“不劳父亲忧心，女儿使命已达，先告退了。”
再不等他反应，唐挽珉拉着小冉夺门而出。
唐镇山整日劳心，眼下又积郁难平，乏力地跌坐在拜垫之上。此刻他才察觉到，室内还跪伏着一位女子。
他恹恹道：“你是何人？”
“民女沈娘，单名一个韵字，乃沈出溪之女，在此拜见伯父。”
沈出溪……沈出溪……他眼皮一颤，在心底念叨了两遍，慢慢坐了起来。
他对这个名字有些印象。
“飘飘而出溪风骨，濯濯而清月水纹，是那年的进士沈出溪？”
“正是。”
那他确实担得起这句“伯父”。
先帝初登大宝，可谓世家辉煌之巅，朝堂之上，群臣济济，多为世家之后，凭借祖荫而居高位，一时之间，甚至出现一职双人的奇观。科举之制，由此由四年一考，改为六年一考，竞争愈发激烈。寒门若不攀附世家，几无出头之机。
沈出溪便是那时拜入唐家门下。
彼时唐镇山风华正茂，方入仕途，其父唐开峨以清廉公正著称，受众多寒门子弟敬重追捧。唐开峨也不拘一格，广纳寒门才俊，供应饮食起居，助其科举之路。
唐家虽有心，然而科举之路历来为世家把持，暗中操控，唐府一贯不与世家之流交善，许多举子饮恨落榜。偏偏在那年的开春，沈出溪凭他一身傲世才学崭露头角，成那万中无一、甲等提名的寒门之子。
只可惜，经此一遭，他已看淡功名，不愿与贪腐之徒同流合污，于是毅然自请回到故里，甘做一县之令，守一方安宁。
唐镇山当年一心扑在公务上，对家中的门徒知之甚少，只对出溪之名留意三分。本以为科举之后便会就此别过，再无交集，没想到时隔多年，他收到了一封简短书信。
信中写道，其女走失，在本地多方寻觅始终未见踪影，望唐镇山念在昔日曾为唐府门下之谊，助他向吏部陈情，允他调往邻近之县续寻爱女。
此函，落款正是松县县令沈出溪。
于大理寺卿而言，此事不过举手之劳，唐镇山很快寻访吏部旧识，自此，沈出溪的每次自请调动均能迅速得批。
自那时起，他再未收到任何音讯，没想到还会在多年后，还能见到故人之女。
唐镇山目光凝重地望着眼前衣衫破烂、瘦骨未歇的女子，算来应当比挽珉年长几岁，却瞧着不及挽珉一半丰腴，他心中顿时升起一丝不好的预感，问道：“你这是……可有见过你父亲？”
沈韵郑重地磕了一个响头，嗓音沙哑中带着抑制不住的哽咽，“自幼听父亲诉说唐府的深厚恩情，没想到今日能蒙唐家娘子搭救。沈韵此番前来，只求一个公道！”
当年，正值她十五岁生辰，松县百姓感念县主的仁德，又是亲眼看着她长大，自发筹办了一场流水宴，一来庆她及笄，二来庆这个丰收年。可惜，那一日，终究未等到她出现。
待沈韵醒来，早已不知自己身在何处，身上只剩了轻飘飘的一方红盖头。
后面的发生的事昭然若揭，她无需赘述，更是难以启齿。她曾试图逃跑，试图以死相抗，但无论如何都未能跨出那块四四方方的围墙。但她渐渐发现了其中蹊跷。
“经我观察，往来之宾客皆衣饰讲究，随身佩戴的亦是精品，绝非一般百姓所能比拟。后来方才明白，这些人均为家室不凡的士族，而引荐他们至此的，正是田氏次子田益元。”
听到此处，唐镇山的神色已是一片铁青。
大秦之都，世家皆崇尚儒家学说，恪守官场清廉，不近女色，素以府院清寂为荣，以夫妻和睦为本，若人后宅不宁，甚至有被劾责之虞。此地就是为士族提供一个庇护所。
“我与掌事关系尚可，她见我会识字算术，将我引荐去了账房做活。往来的贵宾们各有偏好，玩弄致死戕害人命的更不在少数，前日还一同吃饭的人，可能在天亮之时就会被蒙着白布抬出去。”
“一年前，不知是谁走漏了风声，突然出现了一群来历不明的人暗中查探那个地方，掌事谨慎，烧了所有东西，带着我们迁移别处，但事发突然，她受制于人，也不敢太过张扬，因此就没安排太多守卫，我们那一车五个姑娘趁夜勒死了护卫，趁机逃了出来。”
“其他人呢？”
“都被抓回去打死了。整个通州皆为田氏走狗，我几乎无路可逃，只得反方向折返，躲回旧地，在漆黑的楼中独自匿迹数月，直至风波平息才敢露面。更不敢归家，父亲的官职庇护不了我，反而会引火烧身，给沈家招致灭顶之灾，所以干脆在当地谋了份工，想着攒些钱，好来京都报官。”
“这一路翻山越岭，不敢上官道，终于望见长安的城头，却遇贼人劫财，流落山头。紧接着，便遇到了唐娘子。”
她低垂着头，双肩随着啜泣微微颤动，泪眼模糊了唐镇山的神色，心下更加难以揣测他相信了几分。
前段所言句句属实，后续却半真半假。她在潜回旧地，匿身于空寂院落之际，突然被一伙人擒获。这些人自称是来助她脱险，令她听命。
起初她还半信半疑，抵不过内心仍抱有一丝希冀，于是，她依照他们的安排，在周围寻了一份差事，隐忍了下来。数月过后，她终于收到了来信，信上讲述了一个她想都不敢想的法子，若是事成，便能助她大仇得报。正因此，她一路走到了今日。
唐镇山喟然长叹，即刻提笔，“大理寺容不下此等恶人，自即日起，你便安心住在府上。”
她又重重叩了一个头，“多谢伯父……”