一名斥候飞奔而来，脸上泥浆混着汗水：“东南方芦苇丛发现活动痕迹！”
朱益眼中精光一闪：“可曾发现伏兵？”
“未曾。”
斥候摇了摇头，沉声道：“但找到几处新鲜脚印，还有……”他迟疑片刻后，又再开口：“似是有人长时间趴卧的泥坑。”
这个回答让朱益浓眉拧成了疙瘩。种种迹象都表明，此处有伏兵存在，但不知为何又始终找不到敌人的踪迹。他随后便在亲卫们的护卫下来到痕迹处，蹲下身查看起来。
“这果真是人体压出的凹痕！”
“传令。”
朱益突然起身，声音里带着压抑的兴奋：“给本将把这片芦苇荡梳一遍！”
随着令旗挥舞，两百名曹军精锐立刻呈散兵线突入芦苇丛。他们用长矛拨开茂密的芦苇，靴子踏碎浮冰般的薄冰，金属甲叶刮擦声惊起成群水鸟。
“报——东南侧未发现敌军踪迹！”
“报——正东方向发现几处陷坑，疑似猎户所为！”
“报……”
曹军的搜查持续了好一会儿。
朱益则站在原地纹丝不动，指尖无意识地敲击着刀鞘，唯有眼角细微的抽搐暴露了内心的焦灼。每当有斥候返回，眉头就皱得更紧一分。
“将军！”
又一名斥候气喘吁吁地跑来：“东北角发现……发现……”
“说！”
朱益一把揪住对方领甲：“有何发现？”
“草……草人！”
斥候咽了口唾沫，急忙道：“芦苇丛里立着几个草人，还拿着竹矛……”
这个出乎意料的答案让朱益愣在原地。他布满老茧的手指无意识地松开，斥候踉跄着后退两步。老将突然大笑起来，笑声惊飞了栖息在附近枯树上的乌鸦。
“好！好一个‘草木皆兵’！”
朱益抚掌赞叹，眼中却寒光凛冽。他大踏步走向斥候所指的方向，战靴碾过结霜的泥地，发出令人牙酸的咯吱声。
拨开最后一片芦苇，景象豁然开朗——五个用枯黄芦苇扎成的草人歪歪斜斜地立在空地上。
它们“手”中握着削尖的竹竿，破烂的麻布条在晨风中飘荡，远看确实像极了埋伏的敌军。最令人愤恨的是，每个草人胸口都插着片褪色的布条，上面墨迹淋漓地写着“诛汉贼”、“曹将死于此”、“逗尔玩”等字。
朱益的亲卫倒吸一口凉气：“这……”