万贞儿愣了一下，惊讶地叫道：“爹爹！”
原来站在门外的是万贞儿的父亲万贵，看上去是刚自霸县家中赶来。万贵迈进门便欣喜道：“女儿！”
万贞儿闩好门，携着父亲穿过院子进到房间，朱见深一动不动，瞪大眼睛望着他们。万贞儿对万贵道：“爹爹请坐，受女儿一拜。”
万贵连忙一把拉住她道：“不必，不必，这位想必就是沂王……”
万贞儿对欲行大礼的父亲道：“他小，不惯受生人礼，免了吧。”
随后，万贞儿转头对朱见深道：“这位是贞儿的爹爹，来看望贞儿。”
朱见深从椅子上溜下来，微微欠了一下身之后，立即跑到贞儿身边拉住她的手。
万贞儿和万贵落座，朱见深抱着贞儿的腿。
万贞儿问道：“上次孙太后恩准女儿出东华门与父亲一见，转眼已是五年，母亲弟弟可都好？”
“托女儿的福，全家已渐安定，在霸州城新安镇龙泉寺东头修建茅屋数间，我和你两个弟弟开荒地十余亩，你母亲在家饲养家畜。粗茶淡饭，却也其乐融融。安居乐业之余，我们分外思念女儿。”
万贞儿低下头道：“女儿也常常思念家人。”
“此前怎样思念也属无奈，按咱大明规矩，一旦进宫，再也没得返家的了。”万贵停了停，继续说，“近日听闻宫中有变，女儿已出宫。因此……”
万贵瞟了一眼朱见深，放低声音道：“我和你母亲商量，想伺机接你回家团聚。我有一友人，在县城官府做主簿，倒是一表人才。他去年殁了夫人，听说女儿贤良，又已出宫，故日前遣人前来提亲。女儿年纪也已不小，为父的思量答应对方，待你回去即可成亲，不知女儿意下如何？”
“自古男大当婚，女大当嫁，父母之命，媒妁之言。今日爹爹问女儿意思，按理女儿已经出宫，哪有不依之理。可当年将我送进那永不得见人的地方，却又为何不为女儿想想，问问我的意思？”万贞儿抬起头，眼角泛起湿润，继续难过地说道，“那时我才四岁，进宫那日天寒地冻，惊恐万分，又生大病，若不是遇到孙皇后，看我实在年幼可怜，收到身边，现在我都不知在何方了！”
万贵愧色满面地叹气道：“唉！当年我遭人陷害，贬谪霸州，背井离乡，你母亲又刚诞下你弟，一家生活实在艰辛。其时只想为你找一吃饭穿衣之处，未有顾及女儿将来。每念及此，我和你母亲无时不悔恨交加，惭愧万分。正因幼时对女儿不起，知悉你已出宫，便立即赶来接你。”
万贞儿道：“爹爹呀，宫中多年虽感念孙太后恩德，愿侍奉她千秋百岁，但内心中却不时思念爹娘，羡慕平民家生活，今时女儿已然出宫，爹爹接我回去成亲，本是求之不得之事。但眼下沂王年方五岁，这屋中徒有四壁，落魄至此。今时，女儿是他唯一的亲人……”
“但女儿可曾为自己打算过。”万贵放低声音，“谁人不知沂王已前程尽废，此种日子只怕会无穷无尽啊！”
“正因沂王恐永无出头之日，女儿方决心随他出宫，一来将他带大成人，二来我亦有一线之机同家人团聚，但此时尚早，我一走了之，他将顿失依靠。”万贞儿抚摸着朱见深的肩膀，眼泪不觉流了出来，“女儿同他一起已是五年，他在女儿身旁也已三年有多，人非草木，孰能无情？他如此年幼，情感上女儿真是难以割舍。”
一直抱着她腿的朱见深虽不明白发生什么，却懂得爬到万贞儿膝上，以手为她拭泪。眼见女儿同朱见深如此亲密，万贵长叹一声道：“既然女儿心意已定，为父的也不便勉强，亲事我先婉言推却，待几年后沂王年长些，我再来接你回家如何？”
闻言，万贞儿含泪点了点头。
“这是你母亲新宰的两只鸡和家中刚磨出的几斤白面，刚才有送宦官门卫银子五钱，准我见你一个时辰，我先去了。女儿谨记，东华门外兴隆茶铺张掌柜是我莫逆之交，有事可托他带信于我。”万贵放下包袱嘱咐道。之后他又想了想，自怀中取出些碎银及铜钱交给万贞儿说：“你有宫中奉养，平日不用银两，必是身无分文，这些你带着身边，万一有用。”
此时万贞儿正当花容之际，自通人事之后，同芸芸宫女一样，她对男女之情不敢心怀期望。因明朝宫女终生不得出宫制度，已注定她们如花似月的年华，将在这高耸的宫墙后面凋谢。唯一希望，是受到内廷中唯一那个男人——皇帝宠幸，但后宫宫女上万，皇帝日理万机之间，何时又能关注到你。更何况他身边，早有一班明媒正娶的皇后嫔妃。再者，明朝为驾崩皇帝殉葬之制，也着实使皇上的女人心惊胆战。年纪轻轻，谁会心甘情愿为一个心中未怀真正情感之人，即使那个人是皇上，以三尺红绫自缢呢？
万贞儿被收留在孙皇后宫中之后，曾有过一位较她年长十岁，来自高丽的玩伴，她是宣宗皇帝的妃子李氏，李氏幼时即被高丽进贡到明朝，她天性待人亲热，见到万贞儿这个小女孩，很是喜爱，常常带她在宫中四处玩耍。不料好景不长，两年后宣宗驾崩，一众嫔妃及李氏在宫中缢死，为宣宗殉葬。不巧这场景被万贞儿亲眼见到，她心中难过，且吓得魂飞胆丧，次日便病倒了。后来虽病愈，但心中那感伤终身不愈。因为这些原因，万贞儿早将今生**之念，抛到九霄云外去了。然而，失去希望，并不意味失去羡慕，她成人后，常被太后派遣出宫采办，眼见那平民百姓夫唱妻随，恩爱有加之景象，内心也会泛起涟漪。但万贞儿看待男子，心怀英雄情结，这同她生长环境不无关系，她是被大明王朝最尊贵的女子，在最尊贵的环境下养育成人，她自小耳濡目染的男子，无不是帝王将相，才子佳人，久而久之，她心中之男子亦非这些人物莫属。
英宗八岁登位，十四岁奉天殿正式亲政，万贞儿也刚好是天真烂漫，充满好奇的年纪。一日，她同孙太后说，若是能去看看奉天殿早朝是何等模样就好了，孙太后也想知道儿子上朝时何等表现，便唤来仁寿宫主宫太监周德正，安排为万贞儿易装，将她混入英宗那一大班随同宦官中。皇帝身边宦官，原本就是被挑选过的，个个眉清目秀，再加因阉人之故，皮肤白皙，那贞儿穿戴同他们一致的衫帽，无人能辨。奉天大殿之内，眼见那些文臣气宇轩昂，武将高大魁梧，万贞儿心中暗叹，此乃真男子也。廷议辩论之间，耳闻一众朝臣不徐不疾，你来我往，声音洪亮，出口成章，大殿之内余音不绝，心中又是一阵赞叹。这般学识见解，岂是那些宫外的凡夫可比。下朝回到仁寿宫，万贞儿连忙换了衣衫，跑来向皇太后描绘所见所闻。自然，先讲英宗皇帝端坐宝座之上，如何威严从容，万众归心的情形。孙太后听得开心，以后也就不时放万贞儿上朝时往前庭走走。
朱见深诞生后，万贞儿开始心系皇子，之后受孙太后之托全身保育，渐渐萌生为人母亲情愫。见深虽非亲生，但二人天生缘分不浅，又恰逢宫廷变故，使得他一时间无父无母，此时不是母亲，却又更似母亲的万贞儿，便更是心无旁骛了。
景泰三年盛夏，北京比起往年格外炎热，那日午后艳阳高照，朱见深被囚居所，除了内院那棵枣树上的阵阵蝉鸣，安静无声。前院和后院之间垂花门的门闩闩得紧紧地。前院倒座厅门大开，那几个宦官看守坐在前厅前仰后合地打着瞌睡。
正房内间，朱见深枕着方枕，脸向外侧身躺在**睡得正酣。万贞儿坐在床沿上，膝上放着一把短柄纨扇，手中在做针线，隔一会儿会停下来为朱见深扇扇子，她的额头和脖颈不时渗出汗珠。万贞儿用一只白罗手帕拍拍额头的汗珠，她本能地左右望望，将右手伸进交衽领口，将主腰前面的纽扣打开，并顺手抽了出来，仔细折好，放在枕头下面。随着她的动作，她丰满的身材在粗纱长衫之下晃动，若隐若现。她放下针线，用手帕轻轻在朱见深的颈部拍汗，再伸进自己的领口，擦擦脖子留到胸前的汗，然后头朝里，面对朱见深侧身半躺下，左手撑着头，右手将自己的领口往下拉一下，**出胸部，再用右手拿起扇子，一边给熟睡中的朱见深扇风，也让扇出来的风吹到自己的身上。
入夜，天空繁星璀璨，偶有流星划过。蟋蟀鸣叫声时而平缓，时而清脆。万贞儿和朱见深在院中纳凉。朱见深趴在并排的几只椅子上，万贞儿坐在另一张摆在他身旁的圆墩上。万贞儿手中仍拿着那把短柄纨扇为朱见深扇着，忽然，朱见深用手在颈后一阵乱抓。
万贞儿问道：“有蚊虫咬？”
朱见深嗯了一声。
“勿太用力，贞儿帮你。”万贞儿叮嘱道，一手扇风，一手为他轻轻挠痒。
金秋送爽，北京八达岭长城内外，云淡风轻，红叶遍野，层林尽染。夜时，一轮明月映在太液池水上，一阵风，秋月在吹皱的水面上碎成片片闪光。紫禁城内，仁寿宫内室昏昏暗暗之中，孙太后独自端坐在梳背坐**，面容较年前明显苍老。覃昌一人默默垂手立于门旁。
不觉间，到了万贞儿和朱见深被逐出宫的第一个除夕夜，自北京高处往下望去，白雪纷飘，三层汉白玉台基上，宏伟的奉天殿显得格外冰冷，殿前宏大的奉天广场白茫茫一片。整个场景空无一人，一派阴森。
披着大巾的朱见深答道：“在这儿等等便好。”
万贞儿伸手自浴盆旁的木盒中抓了一把皂荚撒在浴盆中，背过身，解开腰间的带子，将长衫挂在衣架顶端处。烛光透过侧面衣架上的浴巾和衣衫，柔和地照在她身上。她背影匀称，皮肤白皙细嫩，肩膀圆润，从颈后一直延伸到下腰的那条沟线立体分明，特别是在腰身那段更加凸凹有致，所形成的曲线，与纤细的腰肢，相得益彰。贞儿的下身紧致而不失肉感，丰腴而不失苗条。在整体灰暗而残破的色彩背景中，她的体态犹如脱出污水的莲花一般。浸入浴盆热水中的万贞儿将发簪拔下，满头的乌发垂下来，她将头枕在浴盆边，长长地舒一口气。这时她转头望了一下坐在一旁矮木杌上的朱见深，看见他低着头打了几个哆嗦。