景泰元年十月初三，蓝天白云下微风轻拂，太液池之中海东岸椒园绿树红墙，湖光粼粼，孙太后、万贞儿、皇太子正站在岸边向西遥望。他们背面是隐于绿树之中的亭台楼阁，再往后是西华门。向北望去，远处是隔开北海的御河桥。南面是郁郁葱葱中的宫苑，他们正望着的西方，中海的尽头，是朱红色宫墙。
湖边白色玉石雕栏，小太子面向湖面，双脚踩在雕栏顶端扶手下面的镂空处，孙太后在后抱着他，万贞儿立于孙太后身后。
孙太后低头问道：“殿下，你爹娘现被囚于南宫，可有思念？”
皇太子天真地摇了摇头，万贞儿怕太后不快，连忙把话岔开：“当今皇帝登上皇位已属万幸，现将长兄囚禁，令父子不得相见，似乎忘记皇位实乃太后所赐！”
孙太后叹道：“为国计，我无做错。此即‘社稷为重，君为轻’之理。”
万贞儿轻声应道：“是。”
“我将大位交付给他，但他竟不念手足之情，反将吾儿囚禁，曾几何时，他兄弟二人还是那等亲热！自古为这皇位，多少亲人反目为仇，不幸今时这等事亦发生在我母子身上，看似享不尽的荣华富贵，实则步步惊心。”
万贞儿见太后讲得慨然，连忙安慰道：“此次太上皇总算是平安归来，也算先帝保佑，相信先帝在天之灵会多有眷顾。”
孙太后抚着皇太子的头道：“但以今日情势，我贵为皇太后，亲生儿子近在咫尺尚不能见。往后能否自由走动，殊难知晓。望你多加小心太子才是。”
北京城东仁寿坊南的小街内，有一所普通青砖瓦房两进院落。房屋略显残破，但庭院整洁，院内花池中白色兰花在绿叶的簇拥下，在微风中轻轻摇摆，散出阵阵清香。此为兵部尚书于谦居所。自土木堡之变，于谦身负大任，为国事夜以继日，以致肺火攻心而病倒，近日在家养病，未能上朝。于夫人董氏于三年前过世，于谦无妾室、亦未再娶，于宅之事，由养子于康料理。此时，身穿青色布衣的于康进到内院内室门口通报：“兴安大人来访。”
“快请正厅坐，我更衣即来。”内室传出于谦略带沙哑的声音。
当面带病容的于谦迈进前庭正厅时，兴安正面壁倒背双手，仰首观看正墙上悬挂着于谦所作，并亲笔书写的一首言志诗——《石灰吟》：
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。
听到身后的脚步声，兴安转过身来，二人拱手问候。兴安道：“皇上对尚书之疾甚为忧虑，昨日更亲自前往万岁山破竹，取竹沥为尚书医病，郑昌！”
门外进来穿戴齐整的小中官郑昌，手中捧着黄底绣彩云包袱包着的物件。兴安指了指正墙中央靠墙的方桌，郑昌小心翼翼地将包袱放在桌上，退了出去。兴安将外面包袱打开，露出一只精美斗彩盖罐，罐上是数只蝴蝶在花丛翩翩起舞图纹，说道：“此为万岁山上百年紫竹竹沥，可消风降火，润燥行痰，养血益阴，利窍明目。”
“圣上如此厚爱，于谦纵肝脑涂地亦在所不惜。”于谦面对斗彩盖罐俯拜感谢。
“还有，圣上知尚书生活简朴，命宫中备置衣服物件，一并送至府上。”
在兴安问候过于谦病况后，话题自然转到朝政上：“徐州地区雨水连绵，黄河泛滥，灾民失所，漕运受阻，近日圣上忙于赈灾，望于大人早日康复回朝，助皇上主持大局。”
“于谦受圣上大恩，定竭尽全力。也望圣上龙体安康。”
“圣上近来为太子之事烦乱。”
“太子之位已定，何来烦乱？”于谦有些惊异道。
“太子却非亲生之子也。”
于谦深思片刻后问道：“那兴公公以为如何？”
“圣上有亲生之子见济，皇位转由其继承也在情理之中。”
“皇上为君者，愿亲生血脉永嗣皇位耳……而你我为臣者，何故要变？”
“吾素来钦佩大人为人，今时之言仅你我之间。于臣者，太子位变则利，不变则害。吾入内宫至今已数十载，眼见太上皇长大，吾观其秉性，太上皇虽贵为天子，但为人计较，喜亲小人。万一皇上千秋万岁之后，由见深即位，若太上皇尚在，将未免任用奸佞，并指使其子计较拥戴皇上即位及返京后南宫被囚之旧事，那时你我岂可全身而退？太上皇自九岁即位，至土木之变被俘退位，其为政之道，于大人理应看在眼中，心中自有计较。照理，我等年长皇上许多，无须多虑这许多，但人命天定，大人岂有不知？”
兴安轻轻冷笑两声，侧身仰望了一眼墙上的“石灰吟”道：“史上无数英雄为国牺牲，血荐轩辕，受万世敬仰，我深知于大人胸中有志于此，备感敬佩。但自古又有多少英雄，被奸佞诬陷蒙难，徒落得个后人嗟叹唏嘘。大人愿作前者，兴安必相成全；但后者，兴安则不以为然。”
于谦默然无以应答。兴安接着说：“且此事不止于你我，到时外朝重臣，内廷中官或被牵连，无辜受累，此景想必大人不愿所见。倘若改立见济，将来即皇帝位时，他将感念我等拥戴，更无理由加害内外无辜臣子，岂非皆大欢喜？牺牲见深一人，得朝廷平安，于国于私，值得与否，实不难计！”
“此事师出无名，朝廷重臣恐难赞同。”于谦道。
“利害干系，兴安愚钝，尚且知晓；重臣皆为智者，必早已明察秋毫之末。不过，这有利国家，有利朝臣之事，却未必合乎于礼，重臣唯恐沾上‘赞同’二字而坏了名节。兴安以为，若明知利国利己，却只知循规蹈矩而无所作为，未免迂腐。”
于谦听到兴安如是说，眉头微微蹙起。兴安径自讲下去：“此事利害分明，但众臣忌惮于个‘礼’字，皆心照不宣而已，若有机缘，未必不可成事。不过……若是朝中如大人、王直等德高望重之士出言反对，即使皇上，或我兴安有此意愿，亦皆不可行也！”
兴安告辞后，于谦在厅中独坐良久，心想这兴安分明是来劝我，在易储议题上，勿因不符于礼出言反对。于谦边想边摇首叹息。
日复一日，表面上平静如水的内廷实则暗流涌动。但三岁多的皇太子朱见深，在万贞儿日夜陪伴下却过得还算怡然快活。此时，身穿大红朝服的他正在咸阳宫正殿的庭院中那棵高大的松树的树荫下，坐在一只矮杌上，低头聚精会神地观看树下砖缝中那些忙碌的蚂蚁，这是他近来新的喜好。松树下有两窝蚂蚁，巳时最为忙碌，它们的颜色略有不同，一窝偏黑，一窝偏黄。万贞儿站在一旁，身穿蓝色的宫女装，领口和袖口露出洁白的丝绸衬里。太子不时对爬来爬去的蚂蚁指指点点，并抬起头和万贞儿说着什么，万贞儿便弯下腰看看太子所指之处，并用白丝手帕为太子擦汗。
万贞儿手搭凉棚，仰首望望将升到正中的日头，低头弯腰轻轻拍拍皇太子的后背道：“殿下回殿如何？外面阳光太烈呢。”
皇太子抬起头，显得少许不情愿。
“贞儿背背吧！”
万贞儿侧身蹲下，皇太子遂站起身，伸出双手绕在万贞儿颈上，万贞儿将皇太子背起来，向主殿走去。