他带她出了王帐，骑上马，一路向西。没有带侍卫，只有他们两人。
黄昏的草原被落日染成金红色，风吹草低，远处羊群如云。
乌维策马在前，苏云絮紧随其后。马速不快，像是随意漫步。
走了约莫半个时辰，前方出现一片湖泊。湖水清澈，倒映着晚霞和远山，湖边生着茂密的芦苇，有水鸟惊起，振翅飞向天际。
“这里是‘天镜湖’。”乌维勒马，望着湖面，“我小时候常来。那时狄戎还不是北疆最大的部族，我们放羊、打猎，日子简单。”
苏云絮下马，站在湖边。风吹起她的长发和衣袍，在暮色中像一幅剪影。
“大王为何带民女来此？”
“想让你看看，我守护的草原是什么样子。”乌维也下马，走到她身边，“不是矿场的肮脏，不是账册的数字，是这片天，这片水，这些自由奔跑的生灵。”
他的声音难得温和，褪去了平日的威严，倒像是个普通的草原汉子。
苏云絮沉默地看着湖水。
确实很美，美得纯净，美得让人几乎忘了这里是北疆，是无数部族厮杀争夺的土地。
“云娘，”乌维忽然侧头看她，“如果你不是汉人，如果你生在这草原，会不会喜欢这里？”
这个问题来得突兀。
苏云絮心中微凛，面上却只是淡淡一笑：“草原很美。但民女的家在江南，小桥流水，烟雨楼台，是另一种美。”
“江南……”乌维重复这个词，“我听说过。都说江南女子温柔似水，可你……不太像。”
“民女随父亲行商，走南闯北，或许少了些闺阁女子的柔媚。”
“不，这样更好。”乌维的声音低下来，“草原的风雪，会吹折娇弱的花。只有坚韧的草，才能在这里扎根。”
他的目光落在她脸上，深褐色的眼眸在暮色中显得格外深沉：“云娘，留下来。江南太远，你回不去了。”
这话不是商量，是陈述。
苏云絮袖中的手微微收紧。
她知道，乌维的耐心正在耗尽。这些日子他给她权限，容忍她的“谨慎”，都是在观察、在评估。而现在，他做出了决定。
“大王，”她抬起头，迎上他的目光，“民女斗胆问一句，您留我，是因为我会记账，还是因为……我是汉女？”
乌维挑眉：“有区别吗？”
“有。”苏云絮的声音很轻，却清晰，“若是前者，民女会继续做好分内事。若是后者……民女惶恐，怕担不起大王的厚爱。”
她将姿态放得很低，眼神里恰到好处地混合着惶恐与疏离。
乌维看着她，忽然笑了。
他伸手，却不是碰她，而是指向湖对岸的群山：“看到那座最高的山了吗？那是圣山。七年前，我攻下赤狄王庭，就是站在那座山的顶峰，看着我的旗帜插遍北疆。”
他的声音里带着豪情，也有一丝不易察觉的疲惫：“那时我以为，征服了土地，就征服了一切。可这些年，我发现最难征服的不是山，是人心。”
他转回头，看向苏云絮：“赤狄人恨我，其他部族怕我，连我自己的族人……也未必真心服我。他们服从的，是我的刀，我的权，我的赏赐。”