小桃在娘动身去沂州后，立刻安排今年新买的管事搬去娘的宅子，代为管理田产。随后便收拾行装，准备全家进京设法营救周叔。
水生娘正在洗衣，听到小桃要她收拾包袱去京城，惊愕地问儿媳：“水生还没考完试呢？我们又不下考场，去京城做什么？”
小桃掩饰道：“嘿，水生有福气，不管中不中，好歹去见识过这天下最繁华的地方。远山县的两个铺子过年赚了钱，手头宽裕，我就想带婆母您也去开开眼界，看看京城的富庶。等水生考完，咱们再一起回来。”
“小桃啊，不是我说你，”水生娘埋怨道，“你这是钱多了咬手么？非得花出去？留着买地给我孙儿不好么？”
小桃强扯出一丝笑：“娘！您想想，明德镇哪个妇道人家去过京城？我这不是想孝顺您么？”
水生娘一听高兴起来：“那倒是！明德镇谁家有上千亩地，有个举人儿子？还能去京城？啧啧，将来到了地下，我那恶毒的婆母都不敢在我面前吱声，我可是去过京城的人！”想到这些，她有些不好意思地道，“我也不能拂了你一片孝心，就跟着你去吧。”
转念一想，儿媳花大钱是带自己去享福看京城的，家里的丫鬟一分钱不用花，领着月钱也能跟着去见识，又觉得亏了，悄声在儿媳耳边道：“春月留着看家吧，她去就多一个人花钱，不是说京城啥都贵么？”
小桃愣了一下，劝慰道：“娘，春月来了以后，干活从不偷懒，主要她平时很敬重您。带着她，路上多个人帮着带婉宁，也能照顾您。”
水生娘一听，勉强同意了，咕哝道：“这丫头真是有福气，到咱家吃得好，还能跟着去京城，你爹都没这福分。”
小桃怔了下，以为婆母说的是自己那个卖女求财的亲爹，心头不悦，刚想反驳才反应过来婆母指的是公爹，忙安慰道：“娘，等婉宁大了，我们一家回去给公爹好好把阴宅修一修。”
水生娘闻言抹了泪，高兴道：“好！”擦了擦手上的水，又兴冲冲地道，“要去京城，我叫上亲家一起，让她也收拾点好衣服，免得去了京城让人瞧不起。”
小桃忙拉住婆母：“我娘去边境三丫姐家了。”
水生娘猜测：难道是怀庆因为个小妾想欺负三丫母女？也是，亲家会说话，让她去劝劝怀庆也好。想了想，安排小桃，“你给水生写信，让他考完就在京城等着我们。我们晚些等亲家回来，再一起上京。”
小桃有些感动，拉着婆母的手轻声道：“娘，我娘要知道您有好事都想着她，不知得多高兴！”
水生娘笑眯眯道：“这花的钱都是她闺女挣的，叫上她我愿意！再说了，我和你娘处得好！”
小桃沉默片刻，催促道：“娘，您快去收拾要带的东西，我们早些去京城。我娘那边，张大哥军营里有去京城的人，会送她去的。”
小桃娘在京城估摸着女儿也该到了，没有直接去水生和周叔的小院，怕被人盯上。她躲在马车里，瞅准水生院子里的婆子带着春月出来买菜，在菜市场找机会把两封信塞给了春月。等春月进了小院，小桃娘才让车夫驾车前往皇城北门。
小桃娘在车上吃了两个肉饼，喝了水，仔细整理了仪容。今日她穿着嫩黄锦缎上衣，深绿裙子，梳着堕马髻，素面朝天。
车到皇城北门，她深吸一口气，用力敲响了登闻鼓。沉闷的鼓声骤然响起。一个绝色美妇敲击登闻鼓，立时引得行人纷纷驻足围观。
小桃娘含着泪，声声泣血地诉说着自己的凄惨遭遇，引得无数大娘、小娘子闻之落泪。
登闻鼓旁看热闹的人越围越多。外层挤不进去的，已经在听里面的人转述敲鼓人的悲惨身世。皇上的耳目早已飞奔入宫禀报。有士兵手执板子，一下下打在小桃娘身上。这样一个容貌姝丽又遭遇凄惨的妇人，围观者众多，行刑者手下便留了分寸，好留她一口气申冤。
小桃娘咬紧牙关，未喊一声疼。打到后来，嫩黄的衣衫罗裙上渐渐浸出血迹，一旁的大娘小娘子们无不抹着同情的泪水。直到五十大板打完，小桃娘还剩一口气。听闻宫里传出皇上要亲审的消息，人群中已开始将小桃娘传扬成仙女般的美貌，被一群狼心狗肺之人害得生不如死……那些没看到小桃娘美貌、没听到喊冤的后来者，也纷纷抹泪，仿佛不流泪便显得自己不够良善。
小桃娘被带到了朝堂。
不过一炷香的功夫，城里没听到登闻鼓喊冤的人已挤满了茶楼，听那说书先生讲得令人泪湿衣衫。
朝堂上，五十岁的皇帝身着金丝绣龙袍，威严地审视着堂下众人。他希望这个民妇不要让他失望，他正需要把周大人安插到朝廷的钱袋子——户部去，自然该由他说了算。