质特有的微震，仿佛一根绷紧的弦在朽木腔体内嗡鸣。雾气应声起伏，如潮汐听令。那些扭曲人形不再扑击，反而缓缓伏低，喉间挤出与笛声同频的“嗬…嗬…”声，粗粝，却奇异地整齐。
就在此时，右侧岩缝里，钻出三个孩子。
最大不过八岁，最小尚裹兽皮襁褓。他们脸上覆着灰绿苔斑，双眼却亮得惊人，直勾勾盯着我手中骨笛。
“老师……”为首的女童嗓音沙哑，“那声音……是我们喘气的声音？”
我没答，只将笛递过去。
她迟疑着伸出手，指尖将触未触时，身后岩缝突然“嗤啦”一声裂开，一股腥臭黑雾喷涌而出，凝成一头獠牙巨蜥，朝她脖颈噬来！
女童浑身僵硬，瞳孔骤缩。
我未动。
笛声却陡然拔高半度，仍循原律——吸，停，呼，停……
巨蜥獠牙距她咽喉仅三寸时，忽然一顿，喉结滚动，竟也跟着那节奏，深深吸气——
“嗬……”
就在它胸腹鼓胀至极限的刹那，女童本能地、狠狠呼出一口气！