那时商人计算数字用筹码，七八岁的桑弘羊已把6寸长的筹码摆弄得非常熟练了。13岁的时候，他已有超人的计算水平，且不用筹码，只用“心计”就行了。
桑弘羊的父兄非常开明、有远见，他们一改商人不让子弟做官，只让经商的传统习惯。桑弘羊13岁的时候，便以心算的特长被召选到宫廷任侍中。汉武帝有了这三个人——一个理财家，两个精通业务的专家——就委托他们全权办理盐、铁专卖。
专卖政策规定：煮盐、冶铁及其贩卖全部收归官府，不许私人经营。
盐民不准自置煮盐锅，煮盐锅由国家发给。私自煮盐的，不仅被没收生产用的器物，还要被处以斩去左脚趾的刑罚。盐民产盐自负盈亏，国家按官价收购。收购到的盐基本上是就地出售，或由官家、商贾运销各地。
盐价由国家规定，如要变动，须经皇帝批准。
铁的专卖，包括矿山开掘、钢铁冶炼和铁器铸作三个环节。凡是矿山所在郡县，都设铁官，统管三个环节。没有矿山的地方，设小铁官，只掌管铁器的铸作和销售。
冶铁和铁器制作由卒徒和工匠担任。铁官对铁的质量、规格、产量、产值，定出一定的标准。铁官使用大批官徒，从事艰苦繁重的冶铁、铸铁劳动。全国设置盐官的有27个郡，36县，另加一个东平国；设置铁官的有39个郡，48个县。
盐官和铁官都归大农管，直属中央政府。盐铁专卖政策完备详尽，汉武帝对孔仅和东郭咸阳制定的专卖计划和细则非常满意。为了拉拢盐铁商人，并防止他们捣乱、破坏，汉武帝下令任用盐铁商人中的大户，充当各地盐铁官府属吏。这样，既能用其所长，又能以法律约束。如果他们知法犯法，那就是自讨苦吃。这一策略有效地保证了盐铁专卖政策的执行。
孔仅推行盐铁专卖政策，并在铸造农具方面做出了成绩，促进了农业生产的发展。汉武帝很是高兴，于是在元鼎二年（前115年）拜他为大农，列于九卿之位。桑弘羊也因管理财政有功，被拜为大农丞，管理全国的会计事务。
盐铁专卖有效地解决了当时严重的财政经济困难，为汉武帝“外事四夷，内事兴作”提供了可靠的经济保证。这对汉代社会经济的发展和多民族统一国家的形成是有贡献的，但不免带有封建官营事业共有的弊病。如不少铁器质量低劣，规格不合要求，价格昂贵，还有强迫人民购买及强征人民作役的弊病。
对于汉武帝来说，这是他整理财政的成功措施之一。他善于用人，善于采纳合理的建议，并加以实行，这就保证了他的成功。
统一铸钱成为汉武帝整理财政、统一币制的重要标志。货币是商品流通的中介物，货币混乱会严重影响商品经济的发展和国家的稳定统一。自由铸钱，不仅使国家经济遭受到了严重的破坏，并且助长了封国、豪强割据势力的发展。
汉武帝即位之后，关于钱币不一、通货膨胀等令人头疼的问题奏呈上来时，汉武帝马上意识到严重性，为此茶饭不思，非常忧愁。于是汉武帝决定采取币制改革。
元狩三年（前120年）末，汉武帝在未央宫前殿召集有关大臣商讨此事。改革的目的十分明确，“更钱造币以瞻用，而摧浮**并兼之徒”。
一是靠发行新币来解决当前的财政困难，二是从富豪手中要钱。事实上，这两者是一回事。此时，深受汉武帝重用而参与决策的是御史大夫张汤，张汤拿出了一个方案：
第一种是白金币，由银、锡铸成。白金币用银锡合金铸成，分为三品：上品重8两，圆形，龙纹，面值3000万钱；中品重6两，方形，马纹，面值500万钱；下品重4两，椭圆形，龟纹，面值300万钱。
第二种是铜币，取消半两钱，改铸为三铢钱。
第三种是皮币，用御苑中的白鹿皮制成。每个皮币长宽1尺，缘上绣五彩花纹，面值四十万钱。
元狩四年（前119年）初，皮币、白金币和三铢钱正式同时发行。白金币和三铢钱在市场上流通，这使得朝廷大发“横财”。但“盗铸”不久也随之出现了。尽管在发行三币的时候，汉武帝曾经下过禁止私人仿造的命令，但是皮币、白金币的面值超过实际价值不知多少倍，巨额利润诱使一些人铤而走险。
白金币的原材料是银和锡，少府有大量的银和锡，民间也很多。于是，盗铸白金币的难以计数，其中不乏达官贵人，甚至王侯。汉武帝下令杀了一批人，也没能制止。
皮币的原材料是白鹿皮，白鹿只有皇上的禁苑中才有，民间无法盗作，但大农令颜异又对皮币的等值问题提出异议。他说：“今王侯朝贺以苍璧，直数千，而其皮币仅40万，本末不相称。”
他这话虽然迂腐至极，但汉武帝造皮币的目的就是强取王侯们的金钱以解决眼下的财政危机，哪里管什么“本末相称”与否。当元狩四年令初下时，有人告诉颜异发行皮币有许多不妥之处，“异不应，微反唇”。造皮币是张汤提议的，而张汤又与颜异素来有隙。
于是，张汤奏劾颜异身为九卿，见令不便，不明言而腹非，论死，此后始有腹非之法。这个事件恐怕事出有因。王侯们深受皮币之“害”，有苦难言。颜异的态度和言论，无论其主观动机如何，在客观上都是为诸侯王们张目的。颜异被杀后，再也没人敢对皮币提出异议了。
而三铢钱太轻，周边是平的，没有廓，盗铸者经常从三铢钱的背面磨下铜屑，再用来铸钱。三铢钱只发行了一年的时间，到元狩五年（前118年）就无法再维持了。
元鼎二年（前115年），在一些大臣的建议下，汉武帝又颁下诏令铸造“赤仄钱”。赤仄钱又名“赤侧钱”，其廓是用赤铜铸的。一枚赤仄钱当五铢钱五枚。凡是交纳算赋、口赋，必须得用赤仄钱。汉武帝希望靠铸造难度大的赤仄钱来杜绝伪钱。同时，这无疑又是敛钱的方法之一。
赤仄钱发行后，逐渐取代了白金币，人们非常喜欢储存赤仄钱。为了维护白金币的信誉，官府曾经采取一些强硬措施，可是收效甚微。第二年，汉武帝不得不宣布废止白金币。
不仅如此，如果赤仄钱大量发行，必然贬值。按规定一枚赤仄钱当5枚五铢钱，但发行不久就兑换不了5枚，有时兑换4枚，有时仅能兑换3枚。而且各地区、各时期的兑换比值也不完全一样。赤仄钱的发行造成了币制的更大混乱。这样就迫使汉武帝不得不采取新的行动，以遏制混乱。否则，币制改革不但不能解决财政危机，还将使眼下的危机进一步加深。
于是，汉武帝总结百余年货币改制的经验教训，终于认识到，如果要真正禁止盗铸货币，保证货币的质量，确保货币的正常流通，就必须完全由中央垄断货币的铸造和发行。元鼎四年（前113年），汉武帝采用大农丞桑弘羊的建议，下令：
第一，取消郡国铸币的权力，由中央政府指定上林苑水衡都尉所辖的钟官、技巧、辨铜三官分别掌管鼓铸、刻范和原料，统一铸造货币。
第二，新铸造的货币重五铢，文曰五铢，“重如其文”；因为五铢钱是由上林三官所铸，故而称为“上林钱”或“三官钱”；三官钱是全国唯一合法流通的货币，非三官钱不得流通。