正午，太阳照到门槛上，热乎乎。顾青把木匣抬桌上，两把锁“咔哒咔哒”开，里头衬着布，银子分小包。她喊：“胡三，押条一。”胡三把押条递上，指印对一遍，角印对一遍，号码对一遍，她当众点钱，一百、一百、一百，递回去。
围着看的人不少。有人小声说：“这丫头胆子真不小。”也有人点头：“她刚才对了三遍数，没错。”
老李也来兑五十文。顾青当面点，押条背面再盖今日印，表示“已兑”。她又在板上添两行小字：“今日兑出：五十文（老李）”“今日余额：若干”，让大家都能看见。
傍晚第二次兑钱也顺。顾青当着众人锁匣，两把锁落下，才抱回屋。她回头看一眼门口孩子们，心里那口气，落稳了。
——
傍晚，巷口蹲了几拨新来的流浪孩子，远远望着院子，不敢进来。衣衫单薄，脸上脏得看不出颜色。狗剩端碗跑过去：“你们饿吗？来，喝一口。”
眼神一下亮了，又怯怯退一步。“我们不敢进去……”一个小女孩儿声音小得像蚊子，“进去了，被赶出来怎么办？”
顾青走过去，蹲下，同他们一样高：“我们只收孩子。愿意的，在门口排队。吃完别乱跑。晚上柴房铺被子，你们能挤就进来。记住了，不许一个人去巷外。有事打招呼，门口有人跟着去。我们不收大人。大人要帮忙的，在门外挑水搬柴。”
几个孩子对视，眼睛有光，好像也有怕。那个小女孩儿望着顾青，怯怯问：“姐姐，我们要是吃多了，会不会把你吃穷了？你会不会哪天不管我们？”
顾青喉咙一紧，深吸一口气：“我不敢答应一辈子，但我答应你们——只要我在这儿，你们就有一口。真的不够了，我也先把你们喂饱，再想办法。”
小女孩儿盯着她眼睛看了好久，忽然“哇”的一声哭出来，抱住顾青胳膊：“那我不走。我不走了。”
“都不走。”狗剩拍胸脯，“我们谁也不走。我们都在这儿。”
阿魁站门口，手搭门框，看着这一幕，眼里的硬劲软了一点。他低声说：“顾青，不管后头多难，先别让他们再流浪。”
顾青“嗯”了一声，很轻，却像用尽了力。
——
夜里，风从巷头吹过，门口挂的一条破布“哗啦啦”。孩子们睡成一排，抱着小布包，脚挤着脚，手搭着手。有人把手悄悄伸到顾青袖边，抓住，就不撒。
顾青把火拨旺一点，坐在火边，把板摆膝头，自己打了一遍算盘：
“今日寄入：三家一千文；今日兑出：五十文；今日欠账：盐半袋、柴两捆、姜片；明日要用：米两升、柴一捆、盐一撮；明日可兑：正午、日落；明日要去：南巷油坊、北口鸡蛋摊，问愿不愿寄。”
她抬头看阿魁：“明天我去北口。有人闹，你先挡。我来讲。”
阿魁“嗯”一声：“有人敢伸手，我把他手按地上。”
沈砚笑：“我去两步外，看看谁嘴碎。”
顾青声音不大，却直：“会的东西就该我说。钱的事我来。”
阿魁看她一眼，目光里有点赞许：“像个掌柜的。”
“我本来就是。”顾青笑了一下，笑意淡，却真。
她把最后一行压得很重：
“我想让他们有个家，不再流浪。要做到这件事，要有钱、有饭、有站在门口的人。”
她把板子抱紧，额头抵上去，长长吐气。
——
第二天一早，王记掌柜派了另一个伙计来兑小钱；那天装“送米”的假伙计远远一看，缩回人群不敢近。南巷油坊掌柜听了规矩，也说“先寄一百文试三天”。门口的木牌上，“寄钱名单”又多了两行名字。
墙角昨夜的白粉箭头都被擦干净，墙面抹了新灰，阳光一照，亮亮的。胡婆叉着腰：“干干净净，看谁再乱画，我拿扫帚抽他背！”
孩子们端着碗，排得更整齐。有人时不时回头看顾青一眼，眼神是“有她在”的踏实。
顾青把勺子伸进锅里，声音不高：“慢点，别烫。吃饱，别乱跑。”
她心里清清楚楚：这一步，她走在前头。
——本章完——