水很冷，比之前的任何一次都冷。仿佛这冬日运河的水，终于吸饱了整座城的死亡气息，变得沉滞、粘稠，带着透骨的阴寒。陈灿奋力划动手臂，水流拉扯着他虚弱的身体。每一寸肌肉都在尖叫，肺叶像破旧的风箱，每一次扩张都带来灼痛和血腥味。但他感觉不到太多痛苦，一种奇异的、冰冷的清明笼罩着他，将疲惫、饥饿、恐惧都推到了意识遥远模糊的边缘。他只有一个念头，一个方向，一个动作——向前，去塔那里，在光亮起之前。
他湿淋淋地爬上岸，伏在焦黑的河滩上，剧烈喘息，水珠混着冷汗从额发、下颌滴落。他迅速环顾四周，灰白的晨雾正在废墟间无声流淌，远处传来元军拔营的零星号角和粗野的吆喝，靴子踩过瓦砾的杂乱声响也密集起来。
他辨认了一下太平寺塔的方向。在城东北，需要斜穿小半个城区。他选择了最直接、也最危险的路径——不是潜行，而是近乎奔跑。他不再刻意寻找最深的阴影，只利用残垣断壁的遮挡，在雾气和尚未完全褪去的夜色掩护下，向着那高耸的轮廓发足狂奔。胸膛里那颗心脏疯狂跳动，几乎要撞碎肋骨，双腿像灌了铅，却又被一股更强大的力量驱动着。
途中，他撞见了两队正在集结的元军，远远就矮身钻入岔道；听到近处有汉奸带着小队搜索的动静，便毫不犹豫地翻过烧塌的矮墙。有一次，他几乎与一名在墙角放水的元兵迎面撞上，两人在昏濛的雾中对视了刹那，那元兵似乎愣了一下，陈灿已像受惊的野兽般猛地折向，窜进旁边一个黑洞洞的门口，心脏几乎停跳。好在并未引起追击。
他脑子里没有“如果被抓住”的念头，只有塔，塔顶，还有怀里那包沉甸甸的、冰凉的火药。
终于，太平寺的废墟出现在眼前。山门早已坍塌，殿宇倾颓，只有那座以木结构为主、外层包砖的宝塔，虽然伤痕累累，塔身有多处崩裂焦黑的痕迹，塔檐的铃铎也尽数毁去，但它依然顽强地矗立着，像一柄指向苍穹的、沉默而残缺的巨剑，在渐亮的天光中显出黑色的、庞大的剪影。
塔下有空旷的广场，此刻有元军的马匹和辎重车辆聚集，人声嘈杂，显然被用作临时的集结地。陈灿伏在寺外一片焚烧后的竹林残骸里，仔细观察。塔门似乎被破开了，有元兵进进出出，大约是在做最后的搜查或劫掠。
不能从下面进去。他抬头，望向塔身。外层砖石有供踩踏的凸起砖檐，虽然残破，但或许……他记得童年时顽皮，曾和伙伴试着攀爬过这塔的下半部分。
他绕到塔的西北侧，这里背对着广场的主要入口，相对僻静，且有一棵被烧焦大半的古柏，枝干歪斜地倚靠着塔身。他像猿猴一样，利用焦黑的树干和砖檐的凹凸，开始向上攀爬。手指抠进砖缝，碎裂的砖屑簌簌落下，双脚寻找着微小的着力点。每上升一尺，都需要耗尽全身力气。肩膀、手臂的旧伤被牵扯，传来钻心的疼痛，被他死死咬牙忍住。风吹过塔身空洞的窗口，发出呜咽般的怪响。下方广场上元军的喧哗变得遥远而模糊。
他不知道爬了多久，也许很久，也许只是一瞬。当他终于颤抖着、用尽最后一丝力气翻上最高一层的塔檐，滚进一个破损的窗洞时，几乎直接昏厥过去。他躺在冰冷积满灰尘和碎瓦的地板上，胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑，喉咙里全是铁锈味。
不能停。他强迫自己翻身坐起。塔内空间狭窄，木制的楼梯和楼板大多烧毁或坍塌，只剩下焦黑的框架和中央空荡荡的、可以直接望到塔底的竖井。天光从破损的窗口和头顶的窟窿照进来，形成几道斜斜的光柱，光柱里尘埃飞舞。这里很高，风很大，吹得他破烂的衣衫猎猎作响，几乎站不稳。
他踉跄着走到一个朝向运河方向的窗口，向下望去。整个常州城尽收眼底，却是一片令人心碎的废墟焦土。浓烟在四处懒散地升腾，大部分地方是死寂的灰黑，只有少数地方有元军移动的小黑点和零星火光。更远处，运河像一条灰白的带子，蜿蜒穿过这片巨大的伤疤。他极力辨认，找到了石桥大致的位置，只是一个模糊的小点。虎子、柳芷、石安、唐煜、唐清、郭静安、俞老道……他们就在那下面，某个水边的黑暗缝隙里，等待着，或许正在倾听。
他收回目光，不再看。开始做最后的准备。
他快速扫视塔顶。这是一座以木结构为主的塔，虽然外层包砖，但飞檐、斗拱、栏杆、内部的梁柱楼板，尽是木头，此刻大多已被战火熏得焦黑、干透。他的目光锁定在最高处那一圈向外挑出的飞檐斗拱上。斗拱结构复杂，木件交错，形成许多天然的缝隙和空洞，且毫无遮挡地暴露在黎明的天空下。这里，是绝佳的“灯盏”。
他将怀里那包“满天星”火药小心取出，油布包裹已被他的体温和汗水浸得微潮。他解开系绳，露出里面混合均匀、闪烁着细微晶体光泽的黑色粉末。这是父亲毕生心血改进的方子，他又调整了配比，加入了特别的金属末，以期获得更持久、更绚烂、更……响亮的绽放，尤其是在空中。
他小心地攀上摇摇欲坠的栏杆，探身出去，手指抓住冰冷粗糙的砖檐。寒风立刻撕扯着他。他稳住身体，将大部分火药，小心地倾倒入飞檐下一组最大的斗拱木构缝隙深处。粉末流动，消失在错综复杂的木件阴影里。然后，他取出那几根特制的、较长的药捻，将其中一根仔细塞进火药最深处，引信则沿着木构的缝隙小心引出，垂挂下来。剩余的少许火药，他均匀地撒在斗拱周围干燥的雕花木板和破损的瓦当上，并确保它们与主药捻相连。
做完这一切，他退回塔内，背靠着冰冷的内壁，看着那根从斗拱缝隙垂下、在晨风中微微晃动的黑色引信。它像一条连接寂静与轰鸣、连接生与死、连接这座塔与整座城的，脆弱的脐带。
风从破窗灌入，很冷。塔下，元军拔营的喧嚣似乎达到了顶点，号角声变得急促，马蹄声密集如雷。天光越来越亮，东方的云层被染上了淡淡的金红色边缘。
是时候了。
他摸出火折——那枚烟火匠从不离身、此刻却显得如此平凡的工具。擦亮。
“嚓。”
一点橘黄的火苗，在灌满晨风的破败塔顶，顽强地、微弱地跳动起来，照亮了他染满血污灰尘、却异常平静的脸，照亮了他深陷眼窝中那两点如同余烬般、即将燃尽最后光热的眸子。
没有豪言壮语，没有临终悲叹。他甚至没有再看一眼城中的任何地方。脑海中最后闪过的，是父亲在作坊里调试火药时专注的侧脸，是阿香递过那碗热汤时微微泛红的指尖，是尹玉沉静的目光，是麻士龙爽朗的大笑，是张屠户油腻的笑脸，是柳大夫浑浊却执着的眼神，是万安长老反手一击的决绝，是莫谦之长老盘坐合十的平静，是陈炤钉在墙上的身躯，是胡应炎断裂时的冷笑，是王安节双刀如轮的悍勇，是姚訔焚城的冲天烈焰……无数面孔，无数声音，无数光影，如同他一生中看过的、最盛大也最短暂的烟火，在心底轰然绽放，然后归于一片纯净的、近乎虚无的寂静。
他伸出手，火折凑近那根黑色的引信。
嗤——
引信被点燃了！细小的火花瞬间亮起，然后开始以一种稳定的、不容阻挡的速度，沿着引信向上燃烧，发出轻微而清晰的“嗤嗤”声，在空旷的塔顶和呼啸的风中执着地回荡。那闪烁跳跃的火光，是生命最后的倒计时，微弱，却义无反顾地爬向塔外高处的木构。
陈灿松开手，火折落地，在灰烬中滚了两下，熄灭了。他不再看那燃烧的引信，而是艰难地、用尽最后的力气，挪动到塔窗边，背靠着冰冷破碎的砖石，面朝着塔内，面朝着那根通向斗拱的引信，面朝着窗外即将被点亮的天空。他缓缓坐直了身体，闭上眼睛，仿佛只是想在这高处，最后歇一歇。
嗤嗤声越来越急，越来越远……火星爬入了斗拱的缝隙。