第三章
一年又过，转眼皇太子已年满四岁。在万贞儿的心中，皇太子早已不止于孙太后交代的责任，亦超过单纯的喜爱。他更像她的孩子，使她心中充满柔情。除了不时往见孙太后，她其他所有时光皆奉献于小太子。宫中上下都知太子父母被囚，前程难料，他年幼不懂宫中世态炎凉，但万贞儿却感受深刻。英宗当皇帝时，当她抱着皇子在宫中走动，哪个不趋前问安；如今，问候者寡，更多的是远远望见，便避之大吉。难道皇太子真的前程尽废，你们皆怕染上厄运？万贞儿内心暗自不平，但令她惶恐的是，明日不知有何事会降临到太子身上。
怕孙太后难过，万贞儿不敢流露太子在宫中受人冷落及心怀的恐惧。孙太后现在也很少出仁寿宫，万贞儿知太后为人有尊严，不愿自取其辱，情愿一人闷在深宫度日。
不管宫内世态炎凉，黄惟与万贞儿亲密依旧，景泰帝即位后，兴安将宫中女官全班照用，黄惟官职依旧。不过，万贞儿深知此时她身为太子的照料人及同孙太后密切，身份特殊，不想因这关系对黄惟有所拖累，嘱咐黄惟无事勿来探望。
意外的是，惶恐之间却有一个人渐渐走进了她的生活，此人不是别人，乃当朝皇后汪氏。
汪皇后长万贞儿两岁，奉天人，郕王结发之妻，嫁入郕王府后被册封为正王妃，为郕王育有两女。土木堡之变，郕王即皇帝位，汪氏被册封为皇后。
因景泰帝对英宗所作绝情之事，使万贞儿对他们既恨且怕。每在宫中路上遇到汪皇后出行，万贞儿就带着皇太子避入身边门内。
那日下午，皇太子睡起，吵着要去宫后苑玩耍。到了宫后苑，万贞儿放下皇太子沿着假山前行，恰天气晴好，身旁繁花似锦，有身前身后跑来跑去的憨态可掬的皇太子，伴随阵阵花香，使人一时忘却心中忧虑。万贞儿觉得有些劳累，遂在万春亭抱厦周围的栏椅上坐下，皇太子跑过来，在她的膝前抬起头说道：“贞儿，我想去观花殿。”
“贞儿在此歇息片刻，她们陪殿下去，勿去太久令贞儿牵挂。”万贞儿看看周围，对随行的宫女们说，“你们带殿下去吧，小心牵住手。”
目送皇太子随一班宫女走去，万贞儿心想这个孩儿虽贵为太子，却是听话乖巧，招人疼爱。明朝制度，一朝成为宫女，除极个别被皇帝宠幸成为嫔妃以外，其他绝大多数虽得以在宫中丰衣足食，却注定无夫无子，最终老死宫中。她们自幼进宫，终日禁于皇宫一隅，旷日持久，心无期待，渐将人间那情爱二字丢得一干二净。我虽也在宫中为奴，庆幸在太后身旁长大，心中对太后爱戴之情，不似母亲，胜似母亲。尽管早已不寄望此生还有男女之情，子女之爱，现膝下却有皇太子环绕，在此艰难处境中，有小太子成为心灵寄托，对他的保护、养育、抚爱、担忧，皆出自内心深处的母性情愫。尽管在宫中前程茫茫，心怀惶恐。但与皇太子朝夕相处之间，又时时感受为人母亲那种愉悦，扪心自问，这偌大紫禁城中芸芸宫女，谁人似我终日心怀宫闱惶恐，又谁人似我心怀人间情爱……
“贞儿！贞儿！”皇太子欢快的叫声打断了万贞儿的思绪。原来是小太子回来了，而且手中还牵着一个同他年岁相若的女童，她面容娇艳如花，双目清澈，天真烂漫，梳着以红绦带扎的双髻，身穿绿色交领袄裙，白色护领，外罩方领对襟无袖比甲，中间一排金纽扣。谙熟皇家服饰的万贞儿一看其装束，即知她应是景泰皇帝之长女固安公主，便连忙下跪拜见，一时两个小孩子又显得有些无措。
“快起来，你是万姑娘吧？”此时传来一位女子清脆爽朗的声音，万贞儿抬头一望，一位笑盈盈的女子站在两个小孩子身后。她身穿袄裙，上身是方领红织金缠枝牡丹对襟外衫，前胸以金线及五彩丝线绣着“洪福”二字，两旁绣着带有云纹的二龙戏珠及寿山福海等图案。下身着蓝色云龙纹双膝襕裙。她头发乌黑，高细身材，高额头，挺鼻梁，杏仁眼，容貌端正，万贞儿一看，此乃当今皇后，便再次叩首。
汪皇后前移数步，扶起万贞儿道：“我早听闻你在照料太子殿下，今日不期而遇，我不是礼多之人，万姑娘不必拘束，你看太子与公主二人初次相遇，便亲热非凡，这皇宫虽好，却是不似我们从前那郕王府上进出便利，女儿在此找不到玩伴。今日巧遇堂兄，二人年纪相若，我看皇太子殿下性格平和，固安公主也喜文静，不如令他们结成玩伴，岂不美哉？”
万贞儿对景泰帝一家一向心怀戒意，但汪皇后如此说，她一时也无法推脱，勉强笑了笑，心想待他俩玩耍一阵，就赶快带皇太子离开。万春亭西面有块草地，宫女为固安公主迎风放起了一只大红蝙蝠风筝，待风筝升上天，这边公主拉了皇太子蹦蹦跳跳过去扯线，皇太子高兴得手舞足蹈，但不忘回首往亭子这边望望贞儿。汪皇后在栏椅坐下观看两个小孩放风筝，也叫万贞儿坐，她自然不敢。汪皇后转回身笑容可掬地说道：“听闻你在皇太后宫中长大，在宫中时可与太后共坐一榻，太后如此尊贵同你尚可如此，我乃太后晚辈，你同我坐又有何妨？”
万贞儿连忙说：“若非太后赐坐，贞儿不敢无礼。”
“你若执意不肯，我唯有赐你坐了。”
万贞儿见汪皇后坚持，只得侧身半坐于汪皇后身旁。汪皇后叫随行的宫女们下去，亭中只留下了她两人。出乎万贞儿意料，这汪皇后却不似那居高临下之人，言语之间，心扉坦白，同她讲两位公主，说郕王府中旧事及土木堡战败后意外进了紫禁城，之后面临各种清规戒律。言语之间，不禁露出对旧时的诸多留恋。看来在亲王府邸，要比皇宫自在许多，万贞儿也不由轻轻点头。汪皇后赞赏贞儿养育皇太子得法，听得她不觉露出笑意，对汪皇后戒心少去几分。
当斜阳西下时，汪皇后和万贞儿等人返回，一行人穿过长康左门，皇太子和固安公主边走边嬉戏，他两人一红一绿，好似在东一长街青色地面上起舞的两只彩色蝴蝶。汪皇后和万贞儿跟着，万贞儿保持距汪皇后身后半步之遥。
行至景和门，固安公主停了下来，她站在景和门第一级汉白玉石级上，用手拉着皇太子的袖口，望着母亲，同时皇太子则望着走来的万贞儿，此时汪皇后脸上笑容顿失，万贞儿见状连忙走到皇太子身旁蹲下，温和却语带坚定地说：“贞儿背殿下回咸阳宫。”
皇太子不情愿，但还是听话地搭住万贞儿的肩上，万贞儿背起太子，又向汪皇后和固安公主行了礼，之后转身向咸和左门走去，就在她转过身那一刻，不禁潸然泪下。
万贞儿不是为自己，而是为太子流泪，这个乖乖地趴在她背上的孩子身体温软，随着她的步伐，贴着她的小脸和她的后颈轻轻摩挲。皇太子虽然年幼无知，处境艰难，但怎样也是当今大明王朝的皇太子，仅是想同堂妹入景和门，竟不得如愿，这是何等的屈辱。万贞儿尽管只是宫女，但由于生长环境使然，对尊严尤为看重，眼见皇太子如此年幼便失尊严，将来更不知被人如何对待，想到这些心中焉得不疼？可是，望望远处紫禁城周围高耸的青黑色的城墙，不远处那些挂着腰刀镇守内宫的宦官，她也只留空叹而已。
这景和门之后，是紫禁城最尊贵之处，左侧是皇帝的寝宫乾清宫，右侧是皇后的寝宫坤宁宫，这两所宫殿既宏伟轩昂，又精致舒适，万贞儿对殿中每块亮光闪烁，黑色平滑，来自于浙江嘉善的金砖、每件摆设的瓷器及铜胎掐丝珐琅器都再熟悉不过了。坤宁宫是她度过幼年时光之所，到了英宗大婚后，钱皇后入住坤宁宫，虽无生育，但颇贤惠，得孙太后喜爱，万贞儿常陪太后回坤宁宫去看望皇后。每行进去，宫中金丝楠木的通透清香，夹杂着燃点檀香的醇香和大红漆器之芳香，给她以归家之感。后来皇子出生，她怀抱他在后宫之中来来往往，坤宁宫也是常经之所。
如今物是人非，原居于此的英宗及钱皇后已被囚南宫。景泰帝入乾清宫，汪皇后入坤宁宫。坤宁宫中那张宽大精美的大红凤云雕花架子**，安卧着汪皇后之景象不觉出现在贞儿心中，片刻之前对汪皇后生出的几分好感，顿时**然无存。
接下来两日，不懂事的皇太子不忘堂妹，念叨数次，见万贞儿面无表情，也不敢再说。第三日晨，皇太子安坐杌上，万贞儿照例站在身后为他梳头。每次为太子梳洗毕，万贞儿都用身体贴在太子身后，用双手自他前额将已梳好的头发往后摸几下，然后用两个食指在太子的太阳穴上轻揉片刻。她不记得此举始于何时，也不知为何要这样做，许是仅仅出于喜爱。此时前庭一阵小声喧哗，主殿门口传来宫女的唱喏：“皇后殿下驾到。”
语音未落，汪皇后已径自走了进来，她怀里抱着一个襁褓之中的孩子，身后跟着固安公主。
未等万贞儿行礼，汪皇后已将手中的孩儿递了过来，好似两日前景和门之事未曾发生：“贞儿，此为小女，年幼尚未封号，特地抱来给你看看。”
万贞儿连忙双手接住。她约五个月大，面容红粉，黑发垂于耳鬓，但闭着双目，在熟睡之中。毕竟是朱家之后，容貌和皇太子幼时竟有几分相像。那边皇太子和堂妹相见，喜形于色，带着她在殿中四处指指点点，一时间殿中热闹起来。
主殿回廊上摆放着两张圈椅，汪皇后和万贞儿各坐一张，此时小公主已醒，坐在贞儿膝上。万贞儿坐椅子前端，不靠椅背，只是侧身轻倚扶手，一只手环在小公主腰上，一会儿摸摸公主小手，一会儿摸摸她的小脸。汪皇后则轻松地靠着椅背深座椅中，左手臂平放在扶手上，右手持着一柄镂空象牙扇，但只是偶尔才摇两下。汪皇后一会儿看看玩得高兴的两兄妹，一会儿又将目光转到抱着小公主的万贞儿身上。
由于心中对前日事耿耿于怀，万贞儿在汪皇后面前显得拘谨沉默。这时固安公主扶着堂兄，爬到环绕庭中那棵参天古松的石坛上，并在坛上左右行走，很是得意。皇太子亦步亦趋跟着她在坛下走，面露担忧之色，似乎生怕堂妹不慎跌下，以便随时搀扶。门廊上的汪皇后看到，不觉说道：“皇太子如此年幼便知关切妹妹，我看他心地颇是良善，贞儿你有福分。”
万贞儿听到汪皇后如是说，一时有些惊异，脱口说：“太子良善乃国家福分，贞儿不过是宫女，身份低微，不敢承担太子福分。”
汪皇后双目直视万贞儿道：“贞儿，尽管你因命运所使，今为宫女；我因情势所然，贵为皇后，但今日风和日丽，我你安坐于此，你还怀抱我女，看着两个孩童在前庭嬉戏之时，哪有什么国家不国家，皇后不皇后，宫女不宫女，我你不过是两个女子，眼望我们的孩子天真可人，心怀为人母亲之喜悦罢了！”
说者不知是否有意，万贞儿听得鼻子一酸。汪皇后是将她称为太子母亲之第一人，即使对她至为信任的孙太后，亦从未如此表示。是啊，这些年我对皇太子殿下所付出的精力、辛劳、关爱乃至担忧，同亲生母亲毫无二致。然而，不过因宫女身份，纵使我对小太子千般喜爱，亦未敢于外人前流露母亲情怀；即便小太子对我万般依恋，外人亦不会将他视为我之孩儿。今日汪皇后之言，在她听来，却是对她所有真情付出的认可。而令人唏嘘的是，此语竟出自景泰帝的正宫皇后之口！
万贞儿不知如何应答，汪皇后见她表情局促，仰首将目光转向远处天空，语带沉思地说道：“贞儿必定对前日景和门之事介怀，我……”
汪皇后话未讲完，被两位跑上门廊的兄妹打断，皇太子凑到万贞儿膝前，脸红红地说道：“贞儿，我想抱抱小公主。”
万贞儿望了望汪皇后，只见她露出笑容，万贞儿生怕皇太子抱不住，便用自己一只手和小太子双手一同抱着小公主，另一只手臂搂住皇太子的后背。固安公主在旁边逗小公主笑，一时间欢乐充满了咸阳宫前廊。
自迁入紫禁城的新鲜感退去后，汪皇后反倒对昔日生活留恋不已。郕王府虽远不及紫禁城华贵，但在京城中也算是皇戚大宅，竹林丛萃，绿树红墙，风亭水榭，雕栏楼阁。那时在府中闷了，可带同女儿乘轿出府，或去闹市，或去庙中上香。不愿出府时，又可请戏班进府唱戏。逢年过节，府中张灯结彩，热闹非凡。娘家父母，兄弟姐妹只要通报一声，即可进府相聚，一叙天伦。那时夫君郕王未负国家责任，日子过得消闲自在，虽也去杭妃那边，但大部分时间还是陪伴结发妻子。
国家危难之际，夫君登上皇位，举家迁入紫禁城。北京保卫战全胜，夫君日渐沉浸黄袍加身之荣耀，心中惦记皇位永传，越发宠爱杭妃及独子见济。再加又册封多名嫔妃，自己虽贵为皇后，较郕王府那时，同夫君反倒疏远了许多。每日晚膳之后，宫中已是一片寂静，偌大坤宁宫，烛光深处，已是形影模糊。思念娘家父母兄妹，却又不得随意来往相见。每当晨曦出现，殿外鸟儿叽喳，又不知这一日如何打发。
自进了皇宫，心爱的固安公主连个玩伴都没有，她不喜欢同父异母的哥哥见济，二人从来都是各有各玩。汪皇后见她每日孤单，心中不忍。自从那日不期见到皇太子，见到他二人如此亲爱，一副兄妹情深模样，令汪皇后心中顿生暖意。不禁两天之后又来找他们相聚。从此，汪皇后带两位公主来访渐渐多了起来。