走出隧道后，队伍沿着废弃高速的应急车道继续前行。太阳渐渐升起，却没能带来多少暖意，灰蒙蒙的天空将阳光过滤得只剩一片惨白，洒在黄沙地上，反射出刺目的光。
池星隅的脚步突然停下，她蹲下身，手指抚过地面的痕迹——那是两道平行的履带印，还很新鲜，边缘的黄沙没有完全覆盖。“有机械兽从这里经过，不超过半小时。”她抬头看向前方的岔路口，左边是继续沿着高速前行，右边是一条通往废弃工厂的小路，“履带印通向工厂方向，但高速前方的桥面有断裂痕迹，可能藏着陷阱。”
老教授拿出地图比对：“按照原计划，我们应该走高速，但桥面断裂的话……”
“走工厂。”池星隅果断决定，“桥面断裂处视野太窄，容易被伏击。工厂虽然可能有机械兽，但地形复杂，方便我们布置陷阱。”
兰鹤眠立刻补充：“我可以在工厂外围标记安全点，一旦遇到危险，我们能快速撤退到预设位置。”
队伍转向右边的小路，朝着废弃工厂走去。越靠近工厂，空气中的机油味越浓郁，远处的厂房轮廓也渐渐清晰——那是一座巨大的钢铁建筑，屋顶部分坍塌，墙体布满弹孔和锈蚀的痕迹，几台废弃的起重机像巨人的骨架般矗立在厂区内。
“兰鹤眠，你带科研人员在工厂外围的集装箱后隐蔽。”池星隅将背包放在地上，开始清点里面的物资，“我去厂区内探查，顺便收集材料做陷阱。记住，无论听到什么声音，都不要出来。”
“我和你一起去！”兰鹤眠立刻说道，“你一个人太危险了，我可以帮你警戒。”
池星隅看着她眼底的坚持，没有拒绝：“保持距离，别靠近任何可疑的机械部件。遇到危险，优先自保。”
两人猫着腰潜入厂区，厂房的大门早已不知所踪，只剩下扭曲的金属门框。池星隅走在前面，匕首随时待命；兰鹤眠跟在身后三米远的位置，手里拿着高频哨，目光警惕地扫视着四周。
厂区内散落着大量废弃的机械零件，齿轮、轴承、断裂的传送带无处不在。池星隅捡起一块边缘锋利的钢板，又找到几根粗壮的钢筋，“这些能做触发式陷阱。”她指着不远处的通风管道，“那里的位置不错，机械兽经过时容易触发。”
就在她准备动手时，兰鹤眠突然拉住她的胳膊，压低声音：“你听，有声音。”
两人立刻屏住呼吸，顺着声音来源望去——厂房角落的阴影里，一台半人高的机械装置正在缓慢移动，它的身体呈圆柱形，顶部有一根细长的探测杆，正左右摇摆着探测周围的环境。
“是‘侦查者’机械兽，没有攻击能力，但能向其他机械兽发送信号。”池星隅的眼神瞬间变得锐利，“必须解决它，不然它会召来大部队。”
她示意兰鹤眠待在原地，自己则捡起一块石子，朝着相反方向扔了过去。“哐当”一声，石子砸在金属零件上，侦查者的探测杆立刻转向声音来源，缓缓移动过去。
池星隅趁机绕到它的身后，匕首精准地刺向它的信号发射器。“滋啦”一声，信号发射器冒出黑烟，侦查者的探测杆瞬间耷拉下来，原地转了两圈后，彻底不动了。
“搞定。”池星隅收起匕首，开始用钢板和钢筋布置陷阱，“把钢板斜插在地面，用钢筋顶住，再绑上废弃的电线做触发装置，只要机械兽碰到电线，钢板就会砸下来。”
兰鹤眠在一旁帮忙递零件，看着池星隅熟练地组装陷阱，忍不住问道：“你以前做过这些？”
“深海副本里用过类似的机关，原理差不多。”池星隅手上的动作没停，“机械兽虽然没有感情，但行动模式有规律，只要预判好路线，陷阱比武器管用。”
两人用了半小时，在厂区的必经之路上布置了三个触发式陷阱，又在集装箱之间拉了几道绊线雷——那是用补给站的火药和废铁自制的，威力不大，但足够震慑普通机械兽。
“可以让他们进来了。”池星隅拍了拍手上的灰尘，对着工厂外围吹了声口哨——这是她和兰鹤眠约定的安全信号。
很快，老教授带着李姐和小陈从集装箱后走了出来。小陈看到地上的陷阱，眼睛一亮：“池小姐，这些陷阱真的能挡住机械兽吗？”
“能争取时间。”池星隅解释道，“遇到机械兽时，我们先引它们踩陷阱，再集中火力攻击。老教授，你趁这段时间用探测器找找附近的能源波动，说不定能发现能源核心的线索。”
老教授立刻拿出探测器，屏幕上的绿光渐渐稳定下来，开始缓慢跳动。“有反应了！”他惊喜地说道，“能源波动来自厂区深处的控制室，虽然很微弱，但很稳定，很可能是能源核心的余波！”
小陈激动地抓住探测器：“真的吗教授？那我们快去看看！”
“等等。”池星隅拦住他，“控制室在厂房最里面，周围肯定有机械兽守卫。我们得先确认周围的情况，不能贸然进去。”
李姐也劝道：“小陈，别冲动，池小姐说得对，安全第一。”
小陈只好停下脚步，但眼神里的急切丝毫未减。兰鹤眠看着他的模样，想起了刚进副本时的自己，忍不住轻声说：“能源核心跑不了，我们先做好准备，等探查清楚了再行动也不迟。”
池星隅安排兰鹤眠和李姐在厂区外围警戒，自己则带着老教授和小陈小心翼翼地朝着控制室方向移动。厂房深处的光线越来越暗，机油味也越来越浓，墙壁上布满了黑色的油污，脚下时不时能踩到碎裂的电路板。
“就在前面。”老教授指着不远处的一扇金属门，门上的“控制室”三个字已经模糊不清，但还能辨认出来，“探测器显示，能源波动就是从里面传出来的。”
池星隅示意两人躲在柱子后，自己则贴在门边，侧耳听着里面的动静。除了微弱的电流声，没有其他声音。她掏出无人机，从门缝里飞了进去。屏幕上显示，控制室内空无一人，只有一台巨大的控制台，屏幕早已碎裂，旁边的货架上散落着一些零件和图纸。
“里面没人，也没有机械兽。”池星隅推开门，“老教授，你进去看看，我们在门口守着。”
老教授立刻走进控制室，戴上老花镜翻看货架上的图纸。小陈跟在后面，好奇地打量着控制台：“教授，这些图纸是关于能源核心的吗？”
“没错！”老教授的声音带着抑制不住的兴奋，“你看这张，上面标注着能源核心的结构图，还有它的能量输出参数！只要拿到能源核心，我们就能……”
他的话还没说完，外面突然传来兰鹤眠的呼喊：“池星隅！有机械兽过来了！数量很多！”