“此时？”
“正是，情形紧急，皇后不便进来，你能否出咸阳宫一趟，殿下在承乾宫宫门内等你。”
承乾宫位于咸阳宫南边，仅一街之隔，正在维护之中，暂未有人住，万贞儿有些犹豫地往寝宫方向望了望。
“你放心去吧，太子这里我关好门，为你照看着。”
虽同这娟儿不是很熟，但见她一向不离皇后左右，特别是此时她那双眼充满关切。万贞儿随手拿了件厚外衫，不再多言，披上便走了出去，娟儿在身后将殿门关好。
同宫门口的带刀守卫中官点了点头，万贞儿步出咸阳宫，虽是星光璀璨，轻风飒飒，但东南方天边却见乌云涌现。万贞儿心中怦怦乱跳，此景色此心境，令她终生不能忘。转进往承乾宫的小巷，已见站在承乾宫宫门洞里的汪皇后在向她招手。虽独自立于宫门内，皇后仍是端庄高雅。万贞儿连忙快步走进宫门门洞内，近处见到皇后的面容在星光之下显得有些苍白，不容万贞儿行礼，汪皇后一把拉住万贞儿的手道：“万姑娘，朝廷重臣联名上疏建议易储，皇上已然同意，并命礼部择日行仪典，改立朱见济为太子。”
虽然此事已是大势所趋，宫中人心中皆有分数，但万贞儿听到最为疼爱的小太子被废成真，她头上犹如轰了一声，被雷击中。她心中无法接受，一时又不知如何是好，嘴动了动却未有言语。
“你为小太子至亲之人，听此消息，必然六神无主，此乃我急于见你一面之故，我望你预先知晓，有时间整理思绪。明日恐怕便是礼部所定易储之日，小太子将不可继续留居宫内，原宫女、中官可自行抉择随同出宫，或留下服侍新太子。”
“皇后……”
“无妨令你先知，此恐怕你最后一次称我为皇后，明日诏书中我一并被废，新太子生母杭妃将被立为皇后。”
“这又是为何？”万贞儿万分震惊。
“自皇上登位，杭妃就一直怂恿改立见济为皇太子，我觉得这皇帝大位本属皇兄，太后那时将皇位给了皇上，我们理应知足才是。今日又废皇太子之位，便是得寸进尺，行之太远。我不时在侧规劝皇上，但皇上已非昔日做郕王时那般谦和。前数日我决意以结发妻子身份再劝一次，不料招致皇上大怒，竟言因我自己无子，出于妒忌才反对改立见济为皇太子，还将我皇后之位废除。平素同你一起，我从未同你讲起皇上一向心怀更换储君之事，只因知你心爱太子，不想引你烦恼。”
“真不知殿下为了小太子连后位都已失去，竟连累殿下至此！”万贞儿听得目瞪口呆，恨不得在汪皇后面前跪下。
汪皇后深深叹了口气，语调平和地说：“贞儿啊，同你讲句真心话语，对这名分，我并无几分留恋。自进了这紫禁城，皇上对我日渐疏远，我的心思只有留在两个女儿身上，这皇宫之中，看似金碧辉煌，实则凄凉寂寥。今次被废，我反倒可借此带女儿出宫，哪怕日子过得朴素，女儿却过活得快乐一些。这宫廷之事，深不可测，皇上囚禁哥哥一家，今又废侄儿之位，同哥哥一家结怨甚深，脱离这皇后名分，远离宫廷，抑或对女儿还好些。”
这时旁边的直道上传来人声，万贞儿略微探出头，看到是打着灯笼巡夜的中官经过，汪皇后悄声别道：“听说王诚下令佩刀中官今夜秘密将咸阳宫包围，以防皇太子走入仁寿宫，估计他们快来了，我也需回宫，还要收拾衣物。”
二人无言，互道珍重后离去。
送走娟儿，刚将殿门闩妥。又见黄惟神色凝重，匆匆来咸阳宫报信，因她也得知筹备册封杭妃为皇后，朱见济为太子仪典的消息。黄惟走后，万贞儿秉烛走回寝宫，将外套搭在衣架上，吹熄灯，和衣上床。小太子翻了个身，沉睡中嘴中嘟囔了一句什么。此时外面乌云已自天边涌了上来，将璀璨的星空遮住，四处寂静无声。黑暗中，万贞儿靠着床背，一手轻抚太子肩头，陷入沉思之中。
此时分外思念孙太后，想问问她怎么办。自入宫到今时整整二十年，都是孙太后教她如何怎样。万贞儿心想，明日若选择留在宫中，便可回到过去那种陪伴太后的生活。景泰帝对哥哥一家再无情义，恐怕对孙太后尚不敢怎样，虽非亲生，孙太后至少名分上是他母亲，无论宫中如何险恶多端，在孙太后身边倒可保个安稳。可是身边这个孩子又怎么办？咸阳宫中这些宫女中官，想必无人愿随他出宫，他们必在宫外随意找个什么人照料他，小太子乃万尊之躯，自幼锦衣玉食自不待说，我自跟了太子，那心思都放在他身上，夜里他身子一动，我就会醒来，为他按时小解；寒冬时加衫多少，饮食喜好，唯我最知；酷暑季追在他身后为他扇扇，出去玩耍要我背负，清晨醒来，第一件事就是四处张望找我。每晚他同我说东讲西，我为他轻抚后背，已成为我二人生活一部分。谁人可以似我般地照料、疼爱他？我不在他身边，年仅五岁的他将如何度日？但若随小主人出宫，我之将来又会如何，小主人父母被囚，太子位被废，可以说再无前程可言，恐怕出宫后也是被囚禁，仍是担惊受怕，不知何日又有人要加害于他，如此下去何时是了？是留在宫中，照旧锦衣玉食，安享太平；还是随小主人出宫，饥寒交迫，终日忧心，前程一片叵测。贞儿啊贞儿，究竟应何去何从……
五月初二，清晨，天气阴霾，从东筒子夹道白茫茫的晨雾之中，冒出司礼监右少监王诚及他的一班手下。他们衣冠光鲜，大步流星自北向南走过。
咸阳宫主殿内外气氛紧张，宫中一众宫女、中官聚在一起，正在神色不安地小声议论着。皇太子牵着宫女红儿的手，不知发生了何事。
王诚一行走进咸阳宫主殿，一众宫女中官尊敬地鞠躬迎接：“王右少监。”
王诚点了点头，对皇太子拱手道：“殿下。”
朱见深愣着不知如何反应，王诚随即大声宣告道：“想必你等已知，皇上下诏改立见济为皇太子，今日将有册封大典，同时贬见深为沂王。新太子将入主清宁宫，沂王须立即迁出。原咸阳宫中宫女、中官愿留下前往清宁宫服侍新太子，或愿继续跟随沂王出宫可自行择之。”
红儿悄悄甩开朱见深的手，怯生生地说：“我愿留下。”
其他人你看我，我看你，也陆陆续续地说：“我也愿留下。”
被红儿甩开手的朱见深仰着头，左手拇指不时轻搓一下食手指侧。他自幼凡有心中紧张，左手便有此细微举动。他找到妙玉，伸出右臂想去拉她的手，妙玉犹疑了一下，将手藏到背后。朱见深又想找其他人，大家都纷纷躲避。朱见深绝望地蹲在地上，满面惊恐。
王诚环顾四周道：“既然都愿留下，那就好生侍候新太子。”
“是。”一众人躬身齐声唱道。
王诚转身对朱见深道：“你随臣走如何？”
朱见深胆怯地望了望他，摇了摇头：“我不走。”
王诚弯下身，伸手拉住朱见深的手道：“不走便是违抗皇上旨意呀！”
朱见深挣扎着喊叫道：“不……不……”
王诚不顾朱见深挣扎，强行拖着他往外走去。朱见深硬被王诚拖倒在地，衣冠不整，一边倒在地上，两脚乱踢，一边痛哭起来，口中无助地叫着：“贞儿……贞儿呀……你在哪里呀……”
旁边一众宫女、中官看着心中不忍，纷纷垂下头去，红儿暗暗用手拭去眼泪。此时后面传来一声：“且慢！”
所有人都抬起头，向声音处望去，万贞儿一边扣好领上最后一只纽扣，一边自后面走出，她已换好平民服装，乌黑色头发梳得工整，窄身青色粗布对襟膝下比甲长衫，越显出她窈窕的身材。衫上五对金色纽扣，长方形领，以青白色绣花做边。两侧开叉，膝下地上之间，露出白裙，长方形领之上，深色直领衬出万贞儿雪白的颈项。万贞儿显得有些疲惫，似乎彻夜未眠，但她神情镇定。